— Вражеский флот посыпался? Если они дрогнули... значит ли это, что что-то произошло с Лордом Лиамом?!

Тиа, до этого всецело поглощенная боем с левым флангом Империи, мгновенно уловила перемену в ходе сражения. Интуиция подсказывала ей: в дуэли главнокомандующих наступила развязка.

Она отдала приказ немедленно связаться с «Аргосом». Экипаж мостика лихорадочно застучал по клавиатурам, пытаясь пробиться сквозь помехи.

Наконец, один из связистов резко обернулся:

— Владыка Лиам благополучно вернулся на «Аргос»! Повреждения Авида минимальны, сам Владыка цел и невредим, уже на мостике!

Услышав это, Тиа шумно выдохнула, чувствуя, как у нее подкашиваются ноги.

— Как и ожидалось от Владыки Лиама... Но, клянусь, в этот раз я чуть не поседела от страха.

Колоссальное напряжение, сковывавшее её всё это время, разом отступило. Навалилась свинцовая усталость.

Клодия, заметив её состояние, поспешила вмешаться:

— Леди Тиа, я понимаю ваше облегчение, но бой еще не окончен. Противник продолжает сопротивление. Расслабляться рано.

— Да... Ты права, Клодия. Сейчас не время для передышек.

Тиа сделала глубокий вдох, похлопала себя по щекам и, вновь нацепив маску хладнокровного командира, обратилась к экипажу:

— Быстро обновить тактическую картину! Развязка в центре не могла не отразиться на остальных фронтах. Что у нас по сводкам?

Если Лиам вернулся — значит, он победил. Смерть вражеского главнокомандующего не могла пройти бесследно.

Как по заказу, начали поступать доклады:

— Сообщение из центра! Флот лорда Клауса и Рыцаря Номер Четыре успешно завершил клещевой маневр, зажав основные силы противника!

— Вражеский правый фланг обращен в бегство! Левая группировка под командованием Рыцаря Номер Шесть, леди Мари, перешла в преследование!

— Эскадры Рыцаря Номер Три, леди Эрэн, объединились... точнее, действуют совместно с силами лорда Клауса, добивая центр!

Выслушав сводки, Тиа помрачнела.

Причина её недовольства крылась в успехах Мари.

Пока Тиа вязла в позиционных боях с Элджином, не в силах прорвать его оборону, Мари умудрилась не только разбить свой фланг, но и ликвидировать вражеского командира, а теперь гнала остатки противника по космосу.

Вдобавок к этому, Клаус и остальные успешно громили центр.

Если смотреть на сухие цифры потерь и достижения, фланг Тии отставал от всех.

— Ладно Клаус, он гений, но проиграть по очкам этой выскочке Мари... Как же бесит, — сквозь зубы процедила Тиа.

Клодия, чтобы подбодрить своего командира, вывела на экран досье Элджина.

— Леди Тиа, прошу учесть: ваш оппонент — флотоводец исторического масштаба, гений тактики. Само то, что вы загнали его в угол, — это уже колоссальное достижение.

Сражаться на равных с легендой, чье имя золотыми буквами вписано в учебники военной истории, означало, что Тиа сама достигла уровня великих полководцев.

Но её это не утешало.

— Это применимо и к остальным, Клодия.

Тиа скрестила руки на груди, напряженно размышляя, как побыстрее сломать Элджина и вырваться вперед.

Её размышления прервал связист:

— Леди Тиа! От командующего левым флангом Империи поступило предложение о капитуляции!

Тиа моргнула, а затем тихо вздохнула.

— ...Разумное решение. Принять капитуляцию. Но! Передайте всем кораблям: сохранять максимальную боеготовность. Любой корабль, который попытается дернуться или не подчинится протоколу сдачи, — уничтожать на месте без предупреждения.

Клодия с легким удивлением посмотрела на своего командира.

— Вы не станете их добивать?

— Они — солдаты регулярной армии, а не космические пираты, — сухо ответила Тиа. — Если мы устроим бойню тем, кто уже поднял белый флаг, это выйдет нам боком.

Победа была уже в кармане. В будущем им предстоит интегрировать имперскую армию в свои структуры, чтобы защищать новые границы. Слух о том, что Банфилды безжалостно вырезают сдавшихся, породит ненужные восстания и партизанскую войну.

Тиа приняла стратегически выверенное решение, но при этом не забыла о бдительности.

Клодия облегченно улыбнулась.

— Рада видеть вас в добром здравии и трезвом уме, леди Тиа. Признаться, я немного опасалась, что вы примените к ним ваш любимый "пиратский протокол".

— Будь они космическими пиратами, я бы выжгла их до атома... О, кстати! Как только мы подберем под себя всю Империю, нужно будет устроить грандиозную зачистку всех пиратских гнезд на её территории.

Глаза Тии загорелись нездоровым, пугающим блеском.

Она уже мысленно предвкушала тотальный геноцид всех пиратов на завоеванных землях.

◇

— Где Император?!

Голос Канцлера эхом разносился по сводчатым коридорам столичного дворца. Он в ярости напирал на закованных в броню рыцарей дворцовой стражи.

Но те стояли непреклонной стеной, сохраняя каменные лица.

— Его Императорское Величество занят отправлением священных ритуалов и приказал никого не впускать. Даже вас, Канцлер, мы не можем пропустить в Его покои.

Лицо Канцлера исказилось от бешенства.

— Вы в своем уме?! Империя на краю гибели! Враг разбил наш флот и вот-вот обрушится на столицу, а вы бормочете про какие-то "священные ритуалы"?! Немедленно доставьте сюда Его Величество! Если он останется на планете, Банфилд возьмет его в плен, и тогда Империи точно конец!

План Канцлера был предельно прагматичен: вывезти Баграду из осажденной столицы, укрыться на одной из лояльных планет и, используя фигуру Императора как знамя, созвать разрозненные лояльные войска для контрудара.

С точки зрения Канцлера, война еще не была окончательно проиграна. Но без Императора этот план превращался в пыль.

— Довольно! Я сам найду его!

(«Неужели даже в такой критический момент он просиживает штаны в ТОМ зале?!»)

Канцлер, догадавшись, где может прятаться Баграда, резко развернулся и зашагал по коридору.

Но рыцари тут же перегородили ему путь, сомкнув щиты.

— Что вы себе позволяете?! — взревел Канцлер, оказавшись в кольце стражи.

— Никто не смеет прерывать Его Величество.

Рыцари, не обращая внимания на его крики, бесцеремонно скрутили Канцлера и потащили прочь.

— Идиоты!! Слепые, преданные фанатики!! Вы хоть понимаете, что своими руками хороните Империю?!

Вопли отчаявшегося Канцлера терялись в гулких, роскошных коридорах обреченного дворца.

◇

А тем временем в других секторах дворцового комплекса уже кипели ожесточенные бои.

На крыше одного из зданий сошлись в смертельной схватке две поразительно похожие группы.

С одной стороны — орден теней Банфилдов под предводительством Кукури. С другой — личные ассасины Грэхема, имперский орден убийц.

Кукури, поигрывая кинжалами, с искренним любопытством разглядывал противников.

— Хм... А вы интересные. До этого мы встречали жалкие кучки подражателей, укравших наши базовые техники. Но вы... вы сопротивляетесь на удивление грамотно. Уж не родственники ли мы часом?

Вокруг лилась кровь, звенела сталь, а Кукури разговаривал так, словно обсуждал погоду. Это ледяное спокойствие жутко контрастировало с хаосом боя.

Предводитель имперских ассасинов — нынешний обладатель имени Кукури — выступил вперед, сжимая парные клинки.

— В отличие от вас, предателей, запечатанных две тысячи лет назад, наши предки остались верны истинному Императору Грэхему. И имя «Кукури» по праву принадлежит мне.

Услышав это, "настоящий" Кукури театрально почесал затылок длинным когтем.

— Вот незадача. Видите ли, я никому не передавал своих полномочий и до сих пор считаю себя действующим главой. То, что какой-то самозванец бегает и называет себя моим именем, крайне негативно сказывается на моей репутации.

Кукури издал свой жуткий смешок «Ке-хе-хе».

Его оппонент напрягся, принимая боевую стойку.

— Вы стали слишком заносчивы. Тень должна оставаться тенью, а вы наследили по всей галактике, позволив вашему имени стать достоянием гласности. В этот раз вас не запечатают. Мы вырежем вас всех до последнего.

Кукури окинул взглядом своих подчиненных и картинно пожал плечами.

Обвинения в «излишней публичности» звучали нелепо.

— О-ля-ля, как нас, оказывается, демонизируют, — протянул он.

Кунай, стоявшая неподалеку с окровавленными клинками, тоже усмехнулась:

— Обвинять нас в известности — это сильно, учитывая, что именно Грэхем в свое время использовал нас как пугало для всей Империи.

Остальные тени Банфилдов разразились сухим, каркающим смехом.

Кукури перевел взгляд на имперского лидера и его голос мгновенно потерял всю свою шутливость, став холодным и безжалостным.

— Казнить вас за грехи предков, предавших клан, было бы, наверное, чересчур жестоко... Но раз уж вы присягнули на верность этому куску гнили и продолжаете служить ему — у меня нет выбора. Придется вас зачистить. Но не переживайте! Обещаю, я не стану глумиться над вашими трупами. Просто препарирую парочку, чтобы посмотреть, чему вы там научились за эти две тысячи лет.

Имперский Кукури процедил сквозь зубы:

— Если нам повезет заполучить ваши реликтовые туши, мы сделаем из них чучела и выставим в назидание потомкам. Считайте это честью.

Две черные волны столкнулись на крыше. Началась резня.

◇

В одной из просторных комнат для прислуги в недрах дворца собрались горничные.

Среди них, облаченная в неприметное гражданское платье, сидела Серина. Она принимала чашку чая из рук старшей горничной.

Сделав глоток изысканного напитка, Серина с легкой грустью посмотрела на подавшую его женщину.

— Ты стала настоящим мастером, Каттлея.

— Благодарю, бабушка.

Все присутствующие в этой комнате горничные были связаны кровными узами.

Большинство из них были внучками и правнучками Серины, посвятившими жизнь служению во дворце. Были здесь и совсем юные праправнучки, еще носившие форму учениц.

Каттлея, их лидер, в свое время занимала пост гувернантки Розетты, супруги Лиама.

А сама Серина... Серина еще недавно преподавала этикет в поместье Банфилдов, параллельно являясь глазами и ушами имперского Канцлера.

Серина со стуком поставила чашку на блюдце.

— Кто бы мог подумать, что всё закончится именно так... Я даже в страшном сне не могла представить, что дом Банфилд не только поднимет мятеж, но и вобьет последний гвоздь в крышку гроба Империи.

Глубокий, тяжелый вздох вырвался из её груди.

Глядя на перепуганные лица своих потомков, она чувствовала жгучую, невыносимую вину.

Это она вбила им в головы непреложный закон горничной: служить своему господину до самого конца, что бы ни случилось.

Из-за её воспитания все они — внучки, правнучки, праправнучки — остались во дворце, когда началась осада.

Сама Серина могла бы легко сбежать. Канцлер лично предлагал ей эвакуацию. Но она не могла бросить свою семью.

— Каттлея, — тихо спросила она, — если я прикажу вам всем бежать прямо сейчас... что вы сделаете?

Каттлея бросила быстрый взгляд на дрожащих учениц, а затем твердо ответила:

— Девочки еще не принесли официальной присяги. Если вы заберете их и увезете с планеты, мы будем вам только благодарны. Но мы... мы останемся.

— ...Вот как. Значит, вы останетесь умирать. Видимо, я была слишком хорошим учителем. И плохой матерью.

Смысла спасаться одной, потеряв всю семью, Серина не видела.

Она горько корила себя за наивную веру в незыблемость и непобедимость Империи.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась.

На пороге стояла группа вооруженных людей в черном. По их изодранной одежде и следам крови было ясно: это ассасины, только что вышедшие из тяжелого боя.

— Опа-на. А кто это тут у нас? Кучка горничных спряталась, — ухмыльнулся один из них.

— Я думал, тут только вооруженная охрана осталась. Почему они не эвакуировались? — удивился второй.

— Да потому что эти идиоты до последнего верили, что Империя не падет. Какая разница? В расход их.

Это были молодые бойцы из ордена Кукури. В их глазах горел жестокий, кровожадный огонь.

Серина медленно поднялась и заслонила собой сжавшихся в комок девушек.

— Могу я узнать, кому вы служите? ...Просто для проформы.

Один из молодых убийц расхохотался.

— Мы — тени дома Банфилд. Тебе это о чем-нибудь говорит, бабка? Если поняла, то давай, поразвлеки нас перед смертью.

— ...Значит, вы уже свободно гуляете по дворцу.

То, что вражеские диверсанты беспрепятственно разгуливали по коридорам власти, означало лишь одно: Империя пала.

Убийцы уже подняли клинки, собираясь броситься на безоружных женщин, как вдруг...

С потолка, словно просочившись сквозь перекрытия, бесшумно спрыгнула женская фигура.

Это была Кунай. Её левая рука была наспех перебинтована, ткань пропиталась кровью.

Она окинула молодых ассасинов ледяным, уничижительным взглядом.

— Идиоты недоношенные. Я вам русским языком приказывала сверяться со списком приоритетных целей, прежде чем махать железками! И я, кажется, ясно выразилась: никаких "развлечений" с гражданскими!

Под её тяжелым взглядом юнцы мгновенно сдулись и попятились.

— С-сестренка Кунай...

— ...Серина и Каттлея. Они в списке лиц, подлежащих защите.

— А, ну так остальных-то можно в расход пустить, да? Они вон, швабрами вооружились. Значит, комбатанты! — попытался оправдаться один из юнцов.

Кунай закатила глаза, тяжело вздохнув, и повернулась к Серине.

— Извините за этот цирк. Думаю, вы меня помните, леди Серина. Хотя раньше наше общение было... несколько односторонним. У меня приказ: обеспечить вашу безопасность.

— ...Так ты из теней дома Банфилд? Хорошо, что среди вас есть те, с кем можно поговорить, — Серина с облегчением выдохнула. — Мне плевать на собственную жизнь. Но если я попрошу пощадить этих девочек... что ты ответишь?

Кунай молча кивнула на дверь, приказывая молодняку выметаться в коридор. Затем она повернулась к Каттлее и остальным.

— У меня прямой приказ от госпожи Розетты: запрет на причинение вреда некомбатантам. И вы, и все ваши родственницы будете эвакуированы на нашем корабле.

— Все мы? Включая меня? — Серина горько усмехнулась. — Лиам Сэра Банфилд... до чего же мягкотелый мальчишка. Наверняка госпожа Розетта поплакала у него на плече, и он решил пощадить старую шпионку.

При этих словах от Кунай повеяло такой ледяной жаждой крови, что температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов.

— Заткни свой рот, старая перечница, — прошипела Кунай. — Решение сохранить тебе жизнь принял лично Владыка Лиам. Мы, тени, подавали официальный запрос на твою ликвидацию за шпионаж. Но Владыка ответил категорическим отказом.

Серина на миг опешила. Она не ожидала такого. Но быстро взяла себя в руки.

— ...Воистину, мягкотелый. И подумать только: Империя пала именно из-за того, что наш бездарный кронпринц решил загнать этого мягкотелого мальчишку в угол. Какая жестокая ирония.

Серина не могла не винить Клео за то, что тот своими действиями вынудил Лиама — человека, способного на милосердие даже к своим врагам — поднять этот разрушительный мятеж.

Кунай сухо, без эмоций бросила:

— Если хочешь жить — шевели ногами. Мы эвакуируем вас. А затем вы собственными глазами, из VIP-ложи, посмотрите, как сгорит эта Империя. Радуйся... тебе выпала честь стать свидетелем конца истории.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье