В сердце Альграндской Империи, на столичной планете, император Баграда Ноа Альбарейт в последнее время почти не покидал Зала Приемов.

Он сидел, откинувшись на спинку трона, и неотрывно смотрел в потолок.

Это не был тот парадный трон, на котором император обычно принимал просителей. Этот зал, скрытый в недрах дворца за многоуровневыми системами защиты, Баграда называл «Истинным Троном». Сюда имели доступ лишь единицы, и именно здесь, в самой защищенной точке всей планеты, император чувствовал себя по-настоящему умиротворенно.

Восседая на массивном троне, возвышающемся в центре полутемной залы, Баграда, словно завороженный, разглядывал гигантскую стеклянную чашу, подвешенную под потолком.

Сверху в нее, капля за каплей, падала густая, багрово-черная жидкость, до жути похожая на свернувшуюся кровь. Император ждал, когда чаша наполнится, с таким нетерпением, словно это был божественный нектар.

Лицо Баграды, озаренное тусклым светом, исказилось в радостной, но оттого еще более жуткой улыбке.

— Крови пролито уже немало, а концентрация негативных эмоций идет своим чередом... Впрочем, как только мы запустим установку, Чаша Тьмы наполнится в мгновение ока, хотят они того или нет. И всё же...

Ситуация в Империи была катастрофической. Карательная армада, отправленная на подавление мятежного герцога Банфилда, была разбита в пух и прах. Почуяв слабину, соседние государства стервятниками набросились на границы, и теперь Империя полыхала в огне войн сразу на нескольких фронтах.

Прямо в эту секунду на рубежах Альгранда сотнями тысяч гибли солдаты.

— ...Исключительно благодаря нашему любезному герцогу Банфилду мой план ускорился на несколько тысячелетий. Я просто обязан отблагодарить его за это. Разумеется... в моем неповторимом стиле.

Баграда — внешне приятный, обаятельный молодой человек — тихо, булькающе рассмеялся, и его лицо исказилось уродливой, гротескной гримасой.

Он прекрасно знал о предсмертной агонии своей страны, но это доставляло ему лишь извращенное удовольствие.

— Наконец-то! Сколько же веков я ждал этого мига! Час настал... Я сброшу оковы человеческой плоти и стану Абсолютом!

Баграда закрыл лицо правой рукой. Когда из-под его пальцев вырвался низкий, скрежещущий смех, странные механизмы, расставленные по периметру зала, отозвались жутким, воющим резонансом.

Из них повалил густой, маслянисто-черный дым. Он быстро растворялся в воздухе, но с каждым новым выбросом атмосфера в зале становилась всё более гнетущей и зловещей.

Император медленно поднялся с трона и воздел обе руки к стеклянной чаше.

— Десятки тысяч, миллионы, миллиарды... триллионы жизней — я принесу в жертву их всех! Берите эту Империю, я отдаю её вам! Мои вассалы, мои подданные, каждое живое существо в моих владениях — всё это пойдет на алтарь! И за эту плату... вы исполните мое заветное желание!

Обезумев, проигнорировав гибель государства, Баграда фанатично смотрел на багровую жижу, наполняющую чашу.

— Что ж... пора наносить последние штрихи. Для начала... нужно разбудить наших «Героев».

◇

— Ваше Высочество, долго вы еще намерены играть с ними в гляделки?

По связи бушевал Канцлер, находящийся на столичной планете.

Он в который раз требовал от кронпринца Клео Ноа Альбарейта либо отбить, либо уничтожить врата сверхдальнего гиперперехода, захваченные врагом.

Слушая нотации Канцлера, Клео даже не пытался скрыть своего откровенного раздражения.

— Я всё прекрасно понимаю. Но соваться к этой фурии, Кристиане, имея на руках жалкие сто двадцать тысяч вымпелов — чистой воды самоубийство. Канцлер, где обещанные подкрепления из столицы?!

— ...Если бы вы атаковали врата на раннем этапе операции, никакие подкрепления бы не понадобились! А вы годами протирали штаны, не предпринимая ровным счетом ничего! — ядовито парировал Канцлер.

И он был прав. В самом начале, когда войска Кристианы только захватили врата, их численность была невелика. Армада Клео в сто двадцать тысяч кораблей имела подавляющее преимущество.

Но Клео так и не отдал приказ о наступлении.

— Вы сидите в своих уютных кабинетах и не видите реальной картины на фронте! — огрызнулся принц.

Он пытался оправдаться, но в глубине души знал правду: пережив сокрушительный разгром в качестве главнокомандующего карательной экспедицией, он до дрожи боялся вступать в прямой бой с флотом Банфилдов. Страх парализовал его волю.

Канцлер, потеряв остатки терпения, принялся растолковывать принцу прописные истины:

— Врата, захваченные домом Банфилд, — это не просто короткий путь! Они служат главным ретранслятором для всех врат в столичном секторе!

Кристиана захватила не рядовой транспортный узел. Это был ключевой хаб. Контроль над ним давал возможность вмешиваться в работу всей транспортной сети, ведущей к сердцу Империи.

Теоретически, Империя могла бы просто отключить все врата, ведущие в столичный сектор, наглухо закрыв врагу проход. Но проблема заключалась в том, что столичная планета не была самодостаточной.

Она представляла собой колоссального паразита, чье существование зависело от непрерывного, астрономического потока ресурсов, ежедневно поступающего через эти самые врата.

Перережь эту артерию — и столица вымрет от голода за считанные недели.

Эта уязвимость была следствием столетий спокойствия. Империя так долго почивала на лаврах своей непобедимости, что принесла безопасность в жертву логистическому удобству. И теперь эта беспечность обернулась против них.

Клео всё это знал, но панический страх перед Кристианой был сильнее здравого смысла.

— Значит, вам нужно шевелиться и прислать мне мощный кулак! Хотя, откровенно говоря, шансы на победу есть только в том случае, если вы отдадите мне элитный флот, охраняющий столицу!

Клео ляпнул это почти в шутку, будучи абсолютно уверенным, что Канцлер ни за что не оголит оборону Императора ради его авантюр.

Однако ответ Канцлера прозвучал как гром среди ясного неба:

— ...Хорошо. Я передам вам под командование три флотилии столичной гвардии в полном составе. Но взамен вы обязаны немедленно отбить врата.

— Ч-что?! — Клео от неожиданности подавился воздухом. — А кто будет защищать столицу?!

Пока принц пытался переварить услышанное, на лице Канцлера промелькнуло нечто, подозрительно напоминающее презрение в стиле «Чья бы корова мычала».

— Пока Ваше Высочество изволили бездействовать, ситуация в корне изменилась. Можете не беспокоиться, альтернативная система защиты столицы уже практически развернута.

Связь прервалась. Клео обхватил голову руками, застонав от бессилия.

— Да вы издеваетесь! Значит, мне опять придется выйти против этих монстров...

◇

Дом Банфилд, провозгласивший своей целью свержение Империи Альгранд, захватил важнейший плацдарм — врата сверхдальнего гиперперехода.

Это был кратчайший и самый безопасный маршрут от территорий Банфилдов прямиком к сердцу врага.

Потеряй Банфилды эту артерию — и их победоносный марш растянется на долгие, кровопролитные годы.

Именно поэтому оборона этого критически важного узла была поручена Кристиане Лете Роузблейр — Рыцарю Номер Пять.

После триумфального разгрома имперской армады, Тиа, проявив блестящее тактическое чутье, не стала преследовать отступающих, а молниеносно захватила эти врата, заложив фундамент для будущей победы.

Из всех рыцарей она дольше всех находилась на службе у Лиама, и её стратегический гений не вызывал сомнений.

Стоя на капитанском мостике флагманского супердредноута «Вар», она холодно взирала на разворачивающуюся картину.

— Надо же, какая трогательная самоотверженность. Кронпринц Клео лично решил преподнести мне на блюдечке свою голову, дабы я пополнила список своих побед.

Перед ней, словно стальная стена, выстраивалась вражеская армада. Её численность разрослась до ста пятидесяти тысяч кораблей. Они шли с единственной целью — отбить или уничтожить врата.

Клодия Бертран, заместитель командующего, стояла рядом, заложив руки за спину, и с ледяным спокойствием анализировала поступающие данные.

— Адмирал, в центре вражеского построения зафиксированы три флотилии столичной гвардии. Да, учитывая их общие резервы, это было предсказуемо... но сам факт, что они бросили в бой последний элитный резерв, весьма показателен.

Космос огромен, но количество по-настоящему элитных, закаленных в боях подразделений ограничено. Особенно сейчас, когда Империя истекала кровью, отбиваясь от соседей по всем фронтам.

Столичная гвардия была их последним, неприкосновенным козырем.

Тиа скрестила руки на груди, её губы растянулись в предвкушающей, хищной улыбке.

— ...Скоро сюда прибудет Владыка Лиам. Будет невежливо, если к его приезду здесь будет не прибрано. Давайте-ка выметем этот мусор.

— Слушаюсь, — коротко кивнула Клодия. Вытянув руку вперед, она отдала приказ по флоту: — Личная гвардия леди Тии — занять позицию по центру, прикрываем врата! Ввести в строй реорганизованные флотилии, развернуть боевой ордер!

По приказу Клодии из-за врат, словно стальная лавина, начали плавно выдвигаться флотилии, успешно прошедшие ускоренное переформирование.

Сотни, тысячи кораблей выныривали со всех сторон, выстраиваясь в безупречный боевой порядок, формируя несокрушимый щит вокруг врат.

Однако на флангах — на значительном отдалении от самого сооружения — уже были развернуты ударные эскадры.

Голос Тии, звенящий абсолютной, железной уверенностью, разнесся по всем каналам связи:

— Мы обязаны преподнести нашему Владыке победу еще до его прибытия... Внимание всем кораблям! Стереть противника в порошок.

Флот, воодушевленный словами своего командира, пришел в движение.

Фланговые эскадры рванули вперед, первыми открывая шквальный огонь.

◇

Тем временем Клео, у которого буквально вырвали инициативу, вжался в адмиральское кресло, трясясь от страха.

— Какого черта?! Где наша артиллерия?! Почему мы молчим?! — визжал он, в панике не понимая, за что хвататься.

Верный рыцарь-адъютант попытался успокоить бьющегося в истерике принца:

— Ваше Высочество, противник открыл огонь первым, но они стреляют из-за пределов эффективной дальности. Прошу вас, сохраняйте спокойствие.

— Какое к дьяволу спокойствие?! Открыть ответный огонь! Немедленно! — надрывался Клео.

— Ваше Высочество, ответный огонь с такой дистанции — это бессмысленная трата энергии. Противник прекрасно понимает, что не нанесет нам урона. Они просто пытаются спровоцировать нас, вывести из равновесия, заставить нервн...

Адъютант не успел договорить. В разговор ворвался бледный как полотно офицер-связист:

— К-командующий! Передовые эскадры проигнорировали приказ и самовольно открыли огонь!

Рыцарь резко повернулся к связисту.

— Что за бред?!

— Это еще не всё! Они ломают строй! Авангард начал разворот... прямо перед носом у противника?! Столичная гвардия требует немедленно убрать эти корыта с директрисы огня!!

Паника. Сброд из патрульных флотов, не имеющий ни нормальной выучки, ни дисциплины, поддался панике от первых же залпов противника и начал хаотично метаться, ломая строй и подставляя под удар элитную столичную гвардию.

Лицо Клео приобрело землистый оттенок.

— Я... я же говорил... Я же говорил, что мы проиграем!

◇

На мостике «Вара» Тиа тихо, издевательски смеялась, глядя на тактические голограммы.

— Неужто этот сопляк Клео думал, что я буду слепо ковыряться со своими новобранцами и даже не удосужусь изучить его карты? Добавить ложку меда в бочку дегтя — не значит сделать деготь съедобным. Пара элитных флотилий вас не спасет.

Всё это время, находясь в глубоком вражеском тылу под постоянным риском уничтожения, Тиа не только перестраивала свой флот, но и досконально анализировала расстановку сил противника.

— Я прекрасно знала, что основу их сил составляет сброд из патрульных эскадр. И мне даже не пришлось гадать, в какой части ордера они их поставят... Исход битвы решается еще до того, как прогремит первый выстрел. Усвоил ли ты этот урок, Ваше мертвое Высочество?

Тиа обращалась к голографическому изображению вражеского флота, зная, что Клео её не услышит. Она просто выплескивала на него всё то напряжение, которое накопилось за эти долгие, тяжелые дни.

Заметив хаос в рядах имперцев, Клодия довольно кивнула.

— Противник начал огонь по своим. Их строй окончательно посыпался.

— Идеально. Тогда самое время перерезать им глотки...

Тиа уже набрала в грудь воздуха, чтобы отдать приказ о генеральном наступлении, как вдруг связист выкрикнул:

— Фиксирую массовый выход из гиперпространства со стороны врат! Это... это «Аргос»! Прибыл личный флот Владыки Лиама!!

Услышав это, ядовитая ухмылка на лице Тии мгновенно сменилась лучезарной, по-девичьи искренней улыбкой.

— Владыка Лиам!!

Армада Банфилдов, словно бесконечный стальной поток, вырывалась из гиперпространства. И на острие этого копья шел исполинский супердредноут «Аргос».

Между «Варом» и «Аргосом» тут же был установлен канал прямой связи, и на главном экране мостика появилось лицо Лиама.

— Смотрю, защита врат идет... не так гладко, как хотелось бы? — с легкой иронией поинтересовался он.

Окинув взглядом разворачивающееся сражение, Лиам выглядел абсолютно невозмутимо. В его голосе не было ни капли тревоги, скорее — ленивое любопытство.

Тиа, не раздумывая ни секунды, опустилась на одно колено прямо посреди мостика, склонив голову в знак глубочайшего почтения и вины.

— Мои глубочайшие извинения, мой лорд! Позвольте, и я немедленно сотру этот мусор в порошок, дабы не оскорблять ваш взор!

— Расслабься. Мы как раз вовремя, чтобы немного размяться.

Губы Лиама растянулись в дерзкой, плотоядной усмешке. Он переключился на общий канал, транслируя свой приказ на все корабли объединенного флота.

— ...Время убивать.

Армада под командованием Лиама Банфилда, набрав максимальную скорость, обрушилась на врага, словно карающий молот.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье