Корнелиус Сэле Клэнси давно не чувствовал такого душевного подъема.

Стоя на мостике и наблюдая за беснующимся в центре его построений вражеским флагманом, он с удовлетворением поглаживал ухоженную бородку.

— Прямо ностальгия берет. Словно снова с Державой-гегемоном сцепился. Хотя нет, эти действуют куда хитрее.

Авантюрный маневр всего нескольких кораблей Банфилда создал для флота Корнелиуса серьезную проблему изнутри.

С одной стороны, стремительно приближались основные силы противника, и Корнелиус не мог эффективно им противодействовать. А с другой — из-за того, что Лиам устроил кровавую баню прямо в центре их формации, вести огонь на подавление издали было невозможно — слишком велик риск зацепить своих. Образовались слепые зоны.

И противник грамотно использовал эти «пустоты», сокращая дистанцию.

Но...

— Это сработало бы с кем угодно, но не с нами. Мы — Три Рыцаря Империи, — усмехнулся Корнелиус.

Словно в ответ на его слова, фланговые эскадры имперского флота пришли в движение.

Чтобы поддержать свой авангард, армада Банфилдов попыталась взять их в клещи, но имперские фланги, словно читая мысли противника, синхронно перестроились, выстраивая глухую оборону.

Тиа и Мари, отчаянно пытающиеся прорваться на выручку Лиаму, наткнулись на непробиваемую стену. Имперцы перекрыли им кислород.

Корнелиус плавно вытянул вперед правую руку.

— Эти глупцы сами пожаловали к нам в гости. Окажите им достойный прием... Стяните на них сто тысяч вымпелов. Возьмите в плотное кольцо и поджарьте с особой тщательностью. Интересно, какие звуки они будут издавать, сгорая заживо в лучах наших лазеров?

Называя Лиама и его эскорт «глупцами», Корнелиус, тем не менее, не скрывал своего предвкушения.

По его приказу сто тысяч кораблей отделились от основной формации, выстроив плотную сферическую клетку вокруг «Аргоса» и его эскорта. Все орудия этой гигантской сферы были направлены внутрь.

Оставшиеся триста тысяч кораблей центральной группировки Корнелиуса выдвинулись вперед, чтобы встретить основные силы Банфилда.

План Корнелиуса был прост: запереть Лиама и Клауса в смертельной ловушке, а самому переключиться на уничтожение основной армии.

— Если я раздавлю их авангард, а эти двое всё еще будут живы... что ж, тогда я поиграю с ними лично.

Оставив Лиама вариться в котле, Корнелиус полностью сосредоточился на грядущем столкновении с главной армадой дома Банфилд.

◇

Тем временем на правом фланге имперского флота... Элджин, противник Тии, ссутулившись, сидел в своем командирском кресле. Вид у него был такой, словно он вот-вот уснет.

Перед ним развернулась сложная, многослойная тактическая голограмма. Несмотря на кажущуюся простоту, она была перенасыщена данными.

Обычный человек сошел бы с ума, пытаясь обработать такой объем информации, но мозг Элджина впитывал её как губка, непрерывно генерируя тактические решения.

Именно поэтому он сразу подметил одну важную деталь.

— Мало того, что их авангард выкинул эту суицидальную выходку, так еще и оба их фланга пришли в движение абсолютно синхронно... Никаких задержек на связь и согласование. Это значит, что уровень выучки, слаженности и доверия между командирами просто феноменальный... Пожалуй, это сильнейший флот нынешней эпохи.

Даже сделав поправку на то, что это враг, Элджин не мог не признать их выдающихся качеств.

— ...Однако против меня это не сработает.

Как только Тиа сменила тактику, пытаясь прорваться на выручку Лиаму, флот Элджина обрушил на них шквал огня.

Оба флота сошлись в жесточайшей артиллерийской дуэли, но потери Банфилдов росли быстрее.

Элджин, глядя на тактическую карту, тихо произнес в пустоту, словно обращаясь лично к Тии:

— Ваша единственная беда в том, что вы вышли против нас. Пусть вы и сильнейшие в своем времени, сегодня вам наглядно докажут, что до легенд прошлого вам не дотянуться.

◇

На мостике своего флагмана Тиа кричала так, что срывала голос.

Её глаза налились кровью от перенапряжения. Она лихорадочно перерабатывала колоссальные массивы данных.

— Да что за вязкая, тошнотворная тактика?! Эй, ты там! Держу пари, ты редкостный ублюдок! Я таких нутром чую! — визжала она, адресуя свои проклятия командиру вражеского левого фланга.

Экипаж мостика благоразумно помалкивал. Кто-то из них наверняка подумал: «Госпожа Тиа, вы в свое время пиратов кошмарили так, что они ночами плакали. Чья бы корова мычала...» Но озвучить это вслух никто не рискнул.

Клодия, заместитель Тии, поспешно подбежала к ней, протягивая пластиковый пакет с жидкостью.

— Леди Тиа, умоляю, успокойтесь! Вот, выпейте, вам нужно восстановить силы!

Тиа выхватила пакет. Внутри был питательный коктейль — концентрат всех необходимых витаминов и калорий, рассчитанный на организм рыцаря. Штука крайне эффективная.

И настолько же омерзительная на вкус.

Залпом выпив эту гадость, Тиа швырнула пустой пакет Клодии и вытерла рот тыльной стороной ладони.

Получив порцию энергии, она немного пришла в себя и попыталась трезво оценить вражеского командира.

— ...Спасибо. Вражеский адмирал оказался крепким орешком.

— Неужели в Империи остались такие скрытые резервы? — удивилась Клодия.

— Элита из элит, защищающая столицу... Кого же они вытащили из запасников?

Размышляя вслух, Тиа продолжала непрерывно отдавать приказы:

— Разбейте формацию на малые тактические группы, по несколько десятков кораблей в каждой. Если они ушли в глухую оборону, мы сменим подход.

Тяжелые крейсера и корабли с усиленными щитами — в авангард, линкоры и эсминцы — за их спины. Малые мобильные группы должны выдерживать шквальный огонь противника и наносить точечные контрудары.

Обычный флот рассыпался бы еще на подходе, будучи расстрелянным с безопасной для врага дистанции.

Но флот Банфилдов, прошедший адские тренировки, держал строй.

Глядя на это, Тиа хищно оскалилась, обращаясь к невидимому врагу:

— Вы, конечно, элита... но и мы пальцем не деланы.

◇

Диди, командующая правым флангом Империи, с откровенным разочарованием узнала о том, что Корнелиус запер вражеский флагман в сфере из ста тысяч кораблей.

— Наш несравненный лорд Корнелиус, как всегда, не разменивается на мелочи. Жестко и бескомпромиссно... Считай, игра окончена.

Для Трех Рыцарей, только что пробудившихся от криогенного сна, этот бой должен был стать триумфальным возвращением. А тут вражеский главнокомандующий сам полез в петлю, фактически покончив жизнь самоубийством.

Диди испытала жестокое разочарование, но быстро переключила внимание на противостоящий ей флот.

— И всё же, Мари, у тебя совершенно нет чутья. Ты всегда была слишком тупой, чтобы понять, на чью сторону выгоднее встать. Потому-то ты всегда мне и проигрывала.

Смотря на радары, где флот её бывшей соратницы отчаянно пытался прорваться на помощь Лиаму, Диди презрительно ухмыльнулась.

— Когда мы тебя поймаем, я, пожалуй, снова превращу тебя в статую. Сделаю из тебя элемент декора. Меня всегда бесила твоя правильная физиономия.

Уверенная в скорой победе, Диди не собиралась форсировать события.

Она решила просто дождаться официального подтверждения смерти Лиама.

А до тех пор её задачей было лишь одно: не дать Мари ни единого шанса прорваться к центру.

◇

Мари, чьи попытки прорваться раз за разом разбивались о глухую оборону Диди, была на грани срыва.

Даже ярость испарилась, уступив место ледяной, концентрированной жажде убийства.

— Эта гнилая стерва... Она намеренно ушла в глухую оборону, чтобы не пустить меня к господину Лиаму.

Мари излучала такую жуткую ауру, что экипаж мостика старался вообще не смотреть в её сторону, опасаясь, что она взорвется от малейшего неосторожного слова.

Но Хейди, как её заместитель, не имел права отсиживаться в тени. Ему приходилось брать огонь на себя.

Он нервно сглотнул и попытался разрядить обстановку:

— Да уж, оказаться в кольце из ста тысяч кораблей — удовольствие ниже среднего. Понимаю ваше желание вытащить Владыку Лиама из этой передряги...

— ДА НЕУЖЕЛИ?! — прорычала Мари.

— И-ик! Н-но... посмотрите на это с другой стороны! — затараторил Хейди, пытаясь спастись. — Враг отвлек на Владыку целых сто тысяч кораблей! Наш центр уже перешел в наступление. Этот численный перевес может стать решающим фактором!

Логика Хейди была проста: если центр продавит врага за счет численного преимущества, они успеют прорваться и спасти Лиама. Но Мари мгновенно разбила его надежды:

— Если на правом фланге сидит Диди, значит, в центре командует кто-то еще более чудовищный.

— Д-да ну? Может, там какой-нибудь принц для галочки сидит?

— Ни один "свадебный генерал" не додумался бы отрезать сто тысяч кораблей для изоляции Владыки. Это тактика хладнокровного мясника.

— Логично...

Мари скрестила руки на груди, напряженно размышляя.

(«Мне нужна брешь... хоть малейшая зацепка. Да плевать мне на эту Диди, главное — вытащить Владыку Лиама! Но... с теми силами, что у меня есть, удержать Диди — это максимум, на что я способна!»)

Мари понимала, что время работает против них, но была связана по рукам и ногам.

◇

На мостике «Аргоса», окруженного сферой из ста тысяч имперских кораблей, даже на непроницаемом лице Клауса проступила глубокая, горькая складка.

Видя это, экипаж, и без того находившийся на грани нервного срыва, начал поддаваться панике.

Доклады связистов звучали всё более истерично:

— Щиты эскортных кораблей на пределе!

— Первый корабль эскорта получил прямое попадание! Повреждения минимальны, но защитное поле падает!

— Третий корабль эскорта запрашивает разрешение на таранный удар по вражескому строю!

Внутри Клаус выл от безысходности, готовый свернуться клубочком прямо на палубе, держась за больной желудок. Но внешне он оставался скалой.

— Запрос на таран отклонить. Эскорту — немедленно прижаться к «Аргосу». Расширить зону покрытия наших щитов, накрыть корабли сопровождения. Дайте их генераторам остыть.

(«Третий корабль решил, что всё кончено, и собрался пожертвовать собой, чтобы пробить нам коридор для отступления?! Какое безрассудство! Прекратите!!»)

Приказ расширить щиты «Аргоса» вызвал на мостике волну шока. Экипаж ошарашенно обернулся к Клаусу.

— Но лорд Клаус! Это же многократно увеличит нагрузку на реакторы «Аргоса»!!

Да, это был огромный риск. Но если они начнут терять корабли сопровождения, боевой дух флота рухнет окончательно.

Кроме того, Клаус верил в феноменальную живучесть «Аргоса».

И, самое главное, ему нужно было любой ценой выиграть время.

— ...Они должны продержаться до подхода основных сил. Что с Владыкой Лиамом и Ченси?

— Сенсоры глушатся, мы не можем отследить их точные координаты! — доложил оператор. — Но Владыка Лиам жив, это подтверждается: он продолжает наносить колоссальный урон вражескому строю!

Авид, пилотируемый Лиамом, словно демон разрушения метался внутри вражеского кольца, сея смерть и хаос. Но даже для такой совершенной машины уничтожить сто тысяч кораблей было задачей не из легких.

Как только «Аргос» расширил щиты, закрывая собой эскорт, Клаус скрипнул зубами, оценивая повреждения.

(«Супердредноуты... Гордость Седьмого завода, и те превратились в решето.»)

Любые другие корабли давно бы испарились под таким шквалом огня. Экипажи эскорта отчаянно пытались латать пробоины на ходу, но нагрузка на «Аргос» продолжала расти по экспоненте.

— Пиковые нагрузки на реакторы «Аргоса»!

— По нашим расчетам, щиты продержатся максимум несколько часов!

— Враг наращивает интенсивность огня!

Видя, что добыча слабеет, имперцы усилили натиск. Клаус стиснул кулаки.

— Подкрепление будет. Нам нужно только продержаться.

(«Это всё, что нам остается!!»)

И в этот момент...

Связист, прижимавший наушник к уху, вдруг широко распахнул глаза. Выслушав сообщение до конца, он повернулся к Клаусу. На его лице сияла безумная, радостная улыбка.

— Лорд Клаус! Как вы и говорили! Наши идут! Подкрепление прибыло!

По мостику прокатилась волна восторженных криков, люди обнимались, не веря своему счастью. Но Клаус, сохранив каменное выражение лица, лишь коротко бросил:

— ...Ясно.

(«Чего?! Какое подкрепление?! Центральная группировка же увязла в бою с их авангардом!!»)

◇

Эскадра Рыцаря Номер Три, Эрэн, выведенная в резерв перед самым началом боя, совершила головокружительный маневр.

Пятьдесят тысяч кораблей вынырнули прямо в тылу имперского кольца, осаждавшего Лиама.

Эрэн даже не садилась в кресло. Она стояла посреди мостика, напряженная как струна, командуя боем стоя.

Перед ней, словно на ладони, развернулась гигантская сфера из ста тысяч вражеских кораблей, заперших её наставника и Владыку.

И вдруг, на сканерах появилось еще одно соединение.

— Надо же... Я и не думала, что мы мыслим настолько одинаково.

Прямо напротив них, с другой стороны вражеского кольца, из подпространства вывалился флот Рыцаря Номер Четыре — Эммы.

Они не согласовывали этот маневр. Не проводили брифингов.

Но в ту секунду, когда Лиам совершил свой безумный прыжок во вражеское логово, Эрэн, используя все полномочия командира резерва, немедленно перебросила свой флот в обход. И Эмма сделала то же самое.

Эрэн вскинула руку, указывая на кольцо имперских кораблей.

— Мы спасем Владыку Лиама! Огонь из всех орудий!!

Едва её флот обрушил на врага первый залп, как эскадра Эммы синхронно открыла шквальный огонь с противоположной стороны.

Имперские корабли, сфокусировавшие всю свою огневую мощь на уничтожении «Аргоса», получили сокрушительный удар в незащищенный тыл. Сфера начала стремительно распадаться, озаряясь тысячами взрывов. Вражеская ловушка превратилась в их собственную могилу.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье