Космопорт дома Банфилд.

У причалов громадой возвышался пришвартованный супердредноут — флагманский корабль Эрэн.

Провожая в полет этого трехкилометрового стального левиафана, я наблюдал, как Эрэн отдает мне безупречный рыцарский салют.

— Что ж, наставник, я отправляюсь.

— Да, удачи. И помни: судьба семьи виконта целиком в твоих руках.

Эрэн возвращалась на столичную планету лишь для того, чтобы уладить внутренние разногласия школы Иссэн. И лишь между делом мы обсудили её текущую военную миссию.

Планета, усмирение которой было ей поручено, лишилась правителя, и теперь его жадные до власти родственники грызлись между собой, развязав кровопролитную междоусобицу.

На пороге стоит угроза в моем лице, а они вцепились друг другу в глотки. Какая непроглядная глупость.

Разделяя мои мысли, Эрэн при упоминании виконтской семейки лишь брезгливо морщилась.

— Вы позволите стереть их в порошок? Однако смею заметить, что это ляжет тяжким бременем на плечи дома Банфилд.

Ведь мало просто уничтожить правящий род. Захваченную планету придется кому-то восстанавливать и контролировать, а это означает неизбежную переброску наших собственных войск и чиновников.

— Поступай так, как сочтешь нужным. Именно для этого я и наделил тебя властью.

Я даровал своим лучшим рыцарям именные номера, прекрасно осознавая: мне одному ни за что не удержать в узде эти непрерывно ширящиеся владения. В конечном счете, мне приходится делегировать полномочия, уподобляясь самой Империи. Я бы с превеликим удовольствием спихнул всю эту рутину на искусственный интеллект, но Амаги категорически против, так что пришлось смириться.

Эрэн позволила себе легкую, едва заметную улыбку, стараясь не уронить авторитет перед выстроившимися за её спиной подчиненными.

— Ждите благих вестей.

Глядя на её лицо, лучащееся непоколебимой уверенностью, я испытал чувство глубокого удовлетворения. Мечник, которого я выковал собственными руками, превратился в первоклассного рыцаря. Трудно назвать это типичной радостью злого лорда, но всё же...

— Буду ждать.

Чувствуя, что если продолжу смотреть на нее, то окончательно растеряю остатки своего злодейского имиджа, я развернулся и зашагал прочь. В груди смешались щемящая гордость и легкая грусть — словно я провожал оперившегося птенца, навсегда покидающего родное гнездо.

◇

Мой кабинет в поместье.

Пытаясь заглушить эту легкую меланхолию, я с головой ушел в разгребание бесконечных гор документов.

— Пусть ей пока порой и не хватает гибкости, Эрэн выросла в превосходного мастера. Пожалуй, самое время задуматься о втором и третьем ученике?

Правила школы Иссэн гласили: каждый полноправный мечник обязан воспитать троих преемников. Одного я уже вырастил, осталось выполнить норму еще на двоих.

От одиночества я начал рассуждать вслух, совершенно забыв, что в кабинете присутствует Амаги, бесшумно и эффективно ассистирующая мне в работе.

А ведь когда-то всё было с точностью до наоборот. Именно Амаги тянула на себе всё управление доменом, а я лишь вертелся под ногами, силясь впитать её мудрость. Бесспорно, я возмужал и набрался опыта, но те дни неизменно вызывали легкую ностальгию.

«Что-то я в последнее время слишком часто ударяюсь в воспоминания».

Амаги, не отрываясь от голографических панелей, высказала свое веское мнение:

— Я прекрасно понимаю вашу грусть от расставания с госпожой Эрэн, однако смею заметить: в вашем нынешнем графике нет ни единого свободного окна для воспитания новых учеников.

На носу маячило продолжение войны с Империей. Тут уж действительно не до педагогики. Амаги, как всегда, била не в бровь, а в глаз.

— Твоя правда. К тому же, поди еще сыщи ребенка с должным талантом.

Наша встреча с Эрэн была чистой воды случайностью. Я тогда инспектировал свои владения, выискивая подходящий момент, чтобы как следует отыграть роль безжалостного тирана. В итоге ничего злодейского у меня так и не вышло. Кучка местных идиотов творила такой беспредел, что мне пришлось их карать, и вся моя задуманная тирания пошла прахом.

Пока я размышлял о том, что поиски учеников придется отложить в долгий ящик, Амаги повернулась ко мне. Судя по всему, её аналитические алгоритмы зацепились за некую интригующую информацию.

— Господин Лиам, готов полный отчет о деятельности развлекательного комплекса господина Эдварда. Я позволила себе ознакомиться с ним предварительно, и настоятельно рекомендую вам сделать то же самое.

— Комплекс Эда? Там вечно крутилась золотая молодежь, так что, должно быть, он греб кредиты лопатой. Прямо гордость берет за его предпринимательскую жил... чего?

Эд ведь клятвенно обещал стать злым лордом. Я был свято уверен, что он безжалостно выкачивал деньги из богатеньких сынков. Сгорая от отцовской гордости, я пробежался глазами по строчкам отчета... и онемел.

На добрый десяток секунд я просто выпал из реальности от осознания масштабов катастрофы. Пока я мелко подрагивал от нарастающего бешенства, Амаги монотонно пояснила суть:

— Как выяснилось, персонал комплекса в значительной мере состоял из лиц, прибывших из-за пределов домена. Само по себе это не является нарушением, однако среди них оказались затесавшиеся шпионы. Более того, львиная доля нанятых работников имела крайне сомнительную биографию.

И под «сомнительной» я подразумеваю не социальный статус. Их происхождение, родная планета и мотивы пребывания на землях Банфилдов были покрыты мраком. Будь это элитные, глубоко законспирированные агенты разведки, я бы еще мог это стерпеть. Но нет! Это был обычный сброд. Дешевые головорезы. Обыкновенные представители криминального дна. Те самые паразиты, которых я презирал всеми фибрами души.

— И как, позволь спросить, этот сброд так легко проник на территорию комплекса? — процедил я.

Больше всего меня взбесил тот факт, что всякая мелкая шушера беспрепятственно разгуливала по моей столичной планете. Амаги тотчас выложила подробности, разъясняя ситуацию:

— Вербовщик, занимавшийся наймом, умело прикрывался именем господина Эдварда.

Вот оно что. Каким бы гнилым ни было твое прошлое, если твоим поручителем выступает сам наследник дома Банфилд, пограничный контроль просто закроет на всё глаза.

— А что с тем ублюдком, который их набирал?

— Он уже задержан и допрошен. Связей с Империей не выявлено. Вероятность того, что он является профессиональным агентом, крайне мала.

— Обычный криминальный воротила? Но как он вообще сумел подобраться к Эду?

— Они познакомились непосредственно в комплексе, через одного из друзей молодого господина. Вывожу данные на экран.

На голографическом дисплее всплыла омерзительная физиономия какого-то типа, за которым тянулся длинный шлейф грязных делишек на других планетах. Оказывается, он проник в заведение Эда не с улицы. Его официальным поручителем выступил человек, тесно связанный с одним из моих вассалов. Если точнее, это был зять наследника баронского рода, находящегося под протекторатом дома Банфилд.

— Впредь, даже если поручителем выступает аристократ, проверять до десятого колена! — рявкнул я.

— Проверки проводились, господин Лиам. Однако в данном случае поручитель использовал шантаж и угрозы в адрес сотрудников иммиграционной службы.

— Какая вопиющая дерзость.

Какая-то приблудная родня моего вассала смеет угрожать моим людям и разводить грязь на моей планете?! Да я за такое на куски порву!

— Передай барону: пусть немедленно разберется с этим куском идиота. Если вздумает его выгораживать — сотри весь их род с лица земли.

Пока я кипел от гнева, Амаги вдруг пристально посмотрела мне прямо в глаза.

— В чем дело?

— Признаться, я предполагала, что вы, учитывая политические реалии, предпочтете замять этот инцидент ради сохранения стабильных отношений с вассалами. Ваш подход к подобным вопросам ничуть не изменился с самого детства.

С точки зрения железной логики Амаги, мое решение было верхом нерациональности. Ставить под удар отношения с целой семьей баронов из-за какого-то одного зарвавшегося родственничка? Это глупо. В плане затрат времени и сил я действовал абсолютно неправильно.

— Мне плевать на эффективность. Тот, кто смеет вытирать об меня ноги, должен быть растоптан! Вот и всё.

— Как прикажете. Приступаю к выполнению.

— Действуй. А теперь... немедленно вызови сюда Эда!

Этот бестолковый щенок! И он еще смел заикаться о том, что станет злым лордом?! Я, конечно, подозревал, что бизнесмен из него никудышный, но чтобы опуститься до такого днища... Он умудрился пробить дно моих и без того скромных ожиданий!

◇

Вызванный на ковер в кабинет отца, Эдвард изнывал от сложной бури эмоций.

(«Моя наставница влюблена в отца... Да как мне вообще с этим жить?!»)

Эдвард лишь сейчас осознал, насколько сильно он успел втрескаться в Эрэн. Она была его бессменным наставником, строгой старшей сестрой и... его первой любовью. И вот, эта недосягаемая, суровая дева оказалась по уши влюблена в его собственного отца.

Рана была слишком свежей, чувства — скомканными и болезненными, и, шагая по коридорам дворца, Эдвард внутренне обливался слезами.

«А может, вывалить всё как есть и попросить у него совета?» — мелькнула отчаянная мысль.

С одной стороны, теплилась робкая надежда, что Лиам поддержит сына в сердечных делах. С другой — Эдвард панически боялся, что Эрэн просто возненавидит его за такой поступок. Терзаясь этими юношескими муками, он переступил порог кабинета... и обнаружил, что Лиам зол как черт.

— Что это такое? — ледяным тоном спросил Лиам.

— Это? А, финансовые отчеты комплекса? Ну да, вы же разнесли всё в щепки, поэтому мы ушли в глубокий минус.

(«Опять завел шарманку про деньги? Согласен, я накосячил, но можно же было дать мне отбить вложения перед тем, как всё сносить!»)

Построенный с таким размахом развлекательный центр превратился в руины еще до того, как успел принести хоть какую-то прибыль. Эдвард был уверен, что отец злится именно из-за финансовых потерь от разрушения здания. Но он жестоко ошибался.

Лиам с размаху врезал кулаком по тяжелому столу. Раздался оглушительный грохот.

— Да плевать мне на твои убытки от сноса! Ты сам-то смотрел в эти отчеты?! Ничего странного не замечаешь?!

Но, сколько бы Эдвард ни пялился в голограммы, он в упор не понимал, что именно привело отца в такое бешенство.

— Да я без понятия, — растерянно пробормотал он.

Видя полнейшее непонимание на лице сына, Лиам раздраженно кивнул Амаги. Та мгновенно вывела перед Эдвардом наглядную, детализированную схему движения средств. Финансовые потоки комплекса. Амаги начала методично пояснять:

— Молодой господин, структура найма персонала в вашем заведении контролировалась теневыми посредниками. Как следствие, львиная доля доходов оседала в их карманах, в то время как ваша личная прибыль сводилась к сущим копейкам.

Мало того, что паразиты выкачивали почти всю выручку, так на плечи Эдварда еще и ложились колоссальные расходы по содержанию здания! В сухом остатке он не получал практически ничего. Именно этот факт выводил Лиама из себя.

— Тебя беззастенчиво грабили, вытягивая законные деньги. А ты, как слепой котенок, радовался жизни и ничего не замечал!

Теперь до Эдварда дошло, в чем суть претензий. Дойти-то дошло, но он лишь недоуменно пожал плечами: «И из-за такой ерунды весь этот крик?» В конце концов, он строил этот комплекс не ради заработка.

— Я же построил это просто для души! Какая разница, кто там что забирал, если мне и моих карманных денег с головой хватало на содержание?

С лица Лиама разом схлынули все эмоции, уступив место ледяной пустоте.

— То есть, ты содержал эту богадельню за счет казны дома Банфилд? Разбазаривал наши ресурсы, позволяя каким-то ублюдкам наживаться на твоей глупости, и считал, что это нормально?!

Столкнувшись с таким ледяным тоном, Эдвард попятился.

— Н-ну, не то чтобы... Просто в масштабах доходов нашей семьи те копейки, что я мог бы заработать, даже под микроскопом не разглядишь.

Учитывая межзвездные финансовые потоки дома Банфилд, выручка одного парка аттракционов действительно была каплей в море. Но Лиаму был важен принцип.

— И ты смеешь называть себя наследником?! — прогремел он.

— И-ик!

Эдвард сжался в комок, обхватив голову руками. Лиам вскочил из-за стола, нависая над ним подобно грозовой туче.

— Заруби себе на носу! Тот, кто однажды вытер об тебя ноги и набил карманы за твой счет, сделает это снова! Они почувствуют безнаказанность и будут высасывать из тебя соки до тех пор, пока от тебя не останется пустая оболочка. И когда ты это поймешь, будет уже слишком поздно!

— Д-да я же только с этим центром так... — попытался оправдаться Эдвард.

— Они начали с этого центра, а закончили бы тем, что запустили бы свои щупальца в саму суть нашего дома!

— Не думаю, что они настолько самоубийцы...

(«Любой идиот понимает: сунешься к Банфилдам — останешься без головы»).

Но Лиам оставался непреклонен.

— Неужели ты настолько наивен?! Пока ты смотришь на них свысока, они перегрызут тебе горло ради кредитов! ...Или ты вообще не собираешься становиться главой семьи?

Эдвард понял: отец прямо сейчас ставит под сомнение его право на престол.

— С-собираюсь!

Услышав этот жалкий писк, Лиам смерил его глубоко скептическим взглядом.

— Сомневаюсь. Я не вижу в тебе ни капли нужных талантов, ни малейшей решимости. Видимо, я слишком долго спускал тебе всё с рук. С этого дня тепличные условия заканчиваются. Будешь работать на меня.

— Ч-что?! Но я же... я же еще только учусь!

Попытки Эда откосить от тяжелой управленческой рутины разбились о непробиваемую стену.

— Вот на практике и поучишься. Эрэн сейчас как раз зачищает планету одного виконта. Отличный полигон для тренировки. Я отдаю её под твой контроль. Сиди здесь и руководи процессом восстановления.

Услышав приговор, Эдвард в панике замахал руками:

— Да вы с ума сошли! Я не справлюсь!

— Приказ не обсуждается.

— Но послушайте, если такой дилетант, как я, начнет рулить целой планетой, местные жители же взвоют! А вы ведь терпеть не можете, когда страдают невинные люди, правда?!

Эдвард был уверен, что разыграл козырную карту. Ведь Лиам, прославленный как мудрый и справедливый правитель, ни за что не допустит страданий народа. Но Лиам лишь цинично ухмыльнулся.

— Тем лучше. Пусть стонут и плачут кровавыми слезами, мне плевать. Главное, чтобы ты на их костях набрался ума.

— Да так нельзя!!

(«Ты же типа идеальный лорд! Что за злодейские речи?!»)

Это в корне ломало тот светлый образ отца, о котором Эдвард читал в учебниках истории. Казалось, Лиаму абсолютно, кристально безразличны судьбы миллионов людей.

— А что, тебе так сильно режет душу чужое страдание? — изогнул бровь Лиам.

— М-мне... да, неприятно.

Эдвард замялся, а Лиам вперился в него пронизывающим, оценивающим взглядом.

— Не похоже на искреннюю заботу, но... раз так — рви жилы и управляй как следует. Посмотрим, из какого теста ты слеплен.

Считая разговор оконченным, Лиам мгновенно потерял к сыну интерес и вновь уткнулся в документы.

Оставшись один на один с этой невыполнимой задачей, Эдвард готов был разрыдаться.

(«Всё пошло наперекосяк! Хуже просто некуда!!»)

Внезапная, суровая метаморфоза отца окончательно выбила почву из-под ног юного Эдварда.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье