Кристиана Лета Роузблейр, недавно назначенная Рыцарем Номер «5», официально вернула себе в качестве второго имени «Лета», отказавшись от имперского «Сэра».

Этот жест имел глубокий символический смысл. Она отвергла титул рыцаря Империи и вернула имя, связанное с её родиной, временами, когда её еще звали принцессой-рыцарем.

На её белоснежном плаще красовалась искусно вышитая цифра «5».

В данный момент Кристиана — или просто Тиа — находилась на капитанском мостике гигантского супердредноута.

Это был «Вар», бывший флагман Лиама. Перед тем как передать его под командование Тии, корабль прошел глубокую модернизацию.

Это решение было продиктовано не только финансовой экономией. Использовать уже введенный в эксплуатацию супердредноут означало избавить себя от головной боли с подбором экипажа. Команда «Вара» славилась высочайшей боевой выучкой, а для самой Тии этот корабль был пропитан драгоценными воспоминаниями о её повелителе.

Тиа, закинув ногу на ногу, восседала в адмиральском кресле.

Вокруг неё в воздухе парили десятки голографических дисплеев, транслирующих тактическую информацию о развертывании вверенных ей флотилий.

Её армада находилась на колоссальном удалении от Хайдоры, столичной планеты дома Банфилд.

Их цель была предельно ясна: пробить и удержать коридор, ведущий прямо к столице Империи.

— Как же удачно мы захватили эти врата сверхдальнего гиперперехода, — с довольной улыбкой произнесла Тиа.

Флот дома Банфилд успешно завладел стратегически важными вратами, чтобы облегчить грядущее вторжение на столичную планету Империи. Прямо сейчас инженерные суда в авральном режиме занимались синхронизацией захваченных врат с сетью Хайдоры.

Вице-адмирал флота, генерал-лейтенант Клодия Бертран, с почтением склонила голову.

— Примите мои глубочайшие поздравления с успешным завершением операции, леди Тиа.

— Благодарю, Клодия. Признаю, мы действовали весьма... бесцеремонно, но главное — цель достигнута.

— Бесцеремонно? Вы излишне скромны. Мы прошли по маршруту, полностью вычищенному имперской карательной армадой, и захватили всё строго по графику. Это была поистине хрестоматийная операция.

Прохождение шестимиллионной имперской армады Клео подобно саранче опустошило все планеты на её пути. Тиа блестяще воспользовалась этим, нанеся удар по вражеским гарнизонам до того, как они успели восполнить запасы и восстановить оборонительный потенциал.

— О, поверь, это была чистой воды импровизация на грани фола, — покачала головой Тиа. — Будь у нас в запасе хоть немного больше времени, я бы провернула захват этого маршрута куда элегантнее.

То, что со стороны казалось гениальным тактическим расчетом, на деле было продиктовано жесточайшим цейтнотом. Тиа действовала напролом, чтобы не дать Империи ни секунды на передышку и перегруппировку.

Она перешла к обсуждению дальнейших планов.

В идеале, при согласовании с Хайдорой, Тиа намеревалась закрепиться здесь и обеспечить жесткую оборону захваченного маршрута.

— Свяжись с Хайдорой. Доложи, что транспортный коридор под нашим контролем, и затребуй немедленной отправки конвоев с припасами. Кроме того, я планирую отвести часть потрепанных флотилий на столичную планету для ремонта, так что пусть пришлют нам свежие резервы на замену.

Слушая этот непрерывный поток требований, Клодия лишь нервно усмехнулась.

Вломиться в глубокий тыл врага без приказа, захватить стратегический объект, а затем в приказном тоне требовать у столичных бюрократов корабли и ресурсы? У чиновников на Хайдоре от такого волосы дыбом встанут. Да и военное министерство вряд ли придет в восторг от подобного своеволия.

— Боюсь, такими запросами вы настроите против себя не только правительство, но и генштаб, — осторожно заметила Клодия.

Рыцари Номер обладали собственными, независимыми армиями. Фактически, они были выведены из-под прямого контроля регулярных вооруженных сил дома Банфилд.

И то, что такая независимая структура начнет диктовать генштабу, куда и сколько войск отправлять, неминуемо вызовет бурю негодования.

Однако взгляд Тии стал жестким, как сталь.

— Если их задетые амбиции мешают им осознать колоссальную стратегическую ценность захваченного нами маршрута — грош им цена. Это необходимый шаг для победы над Империей, и точка.

Дом Банфилд разросся до таких циклопических масштабов, превосходя многие независимые государства, что Лиам физически не мог контролировать всё лично. Эта гигантская машина могла нормально функционировать лишь при условии, что вассалы будут проявлять инициативу и перекрывать слабые места.

Впрочем, Тиа не переставала удивляться тому, как Лиаму удавалось тащить на себе этот груз так долго в одиночку.

Клодия, судя по всему, тоже прекрасно понимала эти политические реалии.

— Проект «Рыцари Номер»... Оглядываясь назад, понимаешь, насколько гениально было выбрано время для его запуска.

Казалось, Лиам предвидел этот кризис еще тогда, когда впервые заикнулся о создании элитного подразделения рыцарей с особыми привилегиями.

Тиа прикрыла глаза, на её губах заиграла загадочная полуулыбка.

— Гениальный расчет или невероятное везение — не имеет значения. Если это многоходовая комбинация, значит, гений нашего Владыки поистине безграничен. А если простая удача... что ж, значит, сама судьба благоволит ему.

Оба варианта лишь добавляли новые штрихи к портрету величия её обожаемого сюзерена.

Клодия с жаром поддержала её:

— Любой солдат и рыцарь почтет за величайшую честь служить полководцу, поцелованному удачей!

В мире, где случайная пуля или шальной снаряд могли оборвать твою жизнь в любую секунду, невероятное везение командира ценилось выше любого стратегического гения.

Продолжая светскую беседу, Клодия быстро скомпилировала требования Тии в пакет данных и отправила его на Хайдору. Наличие под боком захваченных сверхдальних врат делало связь со столицей мгновенной и бесперебойной.

— Запрос отправлен, леди Тиа. С нетерпением жду, какую истерику он вызовет в штабе.

— Перегруппируй флотилии. Мы начинаем подавление соседних звездных систем, — скомандовала Тиа, и её губы изогнулись в хищной усмешке. — Империя сейчас парализована и не сможет оказать нам достойного сопротивления. Самое время устроить им кровавую баню.

В её мыслях ясно вырисовывался образ Клео — человека, посмевшего предать доверие Лиама.

(«Не знаю, казнили ли этого жалкого червя за провал или он еще цепляется за жизнь где-то в столичных казематах... Мне плевать. Но за предательство Владыки Лиама Империя умоется кровью».)

В глубине прекрасных глаз Тии разгоралось темное, пугающее пламя фанатичной преданности.

◇

В своем кабинете я присутствовал на экстренном заседании генерального штаба.

Точнее, я присутствовал виртуально. Вокруг длинного стола мерцали голограммы десятков высокопоставленных военных чинов.

Прямо как в прошлой жизни, когда приходилось сидеть на бесконечных зум-коллах, потому что работы было невпроворот.

Повесткой дня, разумеется, стало вопиющее самоуправство Тии.

— ...Поведение леди Кристианы переходит все допустимые границы даже для Рыцаря Номер! — бушевал один из адмиралов.

— Полное игнорирование приказов командования, самовольные рейды в глубокий тыл противника, а теперь она еще и требует переброски стратегических резервов и припасов! Это неслыханная наглость! — вторил ему другой.

— Необходимо немедленно отозвать её флотилии на базу и предать трибуналу!

Штабные крысы кипели от праведного гнева. И их можно понять.

Они тут пашут круглосуточно, пытаясь пересобрать армию после масштабной битвы, а тут заявляется какая-то выскочка и требует перекроить все планы ради её авантюр.

Однако, несмотря на возмущения, больше половины генералитета высказывалось куда более прагматично.

— ...Да, её методы оставляют желать лучшего. Но будем смотреть правде в глаза: захват сети сверхдальних врат в этом секторе — это блестящий стратегический ход.

— Придется перекраивать логистику, но мы обязаны обеспечить её плацдарм войсками и ресурсами.

— Если удастся развернуть там полноценную военную базу, это откроет нам прямую дорогу на столицу Империи.

Штабисты кривились, скрипели зубами, но признавали: с точки зрения глобальной стратегии Тиа сорвала джекпот.

Возмущавшиеся быстро выдохлись, выплеснув накопившийся стресс, и замолчали. Полезно иногда давать подчиненным спустить пар.

Я медленно, с расстановкой похлопал в ладоши, привлекая внимание.

— Блестящая работа. И захват плацдарма, и ваша готовность его удержать. Вздумай вы сейчас дать заднюю и приказать ей бросить эти врата — я бы разжаловал вас всех до рядовых и отправил чистить гальюны.

Услышав мой бодрый тон, генералы напряглись, силясь понять, что стоит за моими словами: искренняя похвала или завуалированная угроза.

Я наслаждался их нервозностью, но решил не перегибать палку — им еще армию восстанавливать.

— Можете ворчать на неё сколько влезет. Но вы приняли единственно верное решение, и за это я вас хвалю. Признаться, наглость Тии приятно удивила даже меня.

Думал, она где-то застрянет на периферии, а она взяла и прорубила нам прямую дорогу к вражеской столице.

— Обожаю таких беспредельщиков. Выделить ей всё, что она просит. Корабли, ресурсы — по максимуму!

Генералы растерянно переглянулись.

— Мой лорд, но это же критически сорвет график реорганизации флота...

— Из личных запасов выделю. Подключите мою персональную гвардию для конвоирования грузов. А вот свежие флотилии — это уже ваша забота.

— Н-но... все флотилии, прошедшие реорганизацию, уже распределены по секторам! Командующие чуть ли не глотки друг другу рвут за каждый вымпел! Если мы сейчас перебросим такую массу кораблей леди Тии, в армии вспыхнет мятеж! — взмолился один из стратегов, чуть не плача.

Да знаю я всё это. Раздел восстановленных флотов превратился в настоящую гладиаторскую арену. Каждый адмирал тянул одеяло на себя, чтобы восполнить потери своей эскадры. Это нормально. Борьба за ресурсы — святая обязанность любого толкового командира.

— А я разве говорил, что вы должны отправить ей готовые флотилии? — усмехнулся я. — Отправьте ей новобранцев, разбитые эскадры и корабли, требующие ремонта. Пусть Тиа сама ими занимается. Подкиньте ей парочку крепостей класса «Звезда» и пусть разворачивает тренировочные базы прямо на передовой.

Лица генералов медленно, но верно начали озаряться понимающими, плотоядными ухмылками.

Мой приказ означал одно: всю эту невыносимую, адскую рутину по переформированию и обучению войск можно с чистой совестью свалить на Тию. Я только что дал им официальную индульгенцию.

— О... в таком случае, флотилия, которую мы направим под командование леди Кристианы, может разрастись до нескольких сотен тысяч вымпелов, — масляным голосом протянул один из адмиралов.

— Вот это размах! Сразу видно — государственные мужи! Тиа будет просто на седьмом небе от счастья, когда узнает, сколько войск вы ей отвалили. Понимаю, вам было нелегко оторвать от сердца такие силы. Моя вам благодарность.

Генералы едва сдерживали смешки.

— Что вы, мой лорд! Служить вам — наша главная радость. Не стоит благодарности!

Конечно, я понимал, что подкинул Тии просто чудовищный объем работы. Но если оставить её там одну с кучей свободного времени, она точно влезет в какую-нибудь новую авантюру и наживет нам проблем.

А так — пусть строит базы, муштрует салаг и перекраивает флотилии. Для обычного рыцаря такой объем работы — это гарантированная смерть от переутомления, но она у нас крепкая, выдержит.

— Значит, мы сошлись на том, что если Тиа сляжет от переутомления ради моего блага — это будет сугубо её личная инициатива, верно?

— Так точно, мой лорд! — хором рявкнули генералы, продемонстрировав потрясающее единство.

Заседание прошло как по маслу. Обожаю, когда подчиненные понимают меня с полуслова.

◇

Закончив с военным советом и разобрав текучку, я посмотрел на часы. Далеко за полночь.

Самое время для сна? Как бы не так.

Я покинул особняк и направился к Седьмому Имперскому Оружейному Заводу.

Формально часть его инфраструктуры была возвращена Империи, но на деле завод разросся до невероятных размеров, поглотив несколько астероидов, превращенных в гигантские верфи. Сейчас здесь в авральном режиме ковали новую военную мощь дома Банфилд: корабли, мобильных рыцарей и прочее смертоносное железо.

Разработка новых моделей велась в тесном сотрудничестве со спецами из Третьего Оружейного. В ТТХ закладывали не только огневую мощь, но и феноменальную технологичность, ремонтопригодность и потенциал для модернизации.

Стоя перед рядами новеньких, сверкающих в свете прожекторов мехов, я не смог сдержать довольной улыбки.

Неужели я дожил до этого момента? Седьмой завод, который вечно пил из меня кровь своими косяками, выдал идеальный продукт с первой же попытки! Никаких переделок, никаких сорванных сроков!

— Можете же, когда захотите, черт бы вас побрал! — радостно воскликнул я.

— Это вы к чему сейчас клоните? — раздался позади мрачный голос.

Обернувшись, я увидел Ниасу. Под её глазами залегли черные мешки размером с чемодан, а взгляд был таким тяжелым, словно она была готова убивать за чашку кофе и пару часов сна.

— Я к тому, что вы выдали потрясающие машины в нереально сжатые сроки. Ребята из обновленных флотилий кипятком писают от восторга.

Бумажные характеристики — это одно, а вот реальные отзывы из войск — совсем другое. Если супероружие постоянно ломается и требует плясок с бубном при обслуживании, солдаты его проклянут. Но в этот раз обошлось без эксцессов. Это была абсолютная победа.

Ниаса тяжело вздохнула, потирая переносицу.

— А вы как думали? Если вы проиграете эту войну, нас всех пустят в расход. Тут поневоле начнешь творить чудеса продуктивности.

Вот уж действительно, мы с ней в одной лодке. Седьмой завод тоже пережил серьезную чистку рядов из-за предателей, переметнувшихся к Клео, но сейчас, после нашей победы, ситуация стабилизировалась.

— Скажи мне честно... это оружие потянет против элитных войск столицы Империи?

Ниаса ответила без малейших колебаний:

— Нет.

— Коротко и ясно.

— Все технологии, которые мы здесь применили, Империи уже известны. Более того, у них есть доступ к архивам и разработкам, которых у нас отродясь не было. Так что по чисто техническим параметрам мы в проигрыше.

Спорить с фактами было бессмысленно.

— Справедливо, — кивнул я.

— Меня вот что удивляет, — Ниаса смерила меня скептическим взглядом, продолжая что-то судорожно набирать на планшете. — Вы правда верите, что мы можем победить? Столица Империи еще ни разу не падала под ударами врагов. Последний раз там было неспокойно во время внутреннего мятежа пару тысяч лет назад.

Две тысячи лет назад? Постоянно всплывает эта дата. Если мне не изменяет память, тогда Империя захлебывалась кровью в масштабной войне за престолонаследие. Род Розетты в этом участвовал, да и Мари, кажется, тоже. Уоллес вечно травит байки про те времена.

Но чтобы с тех пор ни царапины? Серьезно?

— Ну, значит, я буду первым, кто её расколет.

— Ваша самоуверенность не лечится. Хотя в детстве вы были гораздо милее с этими своими закидонами.

— Кто бы говорил.

— А я и сейчас милашка. Вы просто ничего не понимаете в женской красоте.

Ниаса сделала губки бантиком, искренне веря в свою неотразимость. И, надо признать, внешне она действительно ничуть не изменилась с момента нашей первой встречи. Хотя, зная её характер, это скорее минус, чем плюс.

— Мечтать не вредно. Продолжай в том же духе.

— Как же вы бесите! Какой грубиян... Эх, где же тот милый мальчик Лиам, который смотрел на меня с таким обожанием?

С этими словами Ниаса вывела на планшет галерею моих детских фотографий. Одну за другой.

— Какого черта у тебя столько моих детских фоток?! — возмутился я.

— Если вам так хочется поумиляться, идите к Эду. Он сейчас в самом милом возрасте.

— Что-то я сильно сомневаюсь в его светлом будущем, — фыркнула Ниаса. — Хотя... если он пару раз крупно обожжется на женщинах, может, мозги на место и встанут.

— Да он же в бабах вообще не разбирается. Его вокруг пальца обвести — раз плюнуть.

— ...Что?

Ниаса уставилась на меня с таким искренним шоком, словно я только что заявил, что Земля плоская.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье