— Противник на левом фланге запросил капитуляцию?!

Когда это известие разнеслось по «Аргосу», я, признаться, был изрядно удивлен.

— Я думал, они будут драться до последнего патрона. Видимо, Три Рыцаря не такие уж и фанатики, раз решили сдаться.

По мне, так это гораздо лучше бессмысленных криков в стиле «Сгорим дотла во славу Империи!». Выжить и сохранить своих людей — это куда более человечный подход.

Клаус, стоявший рядом со мной на мостике, похоже, тоже был солидарен с таким решением.

— Очевидно, их командир счел дальнейшее сопротивление нецелесообразным, — кивнул он. — Корнелиус, сильнейший из них, был духовным стержнем всей имперской обороны. Потеряв его, главнокомандующий левым флангом предпочел сохранить жизни своих подчиненных, избежав бессмысленной бойни.

Толковый парень. Ценю таких.

Впрочем, как оказалось, не все в Империи разделяли этот здравый смысл.

— Мой лорд, — продолжил доклад Клаус, — капитулировал исключительно левый фланг. Основные силы в центре и правая группировка продолжают ожесточенное сопротивление.

— А там у них кто, еще один Рыцарь? Мстят за павшего командира? Какая глупость. Сдались бы — остались бы в живых.

То ли у них проблемы со связью после гибели Корнелиуса, то ли они просто упоротые фанатики — не суть важно.

Так или иначе, исход войны решен.

— Мой лорд, — Клаус обратился ко мне с деловитой сдержанностью, — мы также понесли значительные потери в ходе сражения. Прошу разрешения начать переформирование флота для зачистки остатков вражеских сил.

— Неужели всё так плохо? — удивился я.

— Так точно.

Победа победой, но, видимо, эти хваленые имперские элиты успели знатно нас потрепать.

— ...Хорошо. Отводите поврежденные корабли в тыл. Нет смысла гробить людей в этой предсмертной агонии.

— Слушаюсь!

Как только я дал отмашку, Клаус начал раздавать приказы на перестроение, отводя избитые эскадры во вторую линию.

Но не успели мы начать маневр, как связист сорвался на крик:

— Множественные выходы из сверхближнего варп-прыжка! Это... это патрульные флотилии Империи! И частные армии аристократов! Они выходят прямо на нас!

Я аж подпрыгнул в кресле. Глаза полезли на лоб.

Мы только-только начали отводить поврежденные корабли, ломая боевые порядки, и тут — удар в спину!

Тайминг был хуже некуда.

— Ах вы ж крысы тыловые, решили подловить нас на пересменке?! — взревел я. — Готовьте Авид! Клаус, командование флотом на тебе!

— Есть, мой лорд!

Если я сейчас же не выведу Авид в бой, эти стервятники разорвут наши покалеченные эскадры на куски.

Я не собирался проигрывать, но нести такие бессмысленные потери на самом финише — это уж увольте!

◇

— А-ха-ха-ха! Выкусил, Лиам?! Победа будет за мной!! Я выкачал весь страх из этой столицы до последней капли, и теперь обрушу его на тебя в самый неподходящий момент!

Проводник, пожравший все негативные эмоции на Диабле-Сандрье, использовал эту чудовищную энергию, чтобы телепортировать армаду прямо к месту битвы.

Кого же он притащил?

Сборную солянку из патрульных флотов, которыми командовали продажные аристократы, и частные флотилии тех лордов, что до последнего отсиживались в тени, ожидая, чья возьмет. Теперь они решили ударить в спину ослабленному Банфилду, чтобы пожать лавры победителей.

Проводник парил на мостике флагмана этого разношерстного сброда.

Командовал армадой герцог, земли которого находились неподалеку от столицы. И это был классический, эталонный имперский аристократ в самом худшем смысле этого слова.

Обычно этот боров утопал в роскоши и излишествах, но ради этого триумфального момента он лег в обучающую капсулу, согнал жир и привел себя в форму.

Теперь, щеголяя подтянутой фигурой и смазливым лицом, он уже видел себя на троне.

— Долой изменника Банфилда! Спасем Императора! — распинался герцог перед своими командирами. — Господа, настал час доказать нашу истинную преданность и доблесть!

(«А как только прорвемся в столицу — прикончим Императора по-тихому, свалим всё на Банфилда и вуаля! Трон мой!»)

Слыша эти жалкие, мелочные амбиции, Проводник лишь кривился от отвращения, но продолжал снабжать герцога энергией.

— М-да, ну и контингент... Приходится работать с тем, что есть. Нормальных интриганов за последнее столетие почти не осталось, — сокрушался он.

И виноват в этом был, разумеется, Лиам.

Сначала он уничтожил пиратскую империю Баркли. Потом методично, одного за другим, передушил всех крупных игроков, которые пытались ему противостоять. В итоге в Империи остались только вот такие бесхребетные крысы.

Именно этот сброд Проводник и собрал в единый кулак.

Да, у них были древние корыта вместо кораблей и устаревшие мехи, но для потрепанного флота Банфилдов это был серьезный удар в спину.

Проводник с надеждой покосился на остатки имперской элиты, продолжавшей бой с Лиамом.

— Если эти ребята сообразят, что к чему, и ударят с фронта, пока мы зажимаем Банфилдов с тыла — это будет идеальный разгром! Лиам потеряет всё: армию, репутацию... А если повезет, то и жизнь!

Всё зависело от случая.

Это лишь доказывало, насколько истощены были силы Проводника. Он больше не мог диктовать условия, он был вынужден полагаться на удачу.

Герцог, раскинув руки, упивался своим величием на мостике своего устаревшего, но помпезного супердредноута.

— Моя личная гвардия в шестьдесят тысяч вымпелов плюс флотилии союзников... Полмиллиона кораблей! Пятьсот тысяч!! Когда я разобью этого мятежника Банфилда, мое имя впишут в учебники истории золотом!

Полмиллиона! Звучит гордо.

Но на деле это было сборище коррупционеров, привыкших лишь доить своих крестьян, да их бездарных родственников, поставленных командовать патрульными силами по блату.

Были среди них и откровенные бандиты и пираты, решившие, что это отличный шанс поквитаться с «Убийцей Пиратов» Лиамом.

Проводник, подражая герцогу, тоже воздел руки к небу.

— Лиам! Сегодня я окуну тебя в чан с дерьмом!! Я хочу видеть твои слезы! Я хочу слышать, как ты визжишь от отчаяния!!

Он злобно хохотал вместе с герцогом. Поскольку Проводник был невидим, никто не обращал внимания на странный смех, эхом разносящийся по мостику.

Но тут карма Проводника дала о себе знать.

Из-за угла, злобно скаля зубы и рыча, вышел призрачный пес — тот самый, из прошлой жизни Лиама.

Пес запрокинул голову и протяжно завыл, словно созывая стаю. Проводник резко обернулся.

— А! Опять ты, шавка сутулая?! Снова решил мне всё испортить?!

Не успел он договорить, как на мостике началась паника.

— Ваша Светлость! Прямо по курсу выход из гиперпространства! Множественные цели!

— Что еще за идиоты приперлись?! — рявкнул герцог.

Корабли, выныривавшие из прыжка один за другим, не принадлежали Банфилдам.

На главном экране появилось лицо командующего:

— Говорит генерал-лейтенант Седрик Ноа Альбарейт, командующий Особым Ударным Корпусом регулярной армии Империи. Сожалею, герцог, но мы не позволим вам вмешиваться.

Это был Седрик во главе ста тысяч кораблей регулярной армии!

Он привел с собой войска, которые разделяли его взгляды на происходящее.

Появление регулярных сил заставило герцога попотеть, но численное преимущество было на его стороне. Он попытался взять Седрика на понт:

— Вы в своем уме, генерал?! Мы прибыли сюда, чтобы спасти Империю! А вы, принц крови, смеете преграждать нам путь?!

Седрик задумчиво почесал в затылке. Вид у него был немного смущенный.

— Ну, технически, я вроде как должен защищать столицу. Но, побродив по галактике, я понял, что нынешняя Империя прогнила насквозь. Как член императорской семьи и как офицер, я признаю: вы всё делаете неправильно. И к тому же... я у Владыки Лиама в огромном долгу. Пора платить по счетам.

— Жалкий изменник! — презрительно фыркнул герцог. — Что ж, если вы так хотите умереть — мы с удовольствием вам в этом поможем!

Но связист снова подал голос, в котором звучала паника:

— Новые гипер-сигнатуры! Это... это флот барона Рэзела!

— Рэзел? Тот самый, которого разжаловали из виконтов? Да какого черта им тут надо?! — взвился герцог.

На экране появилось лицо барона Рэзела. Судя по всему, он тоже стянул сюда все свои силы.

— Уж простите, герцог, но дом Рэзел связывают с домом Банфилд давние узы. В конце концов, Владыка Лиам проходил у нас свое дворянское обучение. Мы не дадим вам ударить ему в спину.

Те самые Рэзелы, что когда-то относились к Лиаму как к пустому месту, теперь выступали на его стороне!

Из-за плеча барона выглянула его дочь, Катерина, выданная замуж за Питера из дома Питак.

— Папенька, не забудьте упомянуть и дом Питак! Если мы сейчас не выслужимся, Петькину "петьку" так никогда и не вылечат!

— Катерина, уймись! Не лезь вперед батьки! Если дом Рэзел здесь не отличится, мы так и сгнием в баронах!

Мотивы у них были, прямо скажем, шкурные. Они встали на сторону Лиама исключительно ради личной выгоды.

Однако, в отличие от прошлых лет, дома Рэзел и Питак изрядно прокачали свои навыки. Их флотилии, хоть и состояли из старья, действовали на удивление слаженно и четко. Обучение дало свои плоды.

Барона Рэзела на экране сменил Питер.

Его кожа стала более смуглой, а розовые волосы были всё такими же яркими, но сам он возмужал и превратился в довольно привлекательного молодого человека, лишенного былой инфантильности.

— Приношу извинения за мою супругу и тестя, — смущенно улыбнулся он. — Я граф Питер Питак. В силу некоторых... деликатных обстоятельств, мы выступаем на стороне дома Банфилд. Прошу вас, не стойте у нас на пути.

Армада, которую привел Питер, насчитывала более четырехсот тысяч вымпелов, и среди них было немало адекватных аристократов.

Тот самый Питер Питак... которого Проводник когда-то досуха выдоил, высосав весь негатив... теперь стал образцовым, благородным лордом!

(Правда, его «петька» всё еще нуждался в квалифицированном лечении).

Проводник, глядя на этот кошмар, схватился за голову.

— Ч-что за бред?! Эти ничтожества, пыль под ногами, которых я даже за людей не считал... они рушат мой гениальный план?! Да вы издеваетесь!! Я ждал этого момента столько лет!! Почему они вечно лезут под руку?!

А виноват во всем этом был сам Проводник. Это он когда-то посеял семена, которые сейчас взошли.

Флот герцога представлял собой стадо неорганизованных баранов на ржавых посудинах.

Им противостояла регулярная армия Империи в союзе с вымуштрованными, закаленными флотилиями Рэзелов и Питаков.

Герцог потрясал кулаками в бессильной ярости.

— Изменники!! Как вы смеете мешать моему восхождению?! Эта жалкая кучка кораблей меня не остановит!! Всем в атаку! Сметите их и принесите мне голову Лиама!

«Восхождению»... Он даже не пытался скрыть свои истинные мотивы.

А Проводник в этот момент уже рвал когти с флагмана.

— Мы тут все сдохнем!! Бежать, срочно бежать! Вернусь в столицу, встречусь с Лиамом и вывалю ему всю правду! Когда он узнает, что всё это время я был его главным врагом... это должно его подкосить! Или нет?.. Постойте-ка, а куда делась та псина?!

И Проводник умчался обратно на Диабле-Сандрье, готовясь совершить последнюю пакость в своей жалкой жизни.

◇

— ...Чего-чего? Ладно Седрик и регулярная армия, но Рэзелы и Питак?! Они-то что здесь забыли? Серьезно?!

Я был в шоке. Засаду в нашем тылу сорвали те, от кого я этого меньше всего ожидал.

Да, я стажировался у них, но мы же разошлись, мягко говоря, не на самой дружеской ноте!

Клаус, казалось, был удивлен не меньше моего.

— Удивительно. Ведь наши отношения с этими домами всегда были весьма прохладными. Однако благодаря им мы избежали катастрофических потерь в тылу. Позвольте им добить остатки имперских сил, а мы тем временем спустимся на столичную планету.

Вот оно. Развязка близко.

Осталось только поставить эффектную точку в этой пьесе — принести мне голову Императора.

— Курс на столицу! Я хочу, чтобы каждый житель Диабле-Сандрье узнал, кто теперь здесь хозяин! ...Пришло время всей Империи пасть ниц перед великим и ужасным Лиамом Сэра Банфилдом!

Я наконец-то добился своего!

И всё это — благодаря неусыпной заботе Проводника!

Я просто обязан поблагодарить его за всё, что он для меня сделал.

— Спасибо тебе, Проводник! — искренне подумал я.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье