Флот Империи начал сыпаться. Банфилды, почувствовав слабину, усилили натиск.

Разрозненные эскадры имперцев лопались одна за другой, но, надо отдать им должное: даже отступая, элита оставалась элитой. Никакого позорного бегства. Наоборот, часть кораблей добровольно оставалась в арьергарде, прикрывая отход товарищей и оказывая ожесточенное сопротивление.

— То, что вы не сдаетесь без боя — похвально, — процедил я. — Но мы тут не в игрушки играем. Уж извините, я закруглюсь побыстрее.

На этом поле боя находилась Эрэн — моя любимая ученица. Я просто не имел права ударить в грязь лицом перед ней.

Я вытянул вперед левую ладонь Авида. Вокруг неё мгновенно развернулась серия магических кругов.

Из них наполовину высунулись эфирные мобильные рыцари, закованные в броню и вооруженные до зубов. Это были всего лишь дроны-фантомы, запрограммированные на автоматическое уничтожение целей.

Вот только калибр их пушек не уступал главным орудиям линкоров. И таких фантомов я призвал несколько тысяч, направив их прямо в гущу вражеского арьергарда.

— Сдуть их, — тихо скомандовал я.

По моему приказу фантомы выдали синхронный, чудовищный по своей мощи залп.

Пространство впереди превратилось в сплошную стену взрывов. Имперские корабли и мехи вспыхивали и разлетались на куски космического мусора.

Мобильных рыцарей просто испаряло. Защитные поля крейсеров и линкоров лопались как мыльные пузыри, броня плавилась, и корабли разрывало изнутри цепными реакциями.

Атака Авида пробила в рядах имперцев настоящую брешь. Тех храбрецов, что вызвались прикрывать отход, я смел одним безжалостным ударом.

Остатки вражеского флота, ошеломленные такой мощью, начали отступать еще быстрее, попадая под перекрестный огонь подоспевших флотилий Эрэн и Эммы.

— Вы были сильными противниками. Я, Лиам Банфилд, признаю это. Но вам просто не повезло с врагом.

Грозное кольцо из ста тысяч имперских кораблей, державшее нас в осаде, окончательно распалось и обратилось в бегство.

Эрэн и Эмма тут же взяли их в оборот, добивая остатки.

— Ну вот, моя работа здесь закончена. Можно и на базу...

Я искренне верил, что на этом всё. Враг потерял контроль над тылом, сто тысяч кораблей уничтожены или рассеяны. Дальше мои командиры справятся сами.

Но в ту секунду, когда я собирался развернуть Авид...

Десятки моих кораблей сопровождения внезапно взорвались. Никаких видимых попаданий — они просто лопнули изнутри.

Я мгновенно просканировал радары. Атака пришла издалека.

Среди хаотично отступающих маркеров имперского флота вдруг отчетливо проступила одна колоссальная, давящая сигнатура.

— Значит, специально не стрелял по мне, чтобы выманить?

То, что враг ювелирно выжег корабли вокруг Авида, не задев меня, взбесило меня не на шутку. Это был откровенный вызов. Плевок в лицо.

Я вдавил педали, бросая Авид наперерез этой сигнатуре.

В следующее мгновение пространство вокруг меня заполнили алые световые мечи.

Я уклонился, но клинки мгновенно сменили траекторию и снова устремились к Авиду.

— Самонаводящиеся?

Я переключился на лучевую винтовку и начал отстреливать их один за другим. Но стоило мне уничтожить один меч, как на его месте появлялись два новых. Три, десять, сотня...

Их количество росло в геометрической прогрессии. Винтовка уже не справлялась.

— Тц!

Я заставил Авид выпустить Иссэн, сметая весь этот рой одним взмахом.

Как только пространство расчистилось, передо мной возник вражеский мех. И тут же на моей консоли вспыхнул запрос на входящий канал связи.

— Так вот он какой, хваленый Иссэн... Впечатляет. В мою эпоху о таком стиле никто и не слыхивал. Новодел, полагаю?

Враг явно чувствовал себя хозяином положения, раз решил поболтать, даже не зная, отвечу ли я.

Меня это выбесило еще больше, поэтому я ответил:

— Иссэн существует испокон веков. Это просто ты неуч.

Услышав мой ответ, вражеский пилот радостно усмехнулся.

На мониторе появилось лицо молодого человека с аккуратно подстриженной бородкой... Хотя, внешность в таких делах ничего не значит. От него за версту несло чем-то гнилым и неправильным.

— Позволь представиться, Лиам Сэра Банфилд. Я — маркиз Корнелиус Сэле Клэнси.

Он назвал себя, но в моей памяти это имя нигде не всплывало.

«Сэле» — это королевский мидл-нейм. Маркиз императорских кровей — дело обычное. Вот только обучающие капсулы, в которые я загружал все данные по аристократии, никогда не выдавали мне рода Клэнси.

— Маркиз-самозванец? В имперских реестрах нет такого имени.

— Какой дерзкий юнец. Впрочем, при твоем уровне силы ты можешь позволить себе эту дерзость. Это привилегия сильных.

Назвал меня «юнцом»? Значит, этот хрен значительно старше, чем выглядит.

Корнелиус вывел свою машину из тени, и она предстала передо мной во всей красе.

Его мобильный рыцарь поразительно напоминал мой Авид, только за его спиной красовались массивные крылья, состоящие из сегментов, похожих на гигантские клинки.

Его броня сияла ослепительной белизной, но от всей машины исходила такая густая, черная аура, что меня передернуло.

...Я всё понял. Мои инстинкты мастера Иссэн вопили сиреной. Передо мной стоял Враг. Истинный враг, которого я обязан уничтожить.

— Снова какая-то жалкая подделка под Авид? — презрительно бросил я.

— Попрошу без оскорблений, — усмехнулся Корнелиус. — Вообще-то, твой Авид — это дальний потомок моей машины. Я пилотирую новейшую модель из той же линейки.

— Чего?

Мое недоумение его явно позабавило.

— Имени оказалось недостаточно? Что ж, добавлю титул. Я — Первый из Трех Имперских Рыцарей... Корнелиус.

Три Рыцаря Империи... Тот самый титул, который когда-то носила Мари.

— Ты как-то связан с Мари?

— Мари Сэра Мариан? Слышал. Кажется, она была моей предшественницей. Но не смей сравнивать тех рыцарей с нами. Мы — Три Рыцаря нынешней эпохи. Сильнейшие воины за всю историю Империи.

«Сильнейшие за всю историю»? Какая дешевая патетика.

— Пафоса тебе не занимать. Судя по твоим словам, тебя где-то мариновали до лучших времен? Сделали статуей, как Мари?

— Не сравнивай нас с теми, кто предал Императора. Мы лишь спали в криокапсулах. Ждали того дня, когда Империи понадобится наш абсолютный козырь...

Я почувствовал, как аура Корнелиуса внезапно изменилась, и инстинктивно дернул Авид назад, одновременно выпуская Иссэн.

В ту же долю секунды пространство, где только что находился Авид, взорвалось.

— Тх?!

Даже с учетом моего маневра уклонения, взрывная волна зацепила Авид, швырнув его назад. Защитные поля завыли от перегрузки.

Глаза Корнелиуса на мониторе расширились от искреннего удивления.

— Поразительно. Мало того, что ты уклонился от моего удара, так еще и успел огрызнуться в ответ... Я почти в восторге.

Что сейчас произошло?! Я среагировал на чистых рефлексах, даже не осознав сути атаки. И, похоже, он тоже.

Мой Иссэн лишь слегка чиркнул по броне на груди его меха, оставив неглубокую борозду.

Он уклонился. Уклонился от Иссэн!

— Как ты это сделал? — вырвалось у меня.

Я не ждал ответа, но Корнелиус, упиваясь своим превосходством, решил снизойти до объяснений. Он был настолько уверен в себе, что даже не скрывал своих козырей.

— Пока ты шлифовал свое искусство меча, я довел до абсолюта один весьма специфический вид магии. "Взрыв". Заклинание, вызывающее детонацию. Звучит примитивно, не так ли? Но представь, что крошечный взрыв произойдет внутри твоего собственного сердца. Это же гарантированная смерть, верно?

Пока он читал мне эту лекцию, его машина перешла в атаку.

Сегменты крыльев за его спиной отделились и превратились в лучевые клинки, устремившись к Авиду.

Я сфокусировался на них, но вдруг...

— Слишком быстро!!

Авид едва успел вскинуть катану, блокируя чудовищный удар сверху. Корнелиус, называвший себя магом, обрушил на меня атаку мечом, скорость и мощь которой были на уровне грандмастера!

— Мечом я тоже владею неплохо, — рассмеялся он. — Хотя магия мне нравится больше...

Я резко разорвал дистанцию, и тут же рядом с Авидом вспух еще один взрыв.

Этот ублюдок создавал взрывы прямо в вакууме, и ударные волны от них передавались через магическое поле, сотрясая мою машину.

На мониторе Корнелиус скалился, как безумец. Он явно наслаждался, загоняя меня в угол. Его черная аура стала еще плотнее.

— Называешь себя «сильнейшим», а бьешь исподтишка, как дешевый фокусник! — выплюнул я.

— А разве твой невидимый Иссэн — это не тот же самый удар исподтишка? Мы с тобой достигли вершин в своих искусствах, так что не строй из себя праведника. Мы оба понимаем суть.

Взрывы возникали мгновенно, в любой точке, на которую он обращал внимание. Никаких заклинаний, никаких пассов руками. Ему достаточно было просто подумать.

Стоило мне начать маневрировать, уходя от взрывов, как на меня тут же набрасывался рой лучевых клинков.

Этот парень был просто невыносим.

Пока я отбивался от Корнелиуса, радары засекли приближение союзных мобильных рыцарей. Они спешили мне на помощь.

— Владыка Лиам! Мы идем на подмогу!

— Назад!! — рявкнул я в рацию.

Но было слишком поздно.

Десятки моих рыцарей просто взорвались изнутри, превратившись в облака раскаленного газа.

Корнелиус брезгливо поморщился.

— Я, конечно, понимаю, что у нас тут полномасштабная война... Но не смейте мешать моему поединку с Сильнейшим нынешней эпохи! Я так долго этого ждал!

Корнелиус принялся спамить взрывами с удвоенной частотой, заставляя Авид метаться из стороны в сторону на пределе возможностей, только чтобы не превратиться в пыль.

◇

С каждым новым гигантским взрывом, готовым поглотить Авид, Проводник всё яростнее болел за Корнелиуса.

— Да! Давай! Врежь ему! Черт, почти достал!

То, что Авид вынужден был только уклоняться и спасаться бегством, вселяло в Проводника неистовую, пьянящую надежду.

Тот самый непобедимый Лиам оказался в патовой ситуации!

Величайший рыцарь Империи, доведший магию взрывов до абсолюта, загнал Лиама в угол!

Да, Лиам отстреливался Иссэном, но Корнелиус был не пальцем делан. Его мастерство фехтования позволяло ему читать атаки Лиама и уходить из-под удара, избегая фатального урона.

— А-ха-ха! Лиам, чтобы выдать свой самый мощный Иссэн, тебе нужно время на концентрацию, так?! А Корнелиус не даст тебе и секунды передышки! Стоит тебе только замереть — и он разорвет тебя на куски! Это твой конец, Лиам!!

Если Лиам пойдет ва-банк, Корнелиусу может не поздоровиться. Но Корнелиус был слишком умен, чтобы позволить ему это. Он будет долбить его мелкими и средними атаками, пока Лиам не совершит ошибку, и тогда — бам! — финальный взрыв.

Проводник, уподобившись гигантскому насосу, непрерывно накачивал Корнелиуса своей негативной энергией.

Именно поэтому магия Корнелиуса стала такой чудовищной. Мощь его взрывов возросла многократно.

Фактически, Проводник стал для него живым, бесконечным внешним аккумулятором.

Осознавать себя чьей-то батарейкой было унизительно. Но Проводник давно отбросил гордость. Если это поможет уничтожить Лиама — он готов был стать хоть туалетным ершиком!

— Еще немного! Еще чуть-чуть! Я чувствую... я почти осязаю этот момент! Твоя смерть, Лиам, уже близко! Как же долго я ждал этого дня!!

Проводник полностью отдался роли аккумулятора.

Но энергии всё равно не хватало.

— Проклятье! Мне нужно больше негатива! ...Точно! Здесь же повсюду война! А под боком столица, кипящая от страха! Я выпью их всех до дна! Да, это сожрет уйму сил, но я не могу упустить этот шанс!

Проводник начал выкачивать отчаяние, боль и страх прямо с поля боя и с поверхности столицы, перерабатывая их в энергию и тут же транслируя Корнелиусу.

Такая двойная нагрузка была запредельной даже для него. Его астральное тело начало разрушаться.

— Угх... Моя правая рука... Плевать! Я не сдамся!

Правая рука Проводника рассыпалась серым пеплом, растворившись в космическом вакууме.

Но он даже не сбавил обороты, продолжая накачивать Корнелиуса энергией.

Из динамиков донесся ликующий голос Корнелиуса:

— Это просто экстаз, Лиам! Я не могу сдержать дрожь! Моя кровь так и кипит!!

В следующий миг Корнелиус выдал взрыв невиданной доселе мощи.

Этот огненный шар мог бы с легкостью поглотить супердредноут. Вспышка была настолько яркой, что осветила даже полупрозрачное тело Проводника.

— Фантастика... — завороженно прошептал он.

Но из бушующего пламени вырвался Авид.

Его броня была обуглена, но он был цел. Этот удар лишь зацепил его по касательной. Впрочем, если Лиам пропустит еще пару таких попаданий — Авид превратится в металлолом, а сам Лиам сгорит заживо.

Проводник сжал уцелевшую левую руку в кулак и победно вскинул её вверх.

— Сегодня! Именно сегодня я спляшу на твоей могиле, Лиам! И тогда я наконец-то стану свободен! Я вернусь к своим золотым денькам!

Дням, когда он был великим и всемогущим, до того, как его угораздило связаться с Лиамом в его прошлой жизни.

В этот момент Проводник испытывал абсолютное, ни с чем не сравнимое счастье.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье