Узнав, что главнокомандующие обеих армий сошлись в дуэли на мобильных рыцарях, Тиа вцепилась обеими руками в свои аккуратно уложенные волосы и растрепала их в гневе.

— Оставить командование миллионной армадой ради личной дуэли?! Владыка Лиам, вы, конечно, великолепны, но подождите минуточк-у-у-у!!

— Леди Тиа, боюсь, ждать он не станет, бой уже в самом разгаре, — спокойно, словно комментируя прогноз погоды, вставила Клодия.

Но и заместительнице этот поворот событий совершенно не нравился.

— К тому же, Владыка Лиам запретил к нему приближаться. Спасательные отряды, попытавшиеся прорваться к «Аргосу», были уничтожены на подходе. Владыка Лиам решил, что не потерпит дальнейших бессмысленных жертв, и приказал всем оставаться на местах, — добавила она.

Любой мобильный рыцарь, приближавшийся к Лиаму, мгновенно взрывался. В таких условиях бросать людей на выручку означало просто отправлять их на убой.

Решение Лиама было логичным и оправданным... но с точки зрения армии, тот факт, что главнокомандующий вынужден отбиваться в одиночку, был вопиющим.

Тиа, схватившись за голову, отчаянно пыталась найти выход... Как сокрушить противостоящий ей флот?

(«Враг потерял контроль над тылом, сто тысяч их кораблей рассеяны, но их левый фланг даже не дрогнул! Это не просто элита, это какие-то железные големы. И вы хотите сказать, что командир такой армады — никому не известный выскочка?!»)

Тиа ломала голову над дефицитом информации, когда из её собственной тени вдруг начала вырастать высокая фигура.

Словно выныривая из темного омута, появился Кукури — бессменный глава тайного ордена убийц дома Банфилд.

Его лицо всегда скрывала маска, но сегодня на ней виднелись свежие, глубокие царапины.

— Смотрю, вам тут несладко приходится, — произнес он, издав свой фирменный, жутковатый смешок: «Ке-хе-хе».

Тиа резко обернулась и яростно огрызнулась:

— Мы идем вровень! У нас паритет! Нет, учитывая обстоятельства, мы даже слегка выигрываем, так что мы побеждаем!

И, строго говоря, это была правда. Флот Тии медленно, но верно продавливал врага.

— ...Что ж, пусть будет так, — миролюбиво согласился Кукури.

Тиа, сменив гнев на подозрительность, прищурилась:

— Ну и? С чего бы главе теней лично заявляться ко мне на мостик?

Присутствие здесь главного палача Банфилдов изрядно напрягло и саму Тию, и Клодию, и весь экипаж.

В такой критической ситуации больше всего пугает удар в спину. Неужели тени решили предать их и переметнуться к врагу?

Кукури, видимо, почувствовав эту атмосферу недоверия, картинно поднял руки в примирительном жесте.

— В ходе нашей... работы... мы добыли кое-какую занятную информацию. Я собирался доложить лично Владыке Лиаму, но, как вы знаете, к нему сейчас не подобраться.

Из-за того, что Корнелиус взрывал всё, что приближалось к Авиду, даже мастер скрытности Кукури не смог передать Лиаму сообщение.

— То есть, ты решил, что я подхожу на роль посыльного лучше, чем лорд Клаус? — недоверчиво спросила Тиа.

Почему не передать информацию Первому Рыцарю? У Тии были свои соображения на этот счет, но она ждала ответа Кукури.

— Именно так. Потому что информация касается командира левого фланга Империи — вашего нынешнего оппонента. ...К слову, вражеским флотом командуют те самые легендарные Три Рыцаря Империи. Их извлекли из криогенных камер.

При упоминании «Трех Рыцарей» Тиа едва заметно вздрогнула.

— Титул, который давным-давно был упразднен и стал достоянием истории...

— Видимо, Империя берегла их как абсолютный козырь на черный день. Так вот, противостоящим вам флотом командует некто Элджин Сэра Сандерс.

Услышав это имя, Тиа резко отвернулась от Кукури и, вытянув руку в сторону тактической голограммы, выкрикнула:

— Немедленно перестроить формацию!

Она отреагировала мгновенно. Имя Элджина Сэра Сандерса было хорошо ей известно из курсов военной истории.

Выдающийся стратег, гений флотоводческого искусства.

Правда, тактика космического боя за прошедшие эпохи претерпела серьезные изменения, поэтому Тиа не сразу узнала его «почерк».

Но, зная, кто перед ней, всё менялось.

Следуя новым приказам Тии, флот Банфилдов, словно обретя второе дыхание, резко усилил натиск.

Имперский левый фланг, до этого державшийся монолитом, начал прогибаться, в их стройных рядах появилась первая рябь.

Лицо Тии озарилось торжествующей улыбкой.

— Я-то думала, что за странные, старомодные привычки в управлении флотом... Значит, легенда не успела адаптироваться к современным реалиям? Скажи спасибо, что продержался против меня так долго!

Получив ключ к пониманию тактики противника, Тиа начала методично и хладнокровно перемалывать левый фланг Империи.

◇

В это же самое время на левом фланге Банфилдов Мари тоже принимала посланницу от теней.

С докладом явилась Кунай — девушка-убийца, лично получившая имя от Лиама.

— Врагом командуют древние Три Рыцаря. Вашим оппонентом является Диди Сэра Дрю. Ваша старая знакомая, не так ли? — с явной издевкой произнесла Кунай.

Услышав это, Мари погрузилась в молчание.

Кунай также доложила о присутствии Элджина и Корнелиуса, но эти имена Мари ничего не говорили.

— Выходит, из Трех Рыцарей моей эпохи до наших дней дожила только эта стерва Диди... Точнее, эта тварь умудрилась не подохнуть за столько лет.

Для Мари эта информация стала лишь подтверждением её собственных догадок.

Но было и еще кое-что.

— Значит, эта крыса, будучи самой старшей, так и не смогла выбиться в лидеры... Выходит, центральной группировкой командует этот Корнелиус? Тот, кто выше её по рангу... Проклятье, Владыка Лиам в еще большей опасности, чем я думала!!

До этого спокойная Мари вдруг со всей дури пнула свое роскошное командирское кресло.

ХРЯСЬ! — разнесся по мостику оглушительный треск.

Экипаж лишь обреченно вздохнул. Опять. Мари так часто срывала злость на мебели, что теперь под её кресло монтировали усиленные амортизаторы, чтобы оно не разлеталось в щепки от каждого удара.

Выполнив свою миссию, Кунай начала медленно, словно растворяясь в воздухе, уходить в тень.

— Так что поторапливайтесь на выручку Владыке. А, к слову, леди Кристиана уже практически дожала своего противника на правом фланге. Если будете и дальше тут возиться, останетесь в аутсайдерах.

Бросив эту ядовитую шпильку, Кунай окончательно исчезла.

Мари раздраженно цокнула языком.

— Тени совсем страх потеряли. Распоясались.

Хейди, стоявший рядом, лишь пожал плечами:

— Ну, ты же сама недавно при Владыке Лиаме смешала их с грязью. Вот они и затаили обиду.

— Они сами виноваты! Облажались по полной программе!

Отношения между Рыцарями Номер и орденом теней (Кукури) были, мягко говоря, натянутыми.

Причиной тому стал инцидент, когда тени допустили проникновение убийц в поместье Банфилдов. Тогда Тиа и Мари устроили им разнос.

Критика была обоснованной, но именно Клаус тогда заступился за теней и взял ситуацию под контроль.

С тех пор орден не скрывал своей лояльности к Клаусу, откровенно пренебрегая остальными Рыцарями.

Хейди тяжело вздохнул:

— Спасибо, что хоть работу свою делают на совесть. Впрочем, если они продолжат в том же духе, Владыка Лиам быстро вправит им мозги.

Рыцарский орден дома Банфилд был воссоздан с нуля при Лиаме.

Поначалу это был сброд амбициозных индивидуалистов, готовых перегрызть друг другу глотки. Эта грызня не прекращалась годами, пока Лиам, взбешенный их некомпетентностью, не понизил Тию и Мари в должностях, а Клаус не вырвался в лидеры. Этот горький урок поубавил им спеси.

Хейди поспешил сменить тему:

— Ладно, Владыка Лиам сейчас в тяжелом положении... но пробить оборону этой Диди — та еще задачка.

Знание личности врага помогло Тии, но для Мари это не меняло ровным счетом ничего.

Но Мари лишь холодно усмехнулась:

— ...Нет. Время пришло. Эта дрянь всегда отличалась одной омерзительной чертой: стоит ситуации хоть немного запахнуть жареным, как она тут же начинает юлить и искать пути к отступлению.

В глазах Мари, для которой верность была превыше всего, Диди, всегда ищущая лишь собственную выгоду, была образцом низости.

Именно эта разница в принципах привела Мари к окаменению, а Диди — к почетному криогенному сну. И с точки зрения сухого результата, в ту эпоху Диди оказалась в выигрыше.

Однако...

— Готовьте моего мобильного рыцаря... Я выхожу. И вот еще что: если Диди попытается выйти с нами на связь, скажите, что меня нет на мостике. Отвечайте, что я куда-то вышла. Эта крыса наверняка уже паникует.

В отличие от начала боя, сейчас имперский тыл был разорван в клочья, а сто тысяч кораблей уничтожены.

Чаша весов неумолимо кренилась в сторону Банфилдов.

Зная Диди как облупленную, Мари была уверена на сто процентов: сейчас она попытается спасти свою шкуру.

◇

Мари читала её как открытую книгу.

— ...Корнелиус никак не может его добить? Значит, этот современный выскочка реально так хорош? Тц... а с виду и не скажешь.

Диди, напряженно наблюдая за дуэлью Корнелиуса и Лиама, нервно кусала губы.

(«Дело пахнет керосином. Если всё пойдет по худшему сценарию... Моя интуиция просто вопит об опасности! Так, нужно срочно...»)

В голове Диди начал стремительно формироваться план «Б».

— У нас тут позиционный тупик... А не поболтать ли мне с Мари? Потравим байки, вспомним молодость... Заодно и нервишки ей пощекочу.

Придумав правдоподобный предлог, она приказала связистам установить контакт с вражеским флагманом.

Рыцари на её мостике обменялись озадаченными взглядами.

— Вести переговоры в разгар боя? Вы уверены, миледи?

В их голосах не было прямого недоверия, но приказ казался им по меньшей мере странным.

Диди, натянув непроницаемую маску легкой скуки, отмахнулась:

— Я проспала две тысячи лет, она столько же простояла статуей... Тебе не кажется, что это судьба? Грех упускать такой шанс. Убивать её молча было бы так скучно.

— Как прикажете...

— Ах да, пока мы будем болтать, снизьте интенсивность огня. Не хочу, чтобы вы случайно разнесли её корыто на полуслове.

Связисты начали вызывать флагман Мари, и вскоре ответ был получен.

— Соединение установлено. Вывожу на главный экран.

Диди, нацепив лучезарную, ядовитую улыбку, помахала рукой экрану:

— Привееет! Давненько не виделись, Мари... Э?! Ты еще кто такой?!

Вместо изящной фигуры Мари на экране появилось напряженное лицо какого-то офицера.

— Главнокомандующий в данный момент отсутствует на мостике. Если у вас есть какое-либо послание, я уполномочен его принять.

— Куда она делась?! Позови её! Быстро! — взвизгнула Диди.

— Приношу свои извинения, но адмирал Мари покинула мостик, и связь с ней временно недоступна. Пожалуйста, перезвоните позже. Я обязательно передам ей ваши слова.

Слушать этот сухой, бюрократический ответ от какого-то клерка в разгар генерального сражения было невыносимо. Лицо Диди исказилось от ярости.

— Ты что, издеваешься?!...

В этот момент эфир разорвал голос Мари.

— А вот и я... Давненько не виделись, Диди.

И в ту же секунду радары взвыли.

Прямо над флагманом Диди, из ниоткуда, вынырнула эскадрилья мобильных рыцарей.

Звериное чутье Диди сработало мгновенно. Она сорвалась с места и, отталкивая подчиненных, пулей вылетела с мостика, несясь к ангару.

Где-то в кормовой части корабля раздался мощный взрыв, палуба ушла из-под ног, но Диди было плевать.

— Ах ты ж лживая сука!! Ты знала, что я попытаюсь с тобой связаться, и специально тянула время!!

Добежав до ангара, Диди запрыгнула в кабину своего мобильного рыцаря и, игнорируя протесты техников, инициировала экстренный старт.

Она понимала: оставаться на огромной, неповоротливой мишени, которой стал её флагман, равносильно смерти.

Но стоило ей вылететь в открытый космос, как её уже ждал мобильный рыцарь Мари.

— Приветствую. Я с нетерпением ждала этого момента...

— Мари Мариан!!

Мобильные рыцари под командованием Мари облепили флагман Диди, словно муравьи, планомерно уничтожая его защиту. Обезглавленный флот Империи погрузился в хаос, а под ударами основных сил Банфилдов ситуация стала критической.

(«Конец... Это конец!! Если я чудом выживу в этой мясорубке, Корнелиус всё равно прикончит меня за потерю флота!! Стоп... Я что... реально встряла?!»)

Диди, всегда выезжавшая на своей интуиции и умении вовремя предать, внезапно осознала, что в этот раз пути к отступлению отрезаны.

Мех Мари, обнажив клинок, устремился к ней.

Но Диди, пусть и была дрянью, звание Трех Рыцарей носила не за красивые глаза. Её рефлексы сработали безупречно: она выхватила оружие и бросилась навстречу Мари.

— Не смей смотреть на меня свысока, кусок окаменелого дерьма с фальшивыми манерами! Я выживу здесь и выйду победительницей, как и всегда!!

Оба мобильных рыцаря сошлись в чудовищном столкновении.

Кулак меха Мари проломил броню и вмялся прямо в кабину Диди.

В последние мгновения своей жизни Диди услышала ледяной голос Мари:

— ...Кажется, в конечном итоге победителями оказались именно мы.

Кабина пилота Диди была раздавлена всмятку.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье