Сирены воздушной тревоги ревели над всей столицей Империи.

Из каждого репродуктора монотонно повторялось одно и то же объявление:

— Внимание! Столичная планета Альграндской Империи, Диабле-Сандрье, переходит на военное положение. Повторяю: переход на военное положение. Всем жителям немедленно проследовать в укрытия!

Голографическое небо на внутренней поверхности защитной скорлупы, окружающей планету, окрасилось в тревожный, багровый цвет. На улицах началась паника. Миллиарды людей ринулись к убежищам, давя друг друга. Вспыхивали драки, происходили несчастные случаи.

Для богачей были заготовлены комфортабельные, роскошные бункеры, в то время как бедняки с боем пытались прорваться в тесные, душные подземелья, которых на всех банально не хватало.

Никто и в страшном сне не мог представить, что на столицу когда-нибудь нападут. Убежища строились исключительно «для галочки», чтобы удовлетворить формальные требования закона.

Диабле-Сандрье — это планета-монстр, на которой скученно проживали десятки миллиардов человек. Было совершенно очевидно, что в случае реальной угрозы здесь начнется адская давка и хаос.

И за всем этим с неподдельным восторгом наблюдал нынешний Император — Баграда.

Голографическая проекция транслировала сцены паники и насилия прямо на потолок его тайного зала. Баграда, глядя на то, как люди рвут друг друга на куски от страха и отчаяния, лишь глумливо скалился.

В левой руке он держал бокал, наполненный густой, багрово-черной жидкостью. Он пригубил её, смакуя каждый глоток.

Но это был не коллекционный алкоголь, доступный лишь венценосным особам.

Это был «Яд Мертвых Звезд».

Субстанция, сотканная из концентрированной боли, горя, отчаяния и ненависти живых существ.

Когда планета, кипящая жизнью, погибает в муках, эти предсмертные эмоции кристаллизуются, превращаясь в подобную жидкость. Если её выпьет обычный человек — он будет мгновенно проклят и умрет в страшных мучениях.

Но для Баграды это было изысканным лакомством.

— Я так долго ждал этого дня... Не думал, что герцог Банфилд вот так просто исполнит мое заветное желание. Какой приятный сюрприз.

Его голос изменился. Вокруг его тела начал клубиться черный, маслянистый дым.

Скрываясь в самой недоступной комнате дворца — в Зале Истинного Трона — Баграда праздновал долгожданный триумф, попивая проклятый яд.

Двери зала с грохотом распахнулись. Внутрь ввалился кронпринц Клео, только что с позором бежавший от флота Банфилдов. Он задыхался, его лицо лоснилось от пота.

— Ваше Величество! До меня дошли слухи... Министры требуют лишить меня статуса наследника! Это правда?!

Глядя на паникующего Клео, Баграда запрокинул голову и разразился жутким, каркающим смехом.

— Какая ирония! В этот благословенный час ты решил развлечь меня своим жалким шоу! Судьба поистине благосклонна ко мне!

Клео остолбенел, не понимая, что веселит Императора.

Баграда небрежно поставил бокал на столик и засучил правый рукав, обнажая руку.

Плоть на ней была почерневшей и гниющей, словно пораженная некрозом.

— Яд Мертвых Звезд — мое любимое лакомство. Увы, человеческая оболочка слишком хрупка, чтобы выдержать его мощь. Проклятие не может затронуть мою душу, поскольку я лишь переселяюсь из тела в тело, но вот сосуд со временем разрушается.

— Я-яд Мертвых Звезд? Переселение душ? В-ваше Величество, о чем вы говорите?

Разум Клео отчаянно отказывался принимать реальность. Он пытался убедить себя, что это просто дурная шутка.

— До чего же ты глуп и жалок! Впрочем, раз уж ты так старался меня развлечь, я открою тебе правду. Мне всегда нравилось наблюдать за реакцией кронпринцев, когда они узнают истину.

О, ты бы видел лицо Баграды! Этот юноша, чье тело я сейчас занимаю, был таким добрым, так искренне радел за Империю... И каково же было его потрясение, когда он узнал, что вся эта гигантская Империя была создана с единственной целью — служить инкубатором для выращивания негативных эмоций!

Баграда зашелся в приступе безумного смеха, схватившись за живот. Тем временем почернение на его правой руке стремительно расползалось, захватывая плечо и грудь.

— Знаешь, как он меня назвал? Чудовищем! Представляешь, какая наглость? А ведь я — его прямой, великий предок!

Клео затрясло так, что у него застучали зубы. Он не мог выдавить из себя ни слова.

Глядя на парализованного страхом принца, сущность в теле Баграды назвала свое истинное имя:

— ...Грэхем Ноа Альбарейт. С тех самых пор, как я взошел на трон две тысячи сто с лишним лет назад, я живу именно так.

При звуке этого имени Клео окончательно понял всё.

Грэхем. Имя, вписанное в историю Империи самыми кровавыми буквами.

Чтобы прорваться к власти, он организовал убийство тогдашнего кронпринца, а заняв трон, начал методично и безжалостно вырезать всех несогласных. В годы его правления дворцы утопали в крови от бесконечных чисток и интриг.

Клео обмочился от первобытного ужаса. Грэхем брезгливо облизнул губы.

— Изначально я планировал переселиться в тело Кальвина или Линуса. Кто ж знал, что трон достанется тебе, жалкому куску мяса, с которым я просто игрался от скуки.

Грэхем сделал шаг. Затем еще один.

Клео хотел бежать, но ноги не слушались. Он словно прирос к полу.

Грэхем подошел вплотную и ласково положил руку ему на макушку — точь-в-точь как любящий отец гладит дочь.

— Признаться, я не планировал на старости лет оказываться в женском теле... Но, пожалуй, для разнообразия сойдет. А теперь... отдай мне этот сосуд, глупый, никчемный принц.

— Н-нет!! Умоляю!! Оставь меня в покое! Я откажусь от трона, клянусь! Вон сколько других принцев и принцесс, возьми кого угодно!!

На эти жалкие, полные отчаяния вопли Грэхем лишь мягко улыбнулся.

— Вот за это я тебя и обожаю. Ты так легко и непринужденно готов принести в жертву кого угодно, лишь бы спасти собственную шкуру. Ты — идеальный кандидат.

Клео окутало густое облако черного дыма. Его глаза закатились, и тело безвольно осело на пол, содрогаясь в конвульсиях.

Тем временем тело Баграды почернело полностью. Плоть не выдержала и осыпалась на пол горсткой черного пепла.

Спустя пару секунд Клео... точнее, Грэхем в теле Клео, резко распахнул глаза и поднялся на ноги.

Он провел руками по груди, оценивая новые формы, а затем брезгливо сорвал с себя вычурный мужской камзол, оставшись в легкой тунике.

Щелчок пальцами.

Из теней беззвучно вынырнули фигуры в темных одеждах. Это были члены секретного имперского ордена убийц. Они быстро смыли с Клео грязь и подали новую одежду.

Грэхем предпочел бы привычные брюки, но, раз уж тело женское, почему бы и нет? Он облачился в короткую юбку, блузку и накинул на плечи роскошный плащ.

— ...Что ж, вполне сносно. Мозгов у этой девчонки, конечно, не было, зато фигурка отличная. Как вам? — Грэхем кокетливо покрутился перед убийцами.

Убийцы, облаченные в маски и черные робы — до боли напоминающие бойцов из клана Кукури, — почтительно захлопали.

— Вы ослепительны, Ваше Императорское Величество.

— Благодарю. Хотя, признаться, я не ожидал, что и вы окажетесь втянуты в этот балаган. Подумать только, потомки тех слабаков, что откололись от вашего клана, сейчас служат Лиаму.

Глава ордена убийц, стоявший на коленях, холодно отозвался:

— Тем предателям не тягаться с нами. Они — лишь жалкая тень нашего истинного величия. Ваше Величество, молю, отдыхайте и ждите благих вестей.

Грэхем довольно улыбнулся, глядя на склоненного лидера.

— Рассчитываю на тебя... Кукури нынешнего поколения.

Лидер ордена, унаследовавший это древнее имя вместе с титулом, поднял голову и фанатично прошептал:

— Как прикажете, наш истинный Император.

◇

На мостике «Аргоса» Клаус докладывал мне весьма тревожные разведданные.

— Значит, на орбите столицы скопилась армада в миллион вымпелов?

— Так точно, мой лорд. Наши разведчики подтверждают эту цифру.

Я задумчиво подпер подбородок рукой. Клаус вывел на экран голограмму столицы Империи, испещренную тактическими метками.

— Судя по сигнатурам, это корабли, сошедшие прямо со стапелей имперских казенных верфей.

— Казенные верфи...

У нас оружие производят независимые концерны вроде Третьего или Седьмого завода. Но у Империи есть свои, государственные предприятия, доступ к которым имеет только правящая элита. Любая новая технология, созданная частниками, немедленно изымается и оседает в архивах Империи. Но своими собственными разработками они ни с кем не делятся.

Даже Ниаса признавала, что Седьмому заводу до их технологий как до луны.

Юрисия Морисил, стоявшая неподалеку, с явной тревогой разглядывала гигантскую армаду на экране. Вдруг она нахмурилась и вывела на консоль какие-то графики.

— Подождите! У Империи физически не может быть ресурсов, чтобы сейчас укомплектовать такую армаду! Они стянули огромные силы на границы, плюс им нужно усмирять мятежных лордов внутри страны! Откуда миллион кораблей?!

— Да какая разница? — отмахнулся я. — Набрали сброд с улиц, запихали в обучающие капсулы, и готово. Руль крутить смогут.

— Господин Лиам, будь всё так просто, нам бы не пришлось тратить годы на муштру солдат в академиях!

— Значит, посадили салаг за штурвалы суперсовременных корыт, вот и весь секрет.

Пока мы с Юрисией препирались, Клаус веско возразил:

— Это маловероятно, мой лорд.

— Почему?

— Взгляните на их маневры. Никакой суеты. Это движение элиты.

Клаус включил запись. На ней было видно, как армада безупречно, с ювелирной точностью расступается, пропуская колонну гигантских гражданских грузовозов. Синхронность их действий напоминала маневры моих лучших флотилий.

— Значит, новейшее оружие в руках ветеранов. Очаровательно, — констатировал я.

Юрисия не унималась:

— Даже если так, кто ими командует?! Все мало-мальски толковые генералы либо на фронте, либо мертвы!

— ...Может, у них в заначке есть какой-нибудь гениальный полководец, о котором твоя разведка ни сном ни духом?

— Это нереально! Чтобы управлять миллионной армадой, нужны не просто задатки. Нужен гений уровня адмирала! В такой критический момент никто не доверит флот «темной лошадке»!

Командовать миллионом кораблей — это искусство. В моих войсках на такое способны только трое: Клаус, Тиа и Мари.

Империя не стала бы рисковать, ставя во главе армады случайного человека, каким бы талантливым он ни казался.

Пока я переваривал эту информацию, Клаус озвучил еще одну проблему:

— Мой лорд, мы находимся на колоссальном удалении от наших баз. Линии снабжения растянуты до предела. Противник же защищает собственную столицу, и у них нет проблем с логистикой. Это позиционный тупик.

— Слушай, — я повернулся к Клаусу, — а если мы просто распылим их ретрансляторы гиперврат и заставим столицу сдохнуть от голода?

— Они понесут убытки, но быстро переключатся на резервные маршруты. А если мы уничтожим все врата — столица всё равно имеет автономные запасы на черный день. Это займет слишком много времени.

Кроме того, Тиа не предлагала такой вариант, а значит, сочла его неэффективным.

Клаус озвучил и политический аспект:

— Даже если мы устроим им блокаду и победим измором, это фатально ударит по нашей репутации. Уничтожение сети гиперврат в галактических масштабах — это табу.

Да, в этом мире есть свои негласные правила. Транспортные артерии, связывающие планеты, считаются достоянием всего человечества.

Если обороняющаяся сторона уничтожает свои же врата, чтобы отрезать путь врагу — это воспринимается как вынужденная мера. Но если агрессор начинает целенаправленно крушить инфраструктуру... это клеймо отморозка.

Если мы нарушим это табу, все соседние государства мгновенно объединятся с криками: «Банфилд слетел с катушек! Мочим его, пока он нас не уничтожил!»

— ...А нельзя как-нибудь обставить это так, будто они сами их взорвали в пылу гражданской войны? — с надеждой спросил я.

— Абсолютно исключено, — отрезал Клаус.

— Ну да, логично. Значит, придется биться лоб в лоб с врагом, превосходящим нас числом и качеством... Никто там из наших командиров в штаны не наложил?

Наш разговор транслировался по закрытому каналу на все флагманы эскадр. Десятки генералов, включая Тию и Мари, слушали нас в прямом эфире.

Ответом мне стал хор возмущенных голосов:

— Пусть они хоть трижды элита, эта Кристиана не знает страха! Я готова лично возглавить авангард и проложить путь для Владыки Лиама! — заявила Тиа.

Мари, ни в чем не желая уступать сопернице, тут же вклинилась:

— Великая честь первого удара должна принадлежать мне, леди Мари! Я не подведу!

Остальные командующие тоже излучали железную уверенность.

Я довольно усмехнулся.

— Ваш боевой дух похвален. Но раз уж я заварил всю эту кашу с восстанием, то и отвечать за последствия должен лично. Так что извините, ребята... но в авангарде пойду я.

Я встал с кресла и гордо упер руки в бока.

— Мне плевать, кто там ими командует! Мы растопчем Империю, и я лично сверну шею их правителю! За мной, рыцари! Я дарую вам абсолютную победу!

Свергнуть колоссальную, древнюю Империю... Совершить величайшее предательство в истории!

Разве может быть деяние, более достойное истинного злого лорда?!

— А что до клейма «предателей»... не переживайте. Всю грязь и ненависть истории я возьму на себя!

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье