Известие о том, что Лиам на «Аргосе» прорвался в самый центр вражеских порядков, мгновенно разлетелось по всему флоту Банфилдов.

Тиа, получив этот доклад на мостике своего флагмана, едва не лишилась чувств.

Она схватилась за голову, её лицо стало белее мела, а губы нервно задергались.

— Владыка Лиам, что же вы творите... Добровольно прыгнуть в котел с сотнями тысяч вражеских кораблей?! Это же самоубийство!..

Пока Тиа билась в истерике, переживая за жизнь своего господина, Клодия пыталась хоть как-то её успокоить.

— Д-держитесь, леди Тиа! Это же Владыка Лиам! Он обязательно вернется невредимым! К тому же, с ним лорд Клаус!

Непобедимый, Гений тактики, Хладнокровный, Сильнейший в Империи... У Клауса было много прозвищ. И, казалось бы, присутствие такого человека должно было обнадеживать, но Тиа лишь яростно огрызнулась:

— Вот именно! Какого черта этот Клаус его не остановил?! Он же Первый Рыцарь, это его прямая обязанность — удерживать Владыку от подобного безумия!!

И возразить на это было нечего.

И Тиа, и Клодия прекрасно знали: инициатива такого безумного маневра могла принадлежать только Лиаму.

А единственным человеком, имеющим статус и авторитет, чтобы оспорить решение Владыки, был именно Клаус. Но он этого не сделал.

— Видимо, удержать Владыку не под силу даже ему... — пробормотала Клодия.

Тиа, всё еще пошатываясь от пережитого шока, заставила свой мозг работать на пределе.

Её интеллект, улучшенный рыцарскими тренировками и считающийся одним из самых выдающихся в армии, начал лихорадочно искать выход. Как спасти Лиама?

Ответ был очевиден: нужно прорваться к нему. Но путь преграждал левый фланг имперского флота.

— ...Меняем тактику на блицкриг. Мы не можем позволить себе завязнуть здесь, — процедила Тиа. — Растянуть фронт атаки вправо. Мы возьмем их в клещи.

Флот под командованием Тии начал перестраиваться, пытаясь охватить левый фланг противника и смять его оборону.

◇

Тем временем на противоположном фланге Мари устроила настоящую сцену.

Выгнувшись назад так, что её голова чуть ли не касалась палубы, она истошно вопила:

— Какого дьявола там происходит?! Почему никто не остановил господина Лиама, идиоты кусок?!

От её изысканных манер не осталось и следа. Ярость Мари, вызванная тем, что Лиаму позволили рисковать жизнью, хлестала через край.

Хейди, её заместитель, искренне желая оказаться где-нибудь в другом месте, всё же попытался прояснить ситуацию:

— Он взял с собой в прорыв всего восемь супердредноутов в качестве эскорта. Командиры центральной группировки тоже в шоке, но они скованы приказом Владыки «не вмешиваться» и не могут прийти ему на выручку.

Хейди было искренне жаль парней из центра. Их главная задача — быть живым щитом для Лиама. И тут Лиам сам ныряет в пасть льву, запрещая им следовать за собой. Обидно, да и руки связаны.

— Ну, Клаус рядом, так что, надеюсь, как-нибудь выкрутятся... Хотя в этот раз ситуация и правда выглядит паршиво, — признал Хейди.

Даже он не мог найти оправдания такому безрассудному риску.

Мари, выпрямившись, рявкнула:

— Левому флангу — сместить вектор атаки! Охватить правый фланг противника слева! Немедленно!

До этого Мари разрабатывала хитрые схемы против Диди, но известие о прорыве Лиама заставило её отбросить все планы. Нужно было спасать Владыку.

Поразительно, но, находясь на противоположных краях фронта, не обмениваясь ни словом, Тиа и Мари пришли к абсолютно одинаковому тактическому решению.

Хейди, глядя на тактический экран, удивленно присвистнул:

— Ого. Правый фланг начал выполнять в точности такой же маневр.

Мари отмахнулась от этой информации:

— Да плевать мне на эту выскочку Тию! Ясно же, что она выберет самый очевидный вариант! Меньше болтовни, просто уничтожьте врага перед нами! Живо!

Глядя на беснующуюся Мари, Хейди лишь покачал головой:

— Совсем с катушек слетела. Значит, дела и впрямь плохи.

◇

«Аргос» и восемь супердредноутов глубоко вклинились во вражеский строй.

На мостике флагмана Клаус, с каменно-непроницаемым лицом, монотонно раздавал приказы.

Никто из экипажа даже не догадывался, какая паника бушует внутри него.

(«Броситься в самое пекло и позволить взять себя в кольцо?! Это же форменное безумие! Но... но у меня тоже нет идей, как иначе выкрутиться из этого тупика!! Единственный шанс — продержаться здесь достаточно долго, пока основные силы не прорвутся по пробитому нами коридору!»)

Враг превосходил их в дальности эффективного огня. Чтобы нивелировать это преимущество и избежать чудовищных потерь на подходе, Лиам решился на этот самоубийственный таран.

Клаус продолжал хладнокровно управлять боем:

— Как только мобильные рыцари завершат первую волну атаки и создадут брешь, передайте приказ центральной группировке: начать наступление по нашему вектору.

Связисты немедленно ретранслировали приказ основным силам.

Ситуация вокруг была критической: со всех сторон враги.

Более того, имперцы быстро оправлялись от первоначального шока. Они начали перестраивать свои порядки, окружая горстку кораблей Банфилдов, чтобы расстрелять их в упор. Тяжелые крейсера и корабли с усиленными щитами выдвигались на передовую, прикрывая более хрупкие эсминцы.

Из ангаров имперских кораблей роем вылетали мобильные рыцари, вступая в ожесточенные схватки с пилотами Банфилдов.

Офицер тактического прогнозирования доложил неутешительные новости:

— Лорд Клаус, наши мобильные рыцари несут тяжелые потери. В ближнем бою противник имеет явное преимущество. Если так пойдет и дальше, многие не вернутся.

Клаус мрачно стиснул зубы.

— Значит, их рыцари превосходят наших и в мастерстве, и в характеристиках машин...

(«Такая слаженность в условиях хаоса... Невероятная сила. Это настоящая элита. Если основные силы не подоспеют вовремя, нас просто разорвут на куски!»)

Клаус рефлекторно, почти бессознательно, метнул взгляд на Лиама.

Лиам сидел в своем кресле и неотрывно смотрел на тактический монитор. Поймав взгляд Клауса, он хищно усмехнулся и поднялся на ноги.

— Что ж, похоже, настал мой выход.

Глядя на Лиама, в глазах которого плескался нескрываемый восторг, Клаус лишь коротко поклонился:

— ...Без вашей помощи нам не переломить ситуацию, мой лорд.

(«Я не хотел выпускать его в этот ад! Не хотел!! Но... но я просто не вижу другого выхода из этого кошмара!!»)

Клаус искренне не хотел, чтобы Лиам рисковал собой. Но у него не было выбора.

Да и к тому же... автором этого безумного плана был сам Лиам.

Лиам нетерпеливо потянулся.

— Надоело смотреть, как мою элитную гвардию пускают на фарш. ...Готовьте Авид к запуску.

Клаус повернулся к операторам:

— Вы всё слышали! Срочно подготовить Авид! Усилить огневую поддержку наших мобильных рыцарей! Подразделениям, понесшим тяжелые потери, приказываю немедленно отступить на авианесущие крейсера!

(«Ох, мой бедный желудок... Если мы здесь проиграем — это конец. Держись, желудок, не подведи!»)

◇

Ангар, где базировался Авид, был закрытой зоной.

Оказавшись внутри, я прикоснулся к золотому браслету на левом запястье. Мгновение — и повседневная одежда сменилась пилотским комбинезоном.

Оттолкнувшись от палубы, я в невесомости полетел прямо к открытой кабине Авида.

В огромном ангаре техники выстроились в ряд, отдавая мне честь. Как только я займу место в кабине, они обязаны немедленно эвакуироваться. Запуск — штука опасная.

Я небрежно салютовал им в ответ, забрался в полумрак кокпита и снял шлем.

Как только мои руки легли на штурвалы, Авид пробудился. Мониторы вспыхнули, выводя панорамное изображение.

Техники уже покинули ангар.

— Надо же, чтобы моя хваленая гвардия так огребала... Придется оттянуть их назад, чтобы перевести дух перед следующей фазой.

Пока я размышлял над потерями, автоматические манипуляторы закрепили Авид в стартовой катапульте.

Катапульта представляла собой длинный, закрытый туннель — настоящий ствол орудия, где мобильный рыцарь играл роль снаряда.

Стенки туннеля заискрили магией и электрическими разрядами. Напряжение росло.

— Господин Лиам, предстартовая подготовка завершена, — раздался голос Амаги. — Начинаю отсчет. Десять... девять... восемь... семь... три... два...

— Пуск!

Чудовищная перегрузка вдавила меня в кресло.

Мгновение — и Авид вырвался из чрева «Аргоса», оказавшись в самом центре космической мясорубки.

Мы вылетели прямо перед носом вражеского линкора.

Я поднял правую руку Авида. В пространстве вокруг расцвели магические круги, из которых появились верхние половины десятков эфирных рыцарей, сжимающих громоздкое оружие.

Вражеский корабль, не растерявшись от моего внезапного появления, тут же открыл заградительный огонь. Их мобильные рыцари тоже рванули ко мне, словно мошкара на свет.

— Дальше я сам. Считайте за честь умереть от моей руки.

Я нажал на гашетки. Мои эфирные фантомы обрушили шквал огня во всех направлениях.

Имперские корабли и мобильные рыцари, попавшие под этот залп, один за другим превращались в ослепительные шары взрывов.

— Вы все станете отличной ступенькой для моего триумфа! — расхохотался я.

Пусть у врага и были элитные пилоты на новейших машинах, но Авид — это вершина инженерной и магической мысли, абсолютный шедевр, до которого им как до звезд. Враг это, несомненно, понимал, но пытался задавить меня грубой массой.

— ...Мешаетесь.

Из небольшого магического круга на левой ладони Авида появился клинок, напоминающий катану.

Я выхватил его и... выпустил Иссэн. Слегка сдерживая силу.

Круговой удар.

Пространство на все 360 градусов вокруг Авида разорвало сплошным кольцом взрывов.

◇

С выходом Авида на поле боя численность имперских эскадр, скопившихся вокруг «Аргоса», начала стремительно таять.

Конечно, в масштабах миллионной армады это была капля в море, но для одной-единственной боевой машины такой результат был чем-то за гранью фантастики.

И этот локальный перевес был спасением для Клауса.

— Эвакуация мобильных рыцарей завершена? Оставьте минимальный эскорт для прикрытия кораблей, остальных — срочно в ангары на дозаправку и ремонт! Они нам еще понадобятся.

(«Потери меньше, чем я прогнозировал. Но теперь всё бремя боя ложится на плечи Владыки Лиама. Это недопустимо.»)

Даже получив передышку, Клаус не мог расслабиться. Проблемы сыпались одна за другой.

Он непрерывно сыпал приказами:

— Не прекращать огневую поддержку Авида! «Аргос» выдержит попадания, направьте всю энергию на прикрытие Владыки Лиама!

Офицер связи повернулся к Клаусу:

— Лорд Клаус, корабли эскорта запрашивают разрешение присоединиться к поддержке господина Лиама!

— Отказать. Прикажите им сфокусироваться на собственной обороне. Передайте, что их звездный час еще впереди.

Если бронированный «Аргос» еще мог выдержать этот шквал, то для супердредноутов сопровождения такая дерзость была бы фатальной.

То, что Лиам устроил бойню в рядах врага, ослабило напор, но стратегически ситуация не изменилась. Урон, наносимый Авидом, был недостаточен для прорыва блокады.

Клаус лихорадочно просчитывал варианты.

(«Нам нужно выбить их полевых командиров, координирующих это кольцо. Но наши радары не могут их засечь — они постоянно меняют позиции. Видимо, знают, что мы будем за ними охотиться...»)

Клаус отчаянно нуждался в факторе, способном внести сумятицу в стройные ряды противника, но решения не было.

В этот момент на мостике появилась женщина-рыцарь.

— ...Клаус, когда моя очередь вылетать? — скучающим тоном спросила Ченси Сэра Торей.

Клаус нахмурился.

— Ты же только что вернулась с вылета. Тебе нужен отдых.

Ченси картинно вздохнула.

— Да брось, не лишай меня веселья. Как только мою пташку подлатают, я хочу обратно. И найди мне местечко погорячее. Эти ребята в кои-то веки знают, как драться. Я хочу насладиться этим по полной.

Слушая эту помешанную на адреналине маньячку, Клаус лишь мысленно застонал. «Местечко погорячее»? Да здесь всё — один сплошной филиал ада.

Но тут в его голове созрел план.

— Если тебе так хочется крови, как насчет того, чтобы выследить и уничтожить командирские корабли противника? Они где-то прячутся, координируя осаду. Тебе придется рыскать по всему периметру под перекрестным огнем. Риск колоссальный.

Со стороны это звучало так, словно Клаус просто хотел избавиться от назойливой психопатки. Но на самом деле он возлагал на нее большие надежды.

— Я не неволю. Откажешься — просто встанешь в строй прикрывать Владыку Лиама. Выбор за тобой.

(«Если кто и способен вынюхать их командиров в этом хаосе... то только Ченси с её звериным чутьем.»)

Выслушав предложение, Ченси расплылась в блаженной, почти экстатической улыбке.

— Обожаю тебя, Клаус. Ты не пытаешься от меня отделаться, ты реально веришь, что я справлюсь. Именно поэтому ты мне так нравишься.

Экипаж мостика, услышав это томное «нравишься», выпучил глаза.

Клаус кашлянул.

— ...Попрошу выбирать выражения. Люди могут понять тебя превратно.

(«Я, вообще-то, женатый человек! Мне только слухов о служебных романах с психопатками не хватало!»)

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье