— Какая чушь. Что значит «он станет злым лордом»? Я бы еще понял, если бы он сам грабил и отжимал чужие деньги. Но этот остолоп умудрился проворонить собственную прибыль и даже не заметил, как его обчистили! У Эда напрочь отсутствует талант к злодейству!

Настоящий злой лорд должен быть эгоистичным, циничным и жадным до собственной выгоды. Эду катастрофически не хватало этой базовой установки. А то, как легко им вертела кучка мелких мошенников, было просто жалко.

Я изливал свое негодование в кабинете, расхаживая из угла в угол, когда Амаги, не отрываясь от работы, бросила на меня короткий, многозначительный взгляд.

— Осмелюсь предположить, опираясь на неполные данные... что дело в генетике, господин Лиам.

Услышав этот довод о дурной наследственности, я хлопнул себя по лбу. Ну конечно! В голове сразу всплыл образ Розетты — ходячего воплощения добродетели и наивности.

— Амаги, ты гений! Я полностью с тобой согласен. Эдвард определенно пошел в Розетту. Если бы в нем было больше моей крови, он бы показал мастер-класс по части злодейства!

Подумать только: я, переродившийся в этом мире больше ста лет назад, всё это время только и делал, что прокладывал себе путь к вершинам тирании и злодейства! И у такого отпетого мерзавца, как я, родился сын-добряк. Какая нелепая, абсурдная ирония!

Я усмехнулся своим мыслям, но вдруг заметил, что Амаги смотрит на меня с... ну, очень сложным выражением. Её глаза расширились от искреннего изумления, а затем прищурились с таким укором, что мне стало не по себе.

— Я имела в виду, что это ваша генетика, господин Лиам, — отчеканила она ледяным тоном.

— Моя?! Да ну, бред какой-то! Исключено! Он стопроцентно в мать пошел!

Это что же получается? По её логике, Эд похож на меня, а значит, у меня самого нет таланта к злодейству?! Да это же самое нелепое оскорбление, которое я когда-либо слышал!

Я начал яростно отрицать это немыслимое обвинение. Поняв, что спорить с моим отрицанием бесполезно, Амаги лишь отвела взгляд, тяжело вздохнув.

— ...Как скажете.

— Вот и отлично, что мы пришли к консенсусу!

— Мы не пришли к консенсусу. Я просто сочла дальнейшее обсуждение этого вопроса бессмысленной тратой времени.

— ...Ты что, злишься?

Сегодня Амаги явно была не в духе. Я осторожно заглянул ей в лицо. Она перевела на меня свои красные оптические сенсоры.

— Я не злюсь.

— А, ну ладно.

Судя по ровным интонациям, она действительно не злилась. Скорее, была глубоко разочарована моей непробиваемостью. Я, конечно, с её выводами в корне не согласен, но дразнить Амаги дальше себе дороже.

— В любом случае, программу воспитания Эда мы меняем. Я слишком долго держал его в тепличных условиях. Пора закрутить гайки.

План такой: как только Эрэн закончит зачистку планеты того мятежного виконта, я просто скину управление этой дырой на Эда. Пусть барахтается. Сколько бы дров он там ни наломал, на финансовом благополучии дома Банфилд это никак не скажется. Единственные, кому можно посочувствовать — это местные жители. Но мне-то какое дело?

Услышав мой план, Амаги озадаченно склонила голову набок.

— «Закрутить гайки»? Бросить неподготовленного юношу управлять целой планетой — это не «закрутить гайки», господин Лиам. Это жестокий эксперимент, который гарантированно приведет к катастрофе.

— Не драматизируй. Это просто тренировка в полевых условиях. Подумаешь, планета какого-то виконта! Да пусть она хоть синим пламенем горит, мне-то что?

Я изогнул губы в зловещей ухмылке, посылая Амаги недвусмысленный сигнал: «Видала? Вот так действует настоящий злой лорд!»

Объективно говоря, мое решение было верхом политического безрассудства. Да, я загнал в мозг Эда базовые алгоритмы управления через обучающие капсулы, но у него ноль реального опыта! Отдать планету на растерзание такому дилетанту — значит подписать смертный приговор тысячам, а то и миллионам людей. Один его неверный приказ — и начнутся голод, бунты, репрессии.

Амаги слегка прищурилась, её голос стал еще строже.

— Учитывая возраст и полное отсутствие опыта молодого господина Эдварда, груз ответственности, который вы на него возлагаете, непомерен.

— Я, между прочим, рулил всем доменом с пяти лет! — парировал я. — ...Ну да, у меня была ты.

Мой старт был куда более жестким, чем у Эда, но у меня был непробиваемый козырь — абсолютная, математическая преданность Амаги. Это в корне меняло дело.

— Этому олуху, вместо того чтобы собирать вокруг себя гарем из пустоголовых девиц, следовало бы прикупить пару толковых роботов-горничных вроде тебя. Бестолочь.

Я скрестил руки на груди, удовлетворенно кивая собственным выводам. Амаги, однако, бросила на меня убийственный взгляд.

— Вы твердите о создании своего гарема уже больше ста лет, господин Лиам. И каковы успехи? Я бы не стала называть господина Эдварда «бестолочью», учитывая, что вы сами в этом вопросе далеко не ушли.

Опять она бьет по больному месту! Моя неспособность обзавестись нормальным гаремом была темой для постоянных насмешек. Но у меня были свои аргументы.

— У меня есть Розетта! И ты! Вас двое, а значит — это множественное число. Следовательно, технически у меня уже есть гарем!

— Я неоднократно просила вас не включать меня в этот сомнительный список, — с укором произнесла Амаги.

Она хотела сказать что-то еще, но вдруг её лицо стало абсолютно непроницаемым. Она приложила палец к правому аудиосенсору, принимая входящий сигнал. Спустя пару секунд она доложила:

— Господин Лиам, время пришло.

— ...Понял.

Я мгновенно сорвался с места и быстрым шагом направился к покоям Розетты.

◇

В коридоре перед покоями Розетты творился настоящий переполох.

Брайан и Мари метались туда-сюда, не в силах скрыть нервную дрожь в преддверии рождения моего второго ребенка.

Брайан, как главный дворецкий, отвечал за бесперебойную работу всего этого гигантского дворцового комплекса. Мари, будучи рыцарем, была одной из опор военной машины Банфилдов. И то, что эти два столпа порядка сейчас паниковали, как студенты перед экзаменом, заражало нервозностью всех вокруг.

Врачи и медсестры, дежурившие в соседней комнате, издергались до предела. Даже стража у дверей, хоть и старалась сохранять каменные лица, явно находилась на взводе.

Мари нарезала круги по коридору, цокая каблуками.

— Ох, матушка-заступница, как же я волнуюсь! Если с госпожой Розеттой что-нибудь случится... я... я этого просто не переживу!

Глядя на её истерику, Брайан промокнул вспотевший лоб белоснежным платком и попытался её урезонить:

— Возьмите себя в руки, леди Мари! Медицинское обеспечение родов госпожи Розетты организовано по высшему разряду. Поводов для паники нет.

— Говорите так, словно сами не дрожите как осиновый лист! — огрызнулась Мари.

Пойманный на горячем, Брайан растерянно моргнул, а затем выдал правду-матку:

— ...Я просто не могу поверить, что у господина Лиама наконец-то появится второй наследник! Мы ждали этого так долго!

Для такой гигантской межзвездной державы, как наша, иметь всего одного наследника — Эда — было сродни хождению по минному полю. Смерть может подстерегать где угодно: война, покушение, нелепая случайность. И если единственный наследник погибнет, империю Банфилдов разорвет на части борьба за власть.

Второй ребенок — это колоссальная страховка. В идеале их должно быть еще больше, чтобы гарантировать стабильность.

Мари активно закивала, полностью соглашаясь.

— Истинная правда! Вся армия молилась об этом дне. Хотя, конечно, если наследников будет слишком много, это может спровоцировать новую грызню за престол...

— ...Слышать подобные опасения от человека, который в свое время лично спровоцировал такую грызню, весьма иронично, — сухо прокомментировал Брайан.

(«Чья бы корова мычала, леди Мари»), — подумал он, но вслух добавлять не стал, вновь устремив тревожный взгляд на резные двери покоев.

В этот момент рыцари охраны вытянулись по стойке смирно, отдавая салют. В коридор вошли мы с Амаги.

— Господин Лиам! — Брайан тут же бросился ко мне.

— Как Розетта? — с ходу спросил я.

— Роды в самом разгаре, мой лорд.

— ...Ясно.

— Мы подготовили для вас комфортабельную комнату ожидания по соседству. Прошу вас пройти туда.

— Обойдусь. Принеси мне стул сюда.

Я прислонился спиной к колонне напротив дверей, скрестив руки на груди.

Мари, чье звание Рыцаря Номер ставило её на самую вершину военной иерархии, тут же сорвалась с места, исполняя роль девочки на побегушках, и притащила мне роскошное кресло.

— Прошу садиться, господин Лиам!

— Угу.

Несмотря на то, что я гонял её как прислугу, Мари буквально светилась от счастья, радуясь возможности быть мне полезной.

Некоторое время мы сидели в тягучей, напряженной тишине. Наконец, Мари, переминаясь с ноги на ногу, решилась заговорить о деле:

— Господин Лиам... касательно ситуации с молодым господином Эдом.

— Вот уж не думал, что именно ты заведешь этот разговор.

Я криво усмехнулся. Кому, как не ей, фанатично преданной первенцу Розетты, поднимать эту тему?

— Среди некоторых недалеких умов поползли грязные слухи, — с отвращением произнесла Мари. — Кое-кто смеет ставить под сомнение компетентность господина Эда.

Инцидент с нелегальным развлекательным центром и потерянными деньгами дал повод скептикам усомниться в том, что из Эда выйдет толковый правитель. Мари это явно бесило.

— А то, что вы внезапно поручили ему управление недавно захваченной планетой, и вовсе породило сплетни, будто вы собираетесь сослать его туда и лишить статуса наследника! Позволить этим слухам разрастаться — значит спровоцировать кризис!

— Ну, идиоты всегда найдут повод почесать языками.

Пока я спокойно слушал Мари, Брайан потемнел лицом и метнул в неё испепеляющий взгляд.

— Леди Мари, не кажется ли вам, что как рыцарь вы превышаете свои полномочия, встревая в дела престолонаследия нашего дома?

Брайан терпеть не мог, когда военные лезли в политику. Но Мари лишь картинно всплеснула руками.

— Как Рыцарь Номер, я обязана печься о будущем нашего дома! И мой долг — пресекать подобные кривотолки на корню!

Её мотив был прозрачен как стекло: она хотела защитить статус Эда, сына её обожаемой Розетты, любой ценой.

Брайан повернулся ко мне, всем своим видом выражая непреклонность.

— Судьба господина Эда — это вопрос, который вправе решать исключительно вы, господин Лиам. Никакие шепотки за спиной не должны влиять на ваше решение!

Глядя на то, как эти двое готовы вцепиться друг другу в глотки, я лишь хмыкнул.

— Да успокойтесь вы. Из-за одной глупой выходки я не собираюсь вышвыривать его на мороз. — Я обвел их жестким взглядом. — Но и слушать нытье о том, что я его «ссылаю», тоже не намерен. Пресеките эти слухи. И заткните рты всем, кто смеет болтать лишнее.

Мой ледяной тон мгновенно остудил их пыл. И Брайан, и Мари вытянулись по стойке смирно.

Напряжение в коридоре можно было резать ножом, но тут тяжелые двери покоев наконец-то распахнулись. На пороге стоял главный врач. Вид у него был такой, словно он только что в одиночку разгрузил вагон угля, но на его лице играла счастливая, изможденная улыбка.

— В-всё прошло успешно! Ребенок родился! И мать, и дитя в полном порядке!

Из глубины комнаты донесся громкий, требовательный плач младенца.

Глаза Брайана наполнились слезами. Он всхлипнул и обернулся ко мне:

— Мой лорд! Позвольте поздравить в... э-э?!

Кресло было пустым.

— Владыка Лиам уже внутри, господин Брайан, — невозмутимо сообщила Амаги.

— Да как он так быстро-то?!

Не теряя ни секунды, я влетел в спальню.

— ...Ты как? Жива? — вырвалось у меня. Голос прозвучал хрипло и как-то неловко.

Брайан, оставшийся в коридоре, услышал эти неуклюжие, но искренние слова и окончательно разрыдался, вытирая лицо платком.

— Он всё-таки волновался... Как же я счастлив видеть, что наш господин Лиам стал настоящим мужчиной! Теперь я могу умереть спокойно... Хотя нет, дел-то еще по горло!

Впереди была решающая битва с Империей, нерешенные проблемы с Эдом... Хлопот хватало.

Но Амаги, глядя вслед исчезнувшему в дверях Лиаму, тихо произнесла:

— ...Вы и вправду повзрослели, господин Лиам.

В её ровном, синтетическом голосе сквозила искренняя радость... смешанная с легкой, почти неуловимой грустью.

◇

Спустя некоторое время после выписки из госпиталя, Лина и Фука прибыли в поместье Банфилдов.

Формально это был визит вежливости, чтобы доложить о выздоровлении, но Лина также пришла принести извинения за устроенный ею погром. Вот только...

— К-какая малюсенькая!

Их провели прямиком в покои Розетты.

Обе мечницы застыли, во все глаза разглядывая крошечный сверток, который Розетта бережно баюкала на руках.

Розетта, глядя на их ошарашенные лица, ласково улыбнулась.

— Милашка, правда? Это девочка.

Фука перевела взгляд на меня.

— Старший брат, и эту кроху ты тоже отдашь в школу Иссэн?

Я посмотрел на спящую дочь и задумался.

— Если у нее проявится талант — почему бы и нет? Но у меня самого точно не будет времени с ней возиться.

Услышав это, Фука аж подпрыгнула от энтузиазма.

— Так давай я возьму её в ученицы! Я согласна!

Я недоверчиво посмотрел на неё. Отдать новорожденную дочь на воспитание этой сорвиголове?

— Идея неплохая. Эрэн я точно больше нагружать не стану, она и так на пределе.

Но тут вмешалась Розетта, издав смешок.

— Вы делите шкуру неубитого медведя. Кто вам сказал, что она вообще захочет брать в руки меч?

— И то верно, — разочарованно протянула Фука. — А жаль. Спорю на что угодно, дочка старшего брата стала бы гениальным мечником.

Пока мы болтали, Лина, стоявшая чуть поодаль, не сводила с младенца завороженного взгляда. Она медленно протянула руку, чтобы коснуться ребенка, но на полпути одернула её, словно обжегшись.

(«Мне нельзя её трогать. Мои руки по локоть в крови. Боже... лучше бы я сюда не приходила. Глядя на эту чистоту, я чувствую, как моя решимость быть безжалостным мечником трещит по швам».)

Она хотела спрятать руку за спину, но вдруг... крошечные, теплые пальчики младенца слабо, но уверенно обхватили её палец.

Возможно, это был просто рефлекс.

— А? Ч-что?..

Но для Лины это легкое прикосновение стало подобно удару молнии. Ей показалось, будто сама судьба выносит свой вердикт. Внезапная, кристально ясная мысль пронзила её сознание: «Научить её держать меч — это мое предназначение».

Заметив растерянность на лице Лины, Розетта мягко рассмеялась.

— Кажется, Лина ей очень понравилась!

— М-мне?!

Пока Лина краснела и не знала, куда деть глаза, я перевел взгляд с неё на дочку, а затем повернулся к Фуке.

— Знаешь, Фука, если она всё-таки решит пойти по пути меча... кажется, мы только что нашли ей наставника. Лину.

Фука тоже всё поняла.

— Вот блин! Значит, первым учеником обзаведется Лина? Обидно! Я тоже хочу быть наставницей!

Фука дулась, но в её глазах читалась искренняя радость за сестру.

Но Лина резко замотала головой, отступив на шаг.

— Н-нет! Нельзя! Мой стиль... мой грязный, исковерканный стиль совершенно ей не подходит! И к тому же... я ведь могу сорваться в любой момент! Какая из меня наставница?!

Она панически боялась, что её Тьма может навредить этому невинному созданию.

Я подошел к Лине и молча положил руку ей на плечо.

— До того момента, как она сможет поднять меч, пройдут годы. За это время ты научишься контролировать себя. И я тебе в этом помогу.

Фука подошла с другой стороны и ободряюще хлопнула её по спине.

— У тебя в запасе как минимум лет пять. Я тоже впрягусь, так что вытянем!

— Ф-Фука? — Лина перевела растерянный взгляд на сестру, а затем снова посмотрела на ребенка.

— ...Как её назвали? — тихо спросила она.

Розетта улыбнулась, поправляя одеяльце.

— Айна. Это имя придумал дорогой.

Лина наклонилась ближе к малышке и прошептала:

— ...Айна. Если ты когда-нибудь захочешь изучить искусство Иссэн... я научу тебя всему, что знаю. Сейчас я, наверное, никудышный мастер, но... я клянусь, что стану лучшей наставницей в галактике. Так что... подожди меня еще немного, ладно?

И тут Лина поняла, что по её щекам текут слезы.

Свободной рукой она торопливо вытерла лицо, прислушиваясь к нашему с Фукой разговору.

— Айна? — переспросила Фука. — Имя без «Эд» в начале?

— ...Ну, я решил сделать выводы из прошлых ошибок и дать нормальное имя, — буркнул я.

(Что там за ошибки, Лину совершенно не волновало).

(«Расти большой и сильной, Айна, — мысленно произнесла Лина, глядя на младенца. — Потому что однажды... ты станешь моей первой и лучшей ученицей».)

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье