— Да уж, старший брат, ты совсем раскис. Неужто всерьез думаешь, что с такой мягкотелостью сможешь передать Иссэн следующим поколениям?

На месте, где Лиам только что избивал Эдварда, появилась Лина. Её голос был пропитан ядовитым разочарованием.

Судя по всему, перед тем как прийти сюда, она успела с кем-то схлестнуться. Вся её одежда была залита чужой кровью, а на щеке красовалась свежая царапина. Но самым пугающим было не это.

Лина небрежно закинула свою длинную катану на плечо. Без ножен. Её глаза были абсолютно мертвыми — две бездонные пустоты, лишенные света. И от всей её фигуры исходила такая плотная, гнилостная аура, что дышать становилось тяжело.

Я насторожился. Этот мерзкий, давящий фон...

— Ты стала излучать на редкость паршивую энергию. Если вздумала играть в Фарабару — советую завязывать прямо сейчас.

Я искренне обеспокоился тем, что она источает ту же ауру, что и нелюди-чудовища. Но Лина лишь зловеще хихикнула.

Она прижала ладонь к лицу, глядя на меня сквозь растопыренные пальцы. В её глазах, напоминающих лепестки сакуры, плясал безумный, больной огонек.

— Чтобы стать сильнее, у меня оставался только этот путь. И я никому не позволю его осуждать. В конце концов... какой смысл называться мастером Иссэн, если ты слабак?

Ради силы она готова опуститься на дно, туда же, где обитал Фарабару?

Пока я обтекал холодным потом от этой мысли, по экстренной связи пришел вызов. Я прижал пальцы к уху. Это была Амаги.

— Господин Лиам, срочное донесение. На поместье господина Ясуси совершено нападение. К счастью, обошлось без жертв, но госпожа Фука получила тяжелые ранения.

Не отвечая Амаги, я смерил Лину ледяным взглядом.

— Это ты разделала Фуку?

Лина, видимо догадавшись о содержании рапорта, небрежно крутанула катану в руке, играя клинком.

— Она слишком много о себе возомнила, вот я и преподала ей урок. Изначально я хотела её прикончить, но, видимо, сегодня её счастливый день.

— И ты устроила дуэль без разрешения наставника Ясуси?

Поединок между учениками одной школы — дело строжайшее. Он возможен только с личного дозволения мастера. Лина не могла этого не знать.

— Да брось, это просто сестринская ссора, — отмахнулась она. — Старший брат, ты стал слишком занудным. И слишком мягким... Разве можно оставлять в живых ученика, посмевшего обнажить на тебя клинок?

Лина с нескрываемым отвращением посмотрела на Эдварда.

Эдвард, которого Ната поддерживала под руки, съежился под этим взглядом. Видимо, первобытный ужас, исходящий от Лины, парализовал их обоих.

В следующую секунду между Линой и Эдом молнией метнулась Эрэн, закрывая своего подопечного.

Она опустила руку на рукоять катаны, приняв классическую стойку баттодзюцу. По её лицу струился холодный пот: Эрэн, как никто другой, понимала, что нынешняя Лина — это нечто совершенно выходящее за рамки нормального.

Лина презрительно скривилась.

— Эй, Эрэн. Устранять бракованных учеников, поднявших меч на старшего мастера — твоя прямая обязанность, не так ли? Разве не ты должна была его прикончить?

Но Эрэн держалась стойко.

— Не смей читать мне морали, ты, посмевшая осквернить имя нашего наставника! Ты пала во тьму, запятнав честь школы Иссэн... и я остановлю тебя здесь и сейчас.

— Рискни здоровьем, мусор! — оскалилась Лина.

Пока эти двое обменивались волнами убийственной жажды крови, я быстро отдал приказ морпехам:

— Немедленно эвакуировать гражданских из периметра. И сами отступайте.

Бойцы спецназа всё еще держали Лину на прицеле, но это было смешно. Вся эта территория уже находилась в радиусе её смертоносного удара. Любая пуля будет отбита еще на подлете. Нужно было увести людей подальше.

Один из морпехов попытался увести Эда.

— Господин Эдвард, прошу за мной.

— Д-да... — промямлил Эд, собираясь ретироваться.

Но как мастеру Иссэн я не мог ему этого позволить.

— Эд! — рявкнул я. — Ты — мечник школы Иссэн. Ты останешься здесь и будешь смотреть на этот бой.

Эдвард вытаращил глаза, словно я приказал ему прыгнуть в вулкан.

— О-отец, да я же... у меня нет навыков, чтобы находиться рядом с...

— Ты способен выпустить Иссэн. Этого достаточно, чтобы считаться мечником. Смотри в оба, как бьются мастера одной школы. Запоминай. Рано или поздно тебе тоже придется пройти через это.

Морпехи растерялись, не зная, чьим приказам следовать, но я недвусмысленно махнул им рукой: «Проваливайте». Они поспешно отступили.

Ната, продолжая поддерживать Эда, упрямо заявила:

— Господин Эдвард, я останусь с вами!

Похвальная преданность, но сейчас это были разборки внутри школы. Я щелкнул пальцами. Из тени бесшумно вынырнула Кунай, подхватила Нату, как пушинку, и растворилась с ней в воздухе.

— Ната! — беспомощно крикнул Эд, протягивая руку.

— Хватит сопли жевать, — отрезал я. — Если ты мечник — смотри на бой не моргая.

Эрэн и Лина замерли, словно статуи, но битва между ними уже началась. Воздух вокруг них дрожал от напряжения.

Первой не выдержала Эрэн. Как только кусок бетонной плиты с грохотом сорвался с разрушенного потолка, она атаковала.

Эрэн начала выпускать серию за серией невидимых волн Иссэн. Лина же, опустившись на левую руку и приняв жутковатую, звериную стойку на трех конечностях, с садистским удовольствием облизнула губы. Играючи, почти лениво, она отбивала атаки Эрэн одну за другой.

Я подошел к трясущемуся Эду и положил руку ему на плечо. Во-первых, чтобы он не вздумал сбежать, а во-вторых, чтобы в случае чего защитить его от шальной волны. Атаки девушек были настолько мощными, что даже отраженные удары распахивали бетонный пол вокруг нас, оставляя глубокие борозды.

Эдвард судорожно вцепился мне в ногу.

— О-отец... что там вообще происходит?!

— Эрэн бьет Иссэн, Лина их отбивает. Всё просто.

— Значит... значит, моя наставница побеждает?! Да?!

Глядя в его полные отчаянной надежды глаза, я был вынужден опустить его с небес на землю.

— Нет. Эрэн проигрывает. Нынешняя Лина превосходит её на несколько порядков.

Осознание этого факта повергло Эда в шок.

— Не может быть!..

Пока мы говорили, лезвие энергии Лины чиркнуло Эрэн по правой щеке, оставив кровавый след. Эрэн начала медленно отступать, а Лина, наоборот, перешла в наступление.

— Ну и чего мы сдулись?! — глумилась Лина. — Куда делась вся твоя спесь?!

Лина мощно оттолкнулась от земли и бросилась в ближний бой. Эрэн выхватила катану и заблокировала удар. Обмен невидимыми волнами сменился звоном стали.

Лина облизнулась.

— Поиграем.

Эрэн поморщилась, сдерживая натиск.

— Демоническое отродье!

Когда они схлестнулись в открытую, Эдвард задрожал еще сильнее. Видимо, он никогда не видел свою наставницу в реальном, смертельном бою.

Это был отличный момент, чтобы вбить в его голову суть нашего искусства.

— Смотри внимательно. Иссэн — это не спортивное фехтование. Это искусство, созданное для того, чтобы защищать людей от нечеловеческих чудовищ.

— Э-эти чудовища... они правда существуют?

— Еще как. Твари настолько жуткие, что даже наставнику Ясуси было бы не по зубам с ними справиться. — Я посмотрел ему прямо в глаза. — Запомни, Эд. Твоя судьба — рано или поздно столкнуться с этими монстрами. Это бремя любого, кто владеет Иссэн.

Тем временем аура Лины становилась всё плотнее и темнее. Фиолетовая энергия окутала её с ног до головы, пульсируя, словно живое, адское пламя. Эта скверна вплеталась в её удары, обжигая кожу Эрэн при каждом соприкосновении клинков.

— Ты... ты монстр! — выдохнула Эрэн, разорвав дистанцию.

Лина опустила катану к бедру, приняв стойку для баттодзюцу.

— Монстр? Отличный комплимент! Монстр, убивающий монстров — разве это не идеальное сочетание?!

С восторженным воплем Лина высвободила Иссэн, вложив в него всю свою демоническую мощь.

Эта волна, сотканная из черно-фиолетовой энергии, была колоссальной. Удар чудовищной силы, способный стереть Эрэн в порошок, смести всё на своем пути.

Грохот. Взрыв.

Всё вокруг заволокло непроглядным облаком пыли и цементной крошки.

Когда пыль немного осела, я увидел лицо Лины. Она смотрела на меня с дикой, нескрываемой злобой.

— Опять... опять ты влез!!

На моих руках, без сознания, но всё еще крепко сжимая катану, лежала Эрэн.

— Разве долг наставника не в том, чтобы защищать своих непутевых учеников? — спокойно ответил я.

Лина заскрежетала зубами от ярости.

— Это был поединок насмерть! Ты влез только потому, что не хотел смотреть, как я её потрошу! И после этого ты называешь себя мастером Иссэн?!

Слушая, как она кричит и плюется ядом, словно обиженный ребенок, я почувствовал тупую боль в груди.

Вспоминая тот момент, когда Лина пришла ко мне, мокрая от дождя и слез, и просила о помощи... я понимал, что должен был найти правильные слова. Но я облажался. Ненавижу себя за это косноязычие.

И поэтому...

— Хватит тявкать. Если хочешь читать мне нотации — сперва стань сильнее меня.

...сейчас я приму на себя всё её отчаяние.

Я осторожно опустил бесчувственную Эрэн на пол. И мягко высвободил из её пальцев катану.

— Одолжу на время, — прошептал я. Затем повернулся к Эду: — Отойди подальше.

— Д-да, отец!

Опустив клинок вниз, я свободной левой рукой сделал манящий жест в сторону Лины.

— Воспитание зарвавшейся младшей сестренки, свернувшей на скользкую дорожку — тоже долг старшего брата. Ну давай. Покажи, на что ты способна.

Лина пригнулась к земле. В её позе, в её взгляде не осталось почти ничего человеческого — только хищник, готовящийся разорвать добычу. Она всё глубже погружалась во тьму, выкачивая из неё силы. Смотреть на это было невыносимо больно.

— Я стану самой сильной! — рычала она. — Я докажу наставнику, что я — номер один!

— Думаешь, наставник обрадуется, увидев, во что ты превратилась?

— ЗАТКНИСЬ!!

Ослепленная яростью, Лина начала хаотично швырять волны Иссэн во все стороны. Невидимые лезвия кромсали стены, потолок, пол, превращая деловой комплекс в руины.

Я лишь тяжело вздохнул, уворачиваясь от обломков.

— Нанесла такой ущерб деловому центру столицы... Восстановление сожрет кучу времени и денег. Опять бюрократия, опять сверхурочные...

Я нарочито громко сетовал на бумажную работу и финансовые потери. Я знал, что Лина воспримет это как пренебрежение, как оскорбление её чувств как мечника.

И я не ошибся. Взревев, она бросилась на меня.

Окутанная фиолетовым пламенем, Лина стала не просто быстрее — её физическая мощь перешагнула границы человеческих возможностей, вторгшись на территорию монстров.

Я скрестил клинки, принимая её удар. Мощь была такой, что мои ноги глубоко ушли в бетонный пол, а земля вокруг пошла трещинами.

Но Лина на этом не остановилась. Она обрушила на меня град тяжелейших, свирепых ударов.

— Знаешь, глядя на твои конвульсии, я вспоминаю одного имперского Святого Меча, которого как-то раз прикончил, — спокойно произнес я, парируя атаки. — Тот тоже бредил «абсолютной силой», сошел с ума и в итоге сам себя уничтожил. Редкостный был идиот.

Я бросил эту наживку, надеясь, что она еще способна соображать.

И она клюнула.

— Думаешь, я такая же жалкая, как он?!

— Докажи обратное. Победи меня!

Выбрав момент, я мощно пнул её в живот. Разорвав дистанцию, я мгновенно выпустил горизонтальный Иссэн, который снес целую гору обломков на своем пути.

Лина уклонилась, выгнувшись назад под невероятным углом, и, используя инерцию этого движения, пружиной метнулась ко мне.

— Я убью тебя и стану лучшей ученицей наставника!!

Да, её желание получить признание Ясуси было абсолютно искренним. И всё же... я чувствовал, что Лина что-то не договаривает. В её мотивах было двойное дно. Но разбираться с этим сейчас не было времени.

— Научись уважать старших, дуреха!

Я перехватил её выпад, шагнул вплотную и со всей дури заехал ей кулаком в лицо, впечатав в землю.

Лина тут же отскочила, как резиновый мяч, и, зависнув в воздухе, обрушила на меня настоящий ливень из Иссэн. Тысячи невидимых лезвий, окутанных черной и фиолетовой скверной.

Какая нелепость. Какое уродство.

— И ты гордишься этим перед наставником?!

Я взмахнул катаной Эрэн. Воздух взорвался. Мои перехватывающие удары столкнулись с атакой Лины, рассыпаясь ослепительным каскадом искр, словно гигантский фейерверк.

Сквозь этот огненный дождь Лина приземлилась на ноги. И мне показалось... что она плачет.

— В этом мире решает только сила! — закричала она с надрывом. — Без силы я — ничтожество! Пустое место!

Её слова вызвали во мне вспышку раздражения.

— Я не из тех добряков, кто жалеет пустое место! Да и наставник, увидев тебя такой, только слезы бы пролил от разочарования!

Лина медленно, обреченно опустила клинок, принимая стойку.

— ...Наверное, ты прав. Увидел бы он меня сейчас — прирезал бы на месте. Но... у меня не было другого выбора! Вы со старшей сестрой неслись вперед как одержимые, а я всё дальше отставала! Я не могла просто стоять и смотреть, как вы исчезаете вдали! И поэтому...

Я понял, что сейчас она высвободит всё, что у нее есть. Всю свою жизнь, всю боль и всю тьму она вложит в один-единственный удар.

Я тоже принял стойку. Мой клинок начал собирать вокруг себя крошечные золотые частицы света. Да, это не моя любимая катана, но её хватит, чтобы встретить Лину лицом к лицу.

— ...Прости, что не смог остановить тебя раньше, — тихо произнес я.

Услышав мои извинения, Лина, кажется, едва заметно улыбнулась. Улыбнулась чисто, без тени безумия.

А затем её губы беззвучно прошептали:

— Иссэн.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье