Узнав о том, что главнокомандующие сошлись в дуэли на мобильных рыцарях посреди грандиозного космического сражения, Тиа в ярости разметала свои безупречно уложенные волосы.

— Устраивать рыцарский поединок главнокомандующих в войне такого масштаба?! Владыка Лиам, при всем моем восхищении, это уже слишком! Подождите меняяяя!

— Боюсь, это невозможно. Бой уже начался, — невозмутимо вставила Клодия, стоящая рядом.

Хотя заместительнице этот поворот событий тоже категорически не нравился.

— К тому же, лорд Клаус уже отправлял спасательные отряды. Но любой, кто пытался приблизиться к зоне их дуэли, был мгновенно уничтожен. Владыка Лиам счел дальнейшие жертвы неприемлемыми и приказал не вмешиваться.

Любой союзный мех, приближавшийся к врагу, взрывался без видимых причин. В таких условиях попытка прорваться на выручку обернулась бы лишь горой трупов.

Решение Лиама было абсолютно логичным... Но с точки зрения флота, тот факт, что их Владыка вынужден рисковать жизнью в поединке, был тяжелым ударом по морали.

Тиа, обхватив голову руками, лихорадочно перебирала варианты, как поскорее разбить противостоящий ей флот и броситься на помощь.

(«Мы разорвали их тыл в клочья, они потеряли сто тысяч кораблей, но даже не думают сдаваться. Несомненно, это первоклассная элита. Но как такой гениальный полководец мог оставаться в тени?!»)

Тиа остро ощущала нехватку информации, когда из её тени начала вырастать мрачная фигура.

Это был Кукури — глава ордена теней дома Банфилд.

Обычно его лицо скрывала маска, но сегодня она была изрядно поцарапана.

— Смотрю, вам тут несладко приходится, — произнес он, издав свой фирменный смешок: «Ке-хе-хе».

Тиа резко обернулась и яростно огрызнулась:

— Мы идем вровень! Точнее, у нас даже легкое преимущество, так что мы побеждаем!

И, строго говоря, это была правда. Тиа действительно перехватывала инициативу.

— ...Что ж, пусть будет так, — миролюбиво согласился Кукури.

Тиа подозрительно прищурилась:

— Ну и? С чего бы главе теней лично заявляться ко мне на мостик?

Появление главного палача Банфилдов в такой критический момент напрягло всех присутствующих. Неужели тени решили ударить в спину?

Кукури, видимо, почувствовав эту атмосферу, картинно поднял руки.

— В ходе нашей... работы... мы добыли кое-какую занятную информацию. Я собирался доложить лично Владыке Лиаму, но, как вы знаете, к нему сейчас не подобраться.

Из-за того, что Корнелиус взрывал всё вокруг, даже мастер скрытности Кукури не смог передать Лиаму сообщение.

— То есть, ты решил, что я подхожу на роль посыльного лучше, чем лорд Клаус? — недоверчиво спросила Тиа.

Почему не передать информацию Первому Рыцарю? У Тии были свои соображения на этот счет, но она ждала ответа.

— Именно так. Потому что информация касается командира левого фланга Империи — вашего нынешнего оппонента... К слову, вражеским флотом командуют те самые легендарные Три Рыцаря Империи. Их извлекли из криогенных камер.

При упоминании «Трех Рыцарей» Тиа слегка вздрогнула.

— Титул, который давно упразднен и стал историей...

— Видимо, их берегли как абсолютный козырь на черный день. Так вот, противостоящим вам левым флангом командует Элджин Сэра Сандерс.

Услышав это имя, Тиа резко развернулась к носовому иллюминатору и вытянула руку.

— Немедленно перестроить формацию!

Она отреагировала мгновенно. Имя Элджина Сэра Сандерса, гения флотоводческого искусства, было ей хорошо известно из курсов истории.

Конечно, тактика космического боя за века изменилась, поэтому Тиа не сразу его узнала. Но теперь всё встало на свои места.

Получив новые приказы, флот Банфилдов, словно обретя второе дыхание, усилил натиск.

Имперский левый фланг, до этого державшийся монолитом, начал прогибаться. В их стройных рядах появилась рябь.

Лицо Тии озарилось торжествующей улыбкой.

— Я-то думала, что за странные, старомодные привычки в управлении флотом... Значит, легенда не успела адаптироваться к современным реалиям? Скажи спасибо, что продержался против меня так долго!

Вооружившись информацией от Кукури, Тиа нашла слабое место Элджина и начала планомерно перемалывать левый фланг Империи.

◇

В это же самое время на левом фланге Банфилдов Мари тоже принимала посланницу от теней.

С докладом явилась Кунай — девушка-убийца, лично получившая имя от Лиама.

— Врагом командуют древние Три Рыцаря, а вашим оппонентом является Диди Сэра Дрю. Ваша старая знакомая, не так ли? — с явной издевкой произнесла Кунай.

Услышав это, Мари погрузилась в молчание.

Кунай также доложила об Элджине и Корнелиусе, но эти имена Мари ничего не говорили.

— Выходит, из Трех Рыцарей моей эпохи до наших дней дожила только эта стерва Диди... Точнее, эта тварь умудрилась не подохнуть за столько лет.

Для Мари эта информация стала лишь подтверждением её собственных догадок.

Но было и еще кое-что.

— Значит, эта крыса, будучи самой старшей, так и не смогла выбиться в лидеры... Выходит, центральной группировкой командует этот Корнелиус? Тот, кто выше её по рангу... Проклятье, Владыка Лиам в еще большей опасности, чем я думала!!

До этого спокойная Мари вдруг со всей дури пнула свое роскошное командирское кресло.

ХРЯСЬ! — разнесся по мостику оглушительный треск. Экипаж лишь обреченно вздохнул. Опять.

Мари так часто срывала злость на мебели, что теперь под её кресло монтировали мощные пружины-амортизаторы, чтобы оно не разлеталось в щепки от каждого удара.

Кунай, выполнив миссию, начала медленно, словно растворяясь, уходить в тень.

— Так что поторапливайтесь на выручку Владыке. А, к слову, леди Кристиана уже практически дожала своего противника. Если будете и дальше тут возиться, останетесь в аутсайдерах.

Бросив эту шпильку, Кунай окончательно исчезла.

Мари раздраженно цокнула языком.

— Тени совсем страх потеряли.

Хейди, стоявший рядом, лишь пожал плечами:

— Ну, ты же сама недавно при Владыке Лиаме смешала их с грязью. Вот они и затаили обиду.

— Они сами виноваты в своих провалах!

Отношения между Рыцарями Номер и орденом Кукури были натянутыми.

Причиной стало проникновение убийц в поместье Банфилдов. Тогда Тиа и Мари устроили теням жесткий разнос.

Критика была обоснованной, но именно Клаус тогда заступился за них. С тех пор орден не скрывал своей лояльности к Клаусу, откровенно пренебрегая остальными Рыцарями.

Хейди тяжело вздохнул:

— Спасибо, что хоть работу свою делают на совесть. Ну, если они продолжат борзеть, Владыка Лиам быстро вправит им мозги.

Хейди поспешил сменить тему:

— Ладно, Владыка Лиам сейчас в тяжелом положении... но пробить оборону этой Диди — та еще задачка.

Знание личности врага не помогло Мари так же, как Тии.

Но Мари лишь холодно произнесла:

— ...Нет. Время пришло. Эта дрянь всегда отличалась одной омерзительной чертой: стоит ситуации хоть немного запахнуть жареным, как она тут же начинает искать пути к отступлению.

В глазах Мари, для которой верность была превыше всего, Диди, всегда ищущая лишь собственную выгоду, была образцом низости.

Именно эта разница в принципах привела Мари к окаменению, а Диди — к почетному криогенному сну. И с точки зрения сухого результата, тогда Диди оказалась в выигрыше.

Однако...

— Готовьте моего мобильного рыцаря... Я выхожу. И вот еще что: если Диди попытается выйти с нами на связь, скажите, что меня нет на мостике. Отвечайте, что я куда-то вышла. Эта крыса наверняка уже паникует.

В отличие от начала боя, сейчас имперский тыл был разорван в клочья, а сто тысяч кораблей уничтожены.

Ситуация складывалась не в пользу Империи.

Зная Диди как облупленную, Мари была уверена: сейчас она попытается спасти свою шкуру.

◇

Мари читала её как открытую книгу.

— ...Корнелиус никак не может его добить? Значит, этот современный выскочка реально так хорош? Да ладно...

Диди, наблюдая за дуэлью Корнелиуса и Лиама, нервно кусала губы.

(«Дело пахнет керосином. Моя интуиция просто вопит об опасности! Так, нужно срочно...»)

В голове Диди начал стремительно формироваться план «Б».

— У нас тут позиционный тупик... А не поболтать ли мне с Мари? Вспомним молодость... Заодно и нервишки ей пощекочу.

Придумав правдоподобный предлог, она приказала связистам установить контакт с вражеским флагманом.

Рыцари на её мостике обменялись озадаченными взглядами.

— Вести переговоры в разгар боя? Вы уверены?

Диди, натянув непроницаемую маску легкой скуки, отмахнулась:

— Я проспала две тысячи лет, она столько же простояла статуей... Это же судьба! Грех упускать такой шанс.

— Как прикажете...

— Ах да, пока мы будем болтать, снизьте интенсивность огня. Не хочу, чтобы вы случайно разнесли её на полуслове.

Связисты начали вызывать флагман Мари, и вскоре ответ был получен.

— Соединение установлено. Вывожу на главный экран.

Диди, нацепив лучезарную улыбку, помахала рукой экрану:

— Привееет! Давненько не виделись, Мари... Э?! Ты еще кто такой?!

Вместо Мари на экране появилось напряженное лицо какого-то офицера.

— Главнокомандующий в данный момент отсутствует на мостике. Если у вас есть послание, я уполномочен его принять.

— Куда она делась?! Позови её! Быстро! — взвизгнула Диди.

— Приношу свои извинения, но адмирал Мари покинула мостик. Пожалуйста, перезвоните позже. Я передам ей ваши слова.

Слушать этот сухой, бюрократический ответ от какого-то клерка в разгар сражения было невыносимо. Лицо Диди исказилось от ярости.

— Ты что, издеваешься?!...

В этот момент эфир разорвал голос Мари.

— А вот и я... Давненько не виделись, Диди.

И в ту же секунду радары взвыли.

Прямо над флагманом Диди из ниоткуда вынырнула эскадрилья мобильных рыцарей.

Звериное чутье Диди сработало мгновенно. Она сорвалась с места и пулей вылетела с мостика, несясь к ангару.

Где-то в кормовой части корабля раздался мощный взрыв, палуба ушла из-под ног, но Диди было плевать.

— Ах ты ж сука!! Ты знала, что я попытаюсь с тобой связаться, и специально тянула время!!

Добежав до ангара, Диди запрыгнула в кабину своего меха и инициировала экстренный старт.

Она понимала: оставаться на флагмане равносильно смерти.

Но стоило ей вылететь в открытый космос, как её уже ждал мобильный рыцарь Мари.

— Приветствую. Я с нетерпением ждала этого момента...

— Мари Мариан!!

Мобильные рыцари под командованием Мари облепили флагман Диди, планомерно уничтожая его защиту. Обезглавленный флот Империи погрузился в хаос.

(«Конец... Это конец!! Если я чудом выживу, Корнелиус всё равно прикончит меня за потерю флота!! Я что... реально встряла?!»)

Диди, всегда выезжавшая на умении вовремя предать, внезапно осознала, что пути к отступлению отрезаны.

Мех Мари, обнажив клинок, устремился к ней.

Но Диди, пусть и была дрянью, звание Трех Рыцарей носила заслуженно. Она выхватила оружие и бросилась навстречу Мари.

— Не смей смотреть на меня свысока, кусок окаменелого дерьма с фальшивыми манерами! Я выживу здесь и выйду победительницей, как и всегда!!

Оба мобильных рыцаря сошлись в чудовищном столкновении.

Кулак меха Мари проломил броню и вмялся прямо в кабину Диди.

В последние мгновения своей жизни Диди услышала ледяной голос Мари:

— ...Кажется, в конечном итоге победителями оказались именно мы.

Кабина Диди была смята в лепешку.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье