— Отдалите «Аргос»!

Стоило мне выпустить Иссэн, как окружающие вражеские корабли и мехи вспыхнули один за другим. Всего одним круговым ударом я стер в порошок несколько десятков крейсеров и больше сотни мобильных рыцарей.

Но противник не впал в ступор. Поняв мою дистанцию поражения, они начали оперативно перестраиваться.

Корабли поспешно давали задний ход, а мобильные рыцари веером рассыпались в стороны. При этом их отступление не было хаотичным бегством — они расходились грамотно, не мешая друг другу и не ломая строй.

Они поняли: если Авид не остановить, нужно просто держаться от него подальше и бить по «Аргосу». Умно.

Изучая тактическую карту в кокпите, я не мог не отметить блестящую выучку их флота.

— Значит, разделили основные силы надвое? Сотня тысяч на то, чтобы изолировать нас, и триста тысяч на сдерживание нашего центра... Смело. Или просто трусливо?

Вражеский командующий изолировал нашу группу прорыва, чтобы мы не мешали ему методично перемалывать главные силы Банфилдов. Мой изначальный план по внесению хаоса в их ряды пошел насмарку.

— Остается только одно — пробиваться сквозь это кольцо. Если вынесу командира, они должны посыпаться.

Я принялся выискивать на радарах какой-нибудь вычурный, разряженный супердредноут. Но, как ни странно, ни один из ста тысяч кораблей не выделялся настолько, чтобы можно было уверенно сказать: «Вот он, флагман!».

— И близко к Авиду они тоже не подходят.

Видимо, командир прячется среди обычных кораблей и постоянно меняет диспозицию, понимая, что за его головой открыта охота.

— Оп-па!

Дистанцировавшись, враг возобновил массированный обстрел. Мобильные рыцари тоже сменили тактику, переключившись на снайперские винтовки и пытаясь достать Авид издалека.

Защитное поле Авида заискрило, непрерывно поглощая лучи энергии.

— Придется идти напролом.

Оставлять «Аргос» под таким шквалом надолго было рискованно. Я уже собрался бросить Авид в атаку, сокращая дистанцию, как вдруг ожил канал связи.

— Наставник! Я иду на выруч...

— Владыка Лиам! Рыцарь Номер Четыре, Эмма Родман! Прибыла на подмогу!

Голос Эммы бесцеремонно перебил Эрэн на полуслове.

Лицо Эрэн на соседнем экране заметно перекосило от досады.

Я быстро оценил обстановку: флотилии Эрэн и Эммы, отколовшись от центра, ударили в тыл кольцу имперцев, осаждавших нас.

Несмотря на этот внезапный удар в спину, имперский флот не запаниковал. Они спешно перестраивали ряды, сохраняя завидное хладнокровие. И всё же, чаша весов начала склоняться в нашу сторону.

— Отличная работа, обе. Вы приняли абсолютно верное решение.

Эрэн, явно желая утереть нос конкурентке, поспешила доложить:

— Благодарю за похвалу, наставник! Но противник, несмотря на потери, всё еще сохраняет строй. Я немедленно выдвигаюсь на поиски их флагмана!

Эмма, услышав это, нахмурилась.

— Эй, вообще-то это я хотела предложить...

Я был не особо в курсе тонкостей их взаимоотношений, но, похоже, Эрэн и Эмма устроили негласное соревнование. А может, и гласное.

Я тихонько вздохнул, но в глубине души был даже рад. Здоровая конкуренция Эрэн только на пользу. Впрочем, в этот раз их рвение оказалось излишним.

— Я рад вашей инициативе... но Клаус вас опередил.

— Лорд Клаус? — удивилась Эрэн.

Пока она переваривала мои слова, стройные ряды вражеских кораблей вдруг начали разваливаться. Невозмутимая доселе имперская элита вдруг потеряла координацию.

В этот момент на связь вышел Клаус.

— Мой лорд, отряд Ченси успешно уничтожил корабль вражеского полевого командира.

— Я так и знал, что ты что-нибудь придумаешь, Клаус! Молодчина!

— Это исключительно заслуга Ченси, мой лорд. Она понесла тяжелые потери, но выполнила задачу. Вся слава принадлежит ей.

Невозмутимость Клауса в такие моменты даже успокаивала.

— ...Передай ей мою благодарность. И позаботься о семьях тех, кто не вернулся. Выплатить компенсации в двойном размере.

— Слушаюсь.

Хотя, учитывая специфику отряда Ченси — это были отпетые головорезы и наемники, для которых война была смыслом жизни — семей у большинства из них отродясь не было.

Итак, благодаря диверсии Клауса, вражеское кольцо начало сыпаться. Имперцы пытались передать командование заместителю, но образовалась заминка.

Увидев эту брешь, Эрэн с досадой прикусила губу, но тут же скомандовала своему флоту:

— Не дайте им опомниться! Уничтожить противника до того, как они восстановят связь! Всем кораблям — огонь на поражение!

Пока эскадра Эрэн рвала на куски дезориентированного врага, Эмма сменила вектор атаки.

— Часть эскадры — направить на прикрытие супердредноутов эскорта! Остальным кораблям — поступить в распоряжение лорда Клауса! Мы обеспечим вам поддержку!

Я был приятно удивлен. Вместо того чтобы слепо гнаться за фрагами на пару с Эрэн, Эмма трезво оценила ситуацию и переключилась на защиту нашего изрядно потрепанного эскорта.

На лице Клауса тоже мелькнула редкая, одобрительная улыбка.

— ...Она выросла в отличного командира. Я у неё в долгу.

Отключив связь с командирами, я с облегчением выдохнул.

Глядя на разлетающиеся в щепки имперские корабли, я мысленно обратился к командующему их центральной группировкой:

— Ну и что ты теперь будешь делать, оказавшись между молотом и наковальней? Рискуешь получить удар в спину.

Мое предвкушение росло. Какой следующий ход сделает противник?

◇

Эрэн, безжалостно громящая остатки имперского кольца, руководила боем с мостика супердредноута.

В отличие от многих адмиралов, Эрэн не питала особой привязанности к конкретному флагману. Она меняла корабли в зависимости от масштабов операции. Если под её началом было до двадцати тысяч вымпелов — она брала линкор. Если больше — пересаживалась на супердредноут.

Поэтому на мостике её нынешнего корабля не было никаких дизайнерских изысков. Никаких мехов, розовых панелей или золотой лепнины, столь любимых многими командующими её ранга.

Единственной индивидуальной деталью было крепление для катаны, установленное прямо на подлокотнике командирского кресла.

И всё же, у мостика Эрэн была одна ярко выраженная особенность.

За исключением рядового технического персонала, всё её ближайшее окружение — адъютанты, штабные офицеры, телохранители, которых она переводила с собой с корабля на корабль — состояло исключительно из женщин.

Это был её негласный манифест, послание Лиаму: «Я не держу мужчин в своем ближайшем окружении».

Роль её главного заместителя также выполняла женщина-рыцарь. Она не блистала в ближнем бою или пилотировании мехов, зато обладала феноменальными способностями к штабной и аналитической работе.

— Леди Эрэн, это блестящая победа! — доложила заместитель. — Вы с честью подтвердили свое право носить титул Рыцаря Номер Три!

Клаус, Тиа, Мари... По сравнению с этими ветеранами, стоявшими у истоков восхождения Лиама, послужной список Эрэн выглядел скромно.

Армейское руководство поначалу восприняло её назначение в штыки, но авторитет Лиама, лично воспитавшего её, заткнул недовольным рты.

Эрэн прекрасно понимала шаткость своего положения. Она знала: ей нужно доказывать свою состоятельность делами, а не протекцией.

И всё же, сейчас она не выглядела довольной.

— Номер Четыре среагировала так же быстро, как и я. Более того, она мгновенно оценила обстановку и переключилась на поддержку флагмана.

Видя её уныние, заместитель попыталась её приободрить:

— Вы требуете от себя невозможного! Если бы вы не взяли на себя ударную функцию, это пришлось бы сделать ей. Ваша главная заслуга — молниеносная реакция и инициатива!

— ...Надеюсь, ты права.

Причина, по которой Эрэн так ревностно относилась к Эмме, крылась в разнице их карьерных путей.

Обе были выходцами со столичной планеты Хайдора. Но если Эрэн была элитой, вскормленной лично Владыкой Лиамом, то Эмма пробивалась с самых низов. Она начала службу рядовым рыцарем и потом и кровью выслужилась до высших чинов.

Военные приняли назначение Эммы с восторгом, как заслуженную награду. В отличие от Эрэн.

Соперничество было неизбежно.

Заместитель мягко, но твердо произнесла:

— Вы слишком зациклены на Номере Четыре. Вы — рыцарь, признанный самим Владыкой Лиамом.

— Ты ошибаешься, — покачала головой Эрэн. — Наставник... Владыка Лиам признал меня как мечника. Но как рыцарю, командующему флотом, мне еще только предстоит завоевать его признание. Я не успокоюсь, пока он лично не скажет, что не ошибся, дав мне Третий Номер.

Эрэн была одержима желанием оправдать ожидания Лиама. Это был её способ отплатить ему за всё, что он для неё сделал.

— Добиваем остатки врага! Затем перестраиваем флотилию в тылу центральной группировки противника. Мы ударим им в спину!

— Слушаюсь!

Заместитель, вновь нацепив маску профессионального равнодушия, принялась транслировать приказы.

◇

Тем временем Корнелиус, командующий имперским центром, стоял на мостике своего флагмана и смотрел назад. В пустоту.

На броневой переборке за его спиной не было никаких мониторов, но у него возникло стойкое ощущение, что кто-то только что бросил ему вызов.

— ...Какой-то сопляк, которому и двухсот лет не исполнилось, возомнил о себе невесть что.

Услышав это странное бормотание, экипаж даже не шелохнулся. Видимо, к эксцентричным выходкам главнокомандующего здесь уже привыкли.

Заместитель Корнелиуса подошел к нему с докладом:

— Мы уже вступили в бой с основными силами противника. Перебрасывать корабли на прикрытие тыла нецелесообразно. Какие будут указания?

Ситуация складывалась критическая: враг прорвал блокаду в тылу и готовился ударить им в спину, пока они были связаны боем с фронта. Но ни заместитель, ни экипаж не проявляли ни малейших признаков паники.

Корнелиус пару секунд помолчал, затем произнес:

— А флот у них и правда отменный.

— Так точно. Мы не можем позволить себе недооценивать их. Наше пробуждение было своевременным и абсолютно оправданным решением. Пожалуй, это сильнейшая армада в нынешней галактике.

Услышав похвалу в адрес противника, Корнелиус расплылся в хищной ухмылке.

— ...Мое терпение иссякло. Подготовьте мою машину. Командование флотом переходит к тебе.

— Слушаюсь. Как пожелает лорд Корнелиус.

Даже когда главнокомандующий заявил, что бросает управление армадой ради личной вылазки, никто не посмел ему возразить.

По странному стечению обстоятельств, Корнелиус был рыцарем того же склада, что и Лиам.

Несмотря на то, что враг зашел им в тыл, улыбка не сходила с лица Корнелиуса.

— Лиам Сэра Банфилд... Клаус Сэра Монто... Кажется, вы оба достойны того, чтобы стать моими противниками.

Корнелиус решительно зашагал к выходу с мостика.

— ...Сразиться с сильнейшими воинами нынешней эпохи — это даже забавно. Да, забавно! Вы интригуете меня куда больше, чем те ничтожества, что смели называть себя «лучшими» в прошлые века!

За прошедшие две тысячи лет Корнелиуса несколько раз будили от криогенного сна, чтобы он бросил вызов очередному «сильнейшему рыцарю поколения».

Но все они оказались жалким разочарованием.

Спустившись в персональный ангар, Корнелиус поднял взгляд на свою боевую машину.

Этот мобильный рыцарь был создан на казенных верфях Империи специально для него. Бюджет на его постройку был поистине астрономическим.

Машина относилась к тяжелому, двадцатичетырехметровому классу. За её спиной были сложены массивные крылья, напоминающие веер гигантских мечей.

— Авид... так, кажется, зовут игрушку Лиама? У него неплохой вкус. Я предпочитаю тяжелую классику этим мелким, юрким современным поделкам.

Корнелиус оттолкнулся от пола и влетел в открытую кабину.

Внутренняя компоновка кокпита поразительно напоминала Авид.

И это было не случайностью. Машина Корнелиуса, по сути, была прародителем Авида. Мобильный рыцарь, на котором Корнелиус сражался до погружения в сон, стал концептуальной базой для разработки всей линейки мехов, венцом которой спустя века стал Авид.

Пока мейнстримом становились легкие пятнадцати- и восемнадцатиметровые машины, тяжелые модели почти вымерли. Авид оставался одним из последних представителей этого исчезающего вида.

Лиам и Корнелиус, сами того не ведая, управляли машинами, объединенными одной родословной.

— Разве это не сама судьба? Ты всё больше мне нравишься, Лиам. И поэтому... я лично разорву тебя на куски!

Одежда Корнелиуса мгновенно трансформировалась в пилотский комбинезон. Его руки легли на штурвалы «Шайнинга».

Глаза-сенсоры мобильного рыцаря зловеще вспыхнули кроваво-красным светом.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье