На мостике флагманского корабля, готовясь к обороне столицы Империи, вели военный совет Три Рыцаря — абсолютное оружие, пробужденное от криогенного сна.

Диди была занята тем, что прижимала к ногтям приборчик, похожий на миниатюрную ватную палочку. После каждого касания ноготь менял цвет и покрывался затейливым узором.

— Значит, расстановка сил противника уже известна? — не отрываясь от маникюра, протянула она. — Как же удобно, когда мятежники — это твои же бывшие подданные. Разведданные сами плывут в руки.

Элджин, сидевший напротив, с глубоким вздохом наблюдал за этой демонстративной беспечностью. У него под глазами залегли темные круги — свидетельство бессонных ночей, потраченных на сбор и анализ информации о ключевых фигурах дома Банфилд.

— Я бы не обольщался на этот счет, — мрачно заметил он. — Мятеж внутри страны всегда дается тяжелее всего. Особенно учитывая, что в рядах противника находятся два человека, чьи кандидатуры всерьез рассматривались на место одного из нас.

Услышав про «кандидатов в Три Рыцаря», Диди оторвалась от своего занятия и вскинула голову.

— Ого... Значит, в наше отсутствие появились выскочки, метившие на наши тепленькие места? Это уже интересно. Кто такие?

Убедившись, что привлек её внимание, Элджин начал доклад:

— Первым на замену мне рассматривался человек по имени Клаус. В настоящее время он носит неофициальный титул сильнейшего рыцаря Империи. Официально он является Первым Рыцарем дома Банфилд, хотя дворцовая канцелярия неоднократно пыталась переманить его на прямую службу Императору.

Диди разочарованно сморщила носик.

— Ясно. Типичный штабной гений, отсиживающийся в тылу? И чем он так знаменит?

— Разгромил армаду Объединенного Королевства в генеральном сражении. Позже одержал блестящую победу над флотом Державы-гегемона, — сухо перечислил Элджин.

Услышав этот послужной список, Диди присвистнула.

— Неплохо. Весьма недурно для штабной крысы. Но... это не мой профиль. Скукотища.

— Я так и думал, — кивнул Элджин. — Тогда второй кандидат. Сам лидер мятежа — Лиам Сэра Банфилд. Мастер стиля Иссэн. В послужном списке — ликвидация нескольких имперских Святых Меча. В пилотировании мобильных рыцарей считается непобедимым; по слухам, в одиночку вырезал целые эскадрильи Державы-гегемона. Кстати, именно его дворцовые чиновники прочили на место лорда Корнелиуса.

Корнелиус, до этого молча сидевший со скрещенными на груди руками, наконец подал голос:

— Значит, этот юнец был признан равным мне по силе?

Под его пронизывающим, тяжелым взглядом Элджин лишь коротко кивнул. Любой обычный рыцарь от такой концентрации жажды крови уже рухнул бы в обморок, пуская пену изо рта, но для Трех Рыцарей это был лишь легкий бриз.

— По крайней мере, так считали в кабинете министров.

— ...Лиам, значит. Что ж, я запомню это имя, — задумчиво протянул Корнелиус и снова погрузился в молчание.

Диди картинно закатила глаза и посмотрела на Элджина.

— Я так понимаю, это два главных блюда в их меню?

Перспектива сразиться с воинами, чей уровень приближался к стандартам Трех Рыцарей, явно подогрела её энтузиазм. Но Элджин покачал головой.

— Не только. Есть еще одна крайне опасная фигура — Кристиана. Дворцовые аналитики ставили ей высшие баллы. Она универсал: одинаково блестяще управляет как армиями, так и целыми планетами.

На голографическом проекторе высветилось досье Тии. Диди брезгливо скривилась.

— Отличница-зубрила? Фу, какая гадость. Абсолютно не мой типаж.

Элджин, ожидавший такой реакции, вывел на экран последнее досье.

— А вот эта персона тебя точно заинтересует. Мари Сэра Мариан... Твоя бывшая коллега.

Глаза Диди мгновенно расширились. Ленивую скуку как ветром сдуло. Она буквально прилипла к экрану, пожирая взглядом изображение Мари.

— Она... она жива?! — выдохнула Диди.

Элджин тяжело вздохнул.

— Как пояснил нам нынешний Император, один из его предшественников наказал её, обратив в камень и запечатав. И, по иронии судьбы, именно Лиам разрушил эту печать, вернув её к жизни.

Губы Диди медленно растянулись в широкой, хищной и предвкушающей улыбке.

— Мари... чур, она моя! Никому не уступлю!

— Кто бы сомневался, — хмыкнул Элджин. — В таком случае, я беру на себя Кристиану. А лорду Корнелиусу достанутся Лиам и Клаус... Впрочем, они, скорее всего, возглавят основные силы, так что это распределение сложится само собой.

Корнелиус медленно опустил руки.

— Согласен. Я желаю лично взглянуть на тех, кого в эту эпоху смеют называть «кандидатами». И предупреждаю... — его голос стал тихим и пугающим, — если они меня разочаруют, я вырежу весь кабинет министров до последнего клерка.

Три Рыцаря были абсолютным оружием Империи. Процесс их отбора и назначения курировали высшие чины государства — Канцлер и ключевые министры. Лишь они имели доступ к засекреченным досье и обладали властью принимать такие решения.

И власти Корнелиуса было более чем достаточно, чтобы в случае недовольства пустить всю эту политическую элиту под нож.

Когда Корнелиус улыбнулся, воздух в каюте словно стал гуще и холоднее. Элджин и Диди этого не видели, но от тела Корнелиуса густыми клубами начал исходить черный, смолянистый дым.

— Предвкушаю славную потеху. Я скрещу клинки тактики с этим Клаусом, а затем лично раздавлю Лиама в поединке на мобильных рыцарях. Если хоть один из них не оправдает ожиданий... что ж, устроить кровавую баню в министерских кабинетах тоже будет весьма забавно.

Слушая его тихий, безумный смех, Диди почесала в затылке.

— Тебя не заносит, старик? «Весь кабинет министров» — это как-то чересчур хлопотно.

Элджин подытожил:

— Похоже, наш «военный совет» свелся к тому, что мы просто поделили жертв.

Диди поднялась с кресла.

— А нас это когда-то останавливало? Каждый бьется так, как хочет, и приносит победу... В этом и заключается суть Трех Рыцарей.

Элджин прикрыл рот кулаком, пряча усмешку.

— Воистину, мудрые слова нашего старейшего товарища.

— Закрой пасть! Кого ты назвал старейшим?! Физически, без учета времени в криокапсуле, ты старше меня! — взвилась Диди.

Пока они препирались, Корнелиус поднял руку, призывая к тишине.

— Довольно. Наши пробужденные подчиненные уже подготовили флотилии и ждут приказа на выдвижение.

Спор мгновенно стих. Все трое синхронно направились к выходу из каюты.

Уже на пороге Корнелиус бросил через плечо:

— Битва абсолютных легенд прошлого против тех, кого называют сильнейшими в настоящем... Моя кровь кипит в предвкушении.

Корнелиус всем своим существом жаждал этой войны.

◇

— Давненько я не бывал в столице. Никогда бы не подумал, что однажды заявлюсь сюда во главе миллионной армады, чтобы сравнять её с землей, — задумчиво произнес я.

Стоя на мостике «Аргоса» и глядя на далекую, сверкающую жемчужину столичной планеты, я невольно погрузился в воспоминания о тех днях, когда жил там.

Понимаю, что это лишь глупая сентиментальность, но эмоции брали свое.

Клаус, стоявший по правую руку, истолковал мое молчание по-своему.

— Рубикон пройден, мой лорд. Пути назад нет. Понимаю, вам тяжело на это решиться...

— Тяжело? О чем ты вообще? Я просто сожалею о том, что в юности был так мелок и не верил, что смогу зайти так далеко! — перебил я его.

Да, всё именно так. За моей спиной незримо стоит Проводник.

То, что я сейчас здесь, на пороге столицы, во главе чудовищной армады — всё это исключительно благодаря его благословению! Я свято верил в его помощь, и эта вера двигала меня вперед.

И как я мог, будучи сопляком, сомневаться в силе Проводника и считать, что Империю не сокрушить? Это было прямым оскорблением моего покровителя!

— Вам вовсе нечего стыдиться, мой лорд, — мягко возразил Клаус.

— Мой грех в том, что я сомневался в собственных безграничных возможностях! Но теперь я знаю: я счастливчик! Стоит мне только пожелать, и мир падет к моим ногам! И сегодня... сегодня я заберу себе эту столицу!

Я вытянул правую руку вперед, словно пытаясь сжать в кулаке проекцию планеты на тактическом экране. Клаус, глядя на этот театральный жест, недоуменно склонил голову.

— Н-но позвольте... Вы же сами, мой лорд, день и ночь работали на износ. Вы трудились в десятки раз усерднее любого из нас, чтобы собрать эту миллионную армаду. Разве это не результат ваших титанических усилий?

— Усилия — это базовый минимум! А вот чтобы эти усилия дали такие плоды, нужна колоссальная, непробиваемая удача!

— ...Пожалуй, вы правы.

Закончив с философскими диспутами, я глубоко вдохнул и... мысленно приготовился к бою.

Перед нами, закрывая подступы к внешней оборонительной сфере столицы, развернулась вражеская армада. Миллион кораблей.

По численности у нас паритет. Но вот по качеству... Уровень выучки их экипажей оставался под вопросом, зато техническое превосходство их кораблей было неоспоримо.

К тому же, мы были в роли нападающих на чужой территории, в то время как они опирались на неисчерпаемые склады столицы. Плюс к этому — колоссальная сеть орбитальных оборонительных платформ.

При равном количестве стволов тактическое преимущество было всецело на стороне врага.

— Всё, что мы создавали эти годы, должно выстрелить сейчас... Я сделал всё возможное ради этой победы.

Клаус рядом со мной согласно кивал.

Десятилетиями я готовился к этой войне.

Скупал заброшенные планеты, вкладывал бешеные деньги в инфраструктуру, строил экономику, покупал новые миры — и так по кругу. Всё это делалось исключительно для того, чтобы нарастить промышленный потенциал и военную мощь. И ради этого мне приходилось... скрипя зубами, играть роль «доброго правителя»!

Куда бы я ни прилетел, везде меня встречали восторженные вопли толпы, славящей моего «мудрого» и «справедливого» правления... Тьфу, аж тошнит!

Я же с самого начала мечтал стать абсолютным тираном, злым лордом! И ради победы над Империей мне приходилось давить в себе эти порывы и строить из себя святого! Это была невыносимая мука!

И чем мне отплатили мои «благодарные» подданные на столичной планете? Регулярными маршами и митингами! То они требуют повысить рождаемость, то ноют, чтобы я поскорее вернулся из похода, то устраивают флешмобы в поддержку Юрисии... Каждый год какой-то новый фестиваль неповиновения, треплющий мне нервы!

Да что с ними не так?! Я их пальцем не тронул, а они уже бунтуют!

Вот разберемся с Империей, вернусь домой — и устрою им настоящий ад! Введу такие драконовские налоги, что они у меня кровью заплачут! Я заставлю их вспомнить, что их правитель — истинный злой лорд!

— Всё ради того, чтобы раздавить Империю! Всё ради этого дня! — взревел я на весь мостик. — Вся армада! Вперед!!

Мой крик, пропитанный бурей смешанных чувств, послужил сигналом. Миллионная армада Банфилдов единым монолитом двинулась на врага.

◇

Согласно диспозиции, утвержденной Лиамом, командование правым флангом наступающей армады было возложено на Тию.

Верхний эшелон центральной группировки находился под управлением Рыцаря Номер Три — Эрэн Сэра Тайлер, нижний эшелон прикрывала Рыцарь Номер Четыре — Эмма Родман.

Центр: четыреста тысяч вымпелов.

Левый и правый фланги: по двести тысяч.

Верхний и нижний эшелоны: по сто тысяч.

В общей сложности около миллиона боевых кораблей неумолимо надвигались на столицу.

Вице-адмирал Клодия Бертран, заместитель Тии, с легкой улыбкой заметила:

— Пусть звание Рыцаря Номер вы получили чуть позже остальных, леди Тиа, но именно вам Владыка Лиам доверил критически важный правый фланг. Это говорит о многом.

Двести тысяч кораблей под прямым управлением. Доказательство абсолютного доверия Лиама.

Но Тиа была недовольна.

— Буду откровенна: я предпочла бы находиться в центре и дирижировать всем оркестром. Впрочем, сейчас меня больше беспокоит не это. Рыцарь Номер Три, Эрэн... Да, Владыка Лиам вложил в неё всю душу, обучая искусству меча, но как флотоводец она еще слишком зелена. Опыта реальных масштабных баталий у неё кот наплакал.

— Именно поэтому в паре с ней идет Эмма Родман. Это закаленный в боях ветеран, на неё можно положиться, — попыталась успокоить её Клодия.

— Верно. Обе они — плоть от плоти дома Банфилд, выросшие и получившие номера исключительно за свои заслуги на наших глазах... В будущем таких самородков станет больше, но за Эрэн я пока переживаю. Держите её эскадры под постоянным наблюдением.

Бросить зеленую девчонку в мясорубку такого масштаба, доверив ей пятьдесят тысяч вымпелов... Не слишком ли самонадеянно?

Тревоги Тии прервало появление на тактических экранах флота противника, перекрывающего их вектор атаки.

Клодия оперативно доложила:

— Оптические сенсоры зафиксировали левый фланг вражеского построения... Численное соотношение примерно один к одному.

Точные данные еще обрабатывались, но визуально масштабы группировок были идентичны.

Тиа прищурилась, пытаясь «прочитать» врага по его построению.

— Отделите от нашей формации одну дивизию. Десяти тысяч кораблей будет достаточно. И выдвиньте их немного вперед и вправо от моего флагмана.

Как только дивизия на крайнем правом фланге совершила этот маневр, вражеский строй на экранах тут же дрогнул, зеркально смещая свои порядки.

Противник немедленно среагировал на финт Тии.

Лицо Тии помрачнело.

— Рефлексы отменные, движения четкие, без лишней суеты. Я и не ожидала легкой прогулки, но, кажется, они опаснее, чем я предполагала.

Клодия удивленно вскинула брови.

— Но ведь все прославленные адмиралы Империи либо ликвидированы, либо увязли на границах! Неужели они вытащили из нафталина гениев, о которых мы ничего не знаем?

— Для «безымянных гениев» их эскадры действуют слишком уж слаженно. Знаешь, на что это похоже? На флот, которым долгие годы бессменно командует один и тот же человек. Экипажи понимают адмирала с полуслова.

— Но откуда взяться такому флоту в столице? Все боеспособные части были мобилизованы!

— Вот это меня и напрягает... Ладно, гадать бессмысленно. Будем пробивать лбом. Предупредительные залпы отменяются. Как только войдем в зону эффективного поражения — открыть огонь на пораже...

Тиа не успела договорить.

Вражеский строй полыхнул десятками тысяч ослепительных вспышек.

Спустя долю секунды на правый фланг Банфилдов обрушился шквал оптических лучей и тяжелых лазеров. Несколько передовых кораблей сотряслись от прямых попаданий, их энергетические щиты вспыхнули, отражая урон.

Тиа широко распахнула глаза от изумления.

— Их эффективная дальность превышает нашу?! Это и есть хваленые технологии казенных верфей Империи?! ...Вот же заноза в заднице.

Столкнувшись с ошеломляющим технологическим превосходством врага уже на первых секундах боя, Тиа поняла, что все её первоначальные тактические схемы придется срочно перекраивать.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье