Транспортные корабли Банфилдов, прорвав защитный периметр столицы Империи, дождем сыпались на поверхность, высаживая десант.

Группы спецназа и тени из ордена Кукури уже проникли внутрь и отключили ключевые системы планетарной обороны.

— Планета, на которую ни разу за всю историю не ступала нога захватчика... Не думал, что сам буду руководить её штурмом.

Я стоял на мостике, глядя на разворачивающуюся картину, и невольно предался ностальгии.

Но вспомнил я не дни своей учебы здесь. В памяти всплыл мой кохай из прошлой жизни.

Как-то он выдал: «Слушайте, сэмпай, лишить девушку невинности — это всё равно что бросить отряд новобранцев на штурм неприступной крепости. Миссия почти невыполнима».

Я тогда вообще не понял, к чему он клонит, и просто прошипел: «Заткнись придурок, в офисе нельзя говорить такие вещи! Вон, девчонки из бухгалтерии уже косо смотрят!»... Да уж, натерпелся я с этим болтуном.

В каком-то смысле, сейчас мы как раз брали эту самую «неприступную крепость».

Правда, в отличие от аналогии моего кохая, мои солдаты — это закаленные ветераны, а не какие-то там салеги-новобранцы.

Бросать на такую операцию новичков было бы форменным самоубийством.

Пока «Аргос» пробивался сквозь плотные слои атмосферы, я продолжал тихо бормотать себе под нос, чем привлек внимание Клауса.

— Неужели даже вы, Владыка Лиам, подвержены сентиментальности в такой исторический момент?

— ...Ты за кого меня принимаешь? Даже у меня бывает настроение поностальгировать.

Хотя ностальгировал я по глупым шуткам кохая из прошлой жизни, а не по величию имперской столицы.

Я поднялся с командирского кресла и переключился на общую частоту флота:

— Ну что ж, господа... Пойдемте, поздороваемся с Императором.

◇

Десантные челноки Банфилдов, прорвав внешнюю скорлупу, непрерывным потоком высаживали войска на поверхность Диабле-Сандрье.

Основные силы десантировались на главный континент, где располагался колоссальный императорский дворец и правительственные учреждения.

Собственно, на взятие дворцового комплекса было брошено больше восьмидесяти процентов всех наземных сил.

Дворец занимал территорию размером с целый континент. Это было не просто жилище монарха, а бьющееся сердце всей Империи, где располагались штаб-квартиры спецслужб, министерства и военные ведомства.

Захват этих узлов и пленение высшего руководства были критически важны для дальнейшего удержания власти над рухнувшим государством.

По всей столице вспыхнули ожесточенные уличные бои. Город затягивало дымом пожаров.

За этой картиной разрушения с борта небольшого челнока наблюдали Серина и остальные горничные.

Их конвоировала Кунай.

Как и все члены ордена Кукури, она обладала ярко выраженными садистскими наклонностями. Видеть, как юные горничные взвизгивают от ужаса, глядя на горящий дворец, доставляло ей извращенное удовольствие.

Когда исполинская туша «Аргоса» прорвала искусственные облака, Кунай с радостной ухмылкой повернулась к Серине:

— Смотри-ка, Владыка Лиам поручил зачистку остатков флота подчиненным, а сам решил возглавить десант. Наши парни на земле аж из кожи вон лезут, чтобы выслужиться. Глянь, как они режут этих напыщенных столичных франтов, которые и пороху-то толком не нюхали.

Кунай вывела на монитор челнока трансляцию с нагрудной камеры одного из пехотинцев Банфилдов.

Камера показывала, как штурмовик вскидывает винтовку и хладнокровно сносит голову имперскому гвардейцу.

Юные ученицы-горничные, сбившись в кучу, тонко завизжали от ужаса.

Но Серина, Каттлея и старшие горничные смотрели на трансляцию молча, не дрогнув ни единым мускулом.

Серина тихо прокомментировала:

— Солдаты Империи прекрасно понимают, что значит падение столицы. Им страшно, но они не бросают оружие и продолжают биться. Достойная преданность.

Кунай презрительно скривилась.

— ...Сразу видно, старая шпионка Канцлера. Или правильнее сказать — его подстилка?

— Надо же, вы даже до этого докопались.

— Мы вывернули твою жизнь наизнанку, бабка. И мы прекрасно знаем, что эти девчонки, связанные с тобой кровью, для Канцлера не чужие.

— Если вы рассчитываете шантажировать Канцлера нашими жизнями — выбросьте это из головы. Он не настолько глуп. Этот человек ставит интересы Империи превыше всего. Он пожертвует нами, не моргнув глазом.

Поняв, что пронять старуху не выйдет, Кунай потеряла к ней интерес. Поскольку у нее был строгий приказ головой отвечать за их безопасность, применять пытки она не могла. Приходилось скучать.

Но стоило «Аргосу» зависнуть над центральным сектором дворца, где находились покои Императора, как ледяное спокойствие горничных треснуло. Они напряглись, подавшись вперед.

Заметив это, Кунай вновь оживилась.

— О-о, Владыка Лиам решил не мелочиться и лично забрать голову Императора. Жаль, что я торчу здесь с вами, а не прикрываю его спину.

Остатки имперской ПВО попытались обстрелять «Аргос», но противоракетные лазеры супердредноута мгновенно выжгли их позиции в пепел.

Из ангаров корабля дождем посыпались мобильные рыцари. Приземлившись, они выстраивались в идеальные шеренги и отдавали салют, расчищая плацдарм для спуска своего Владыки.

Голос Кунай задрожал от благоговения:

— Смотрите! Владыка Лиам спускается на землю столицы! Как только голова Императора слетит с плеч, наша великая цель будет достигнута!

◇

Я спускался на поверхность Диабле-Сандрье в открытом катере.

У посадочной площадки меня уже ждал Кукури. Весь в ссадинах и ожогах, он преклонил колено, низко опустив голову.

Позади него ровными рядами выстроились бойцы морской пехоты — те самые «Трешеры», которых мы натаскивали годами. Они взяли вскинули оружие в воинском приветствии.

Периметр плотно контролировался спецназом и тенями.

Кукури от имени всех присутствующих возвысил голос:

— Поздравляю с абсолютным триумфом в космосе, Владыка Лиам!

— Вольно, — кивнул я. — Вы отлично сработали с системами обороны, высадка прошла как по маслу. Но время не ждет. ...Где Император?

Кукури, не поднимая головы, доложил:

— ...Касательно этого, мой лорд. Баграда не обнаружен.

Услышав это, Клаус, стоявший за моей спиной, резко шагнул вперед.

— То есть, он сбежал?! Немедленно связаться с флотом! Блокировать орбиту! Досматривать каждую шлюпку, каждый челнок, покидающий планету! Искать до посинения!

Потерять Баграду сейчас означало растянуть войну еще на десятилетия. Реакция Клауса была абсолютно логичной.

Но Кукури покачал головой:

— Никаких признаков побега не зафиксировано.

— ...Кукури, встань. Докладывай по порядку, — приказал я.

Кукури поднялся, стряхнув пыль с колен.

— Как я уже сказал, следов Баграды нет. Но... кронпринц Клео объявил себя новым Императором. Более того, он передал сообщение, что ожидает вас, Владыка Лиам, в указанном месте. Откровенная провокация.

Клео — Император? Решил воспользоваться хаосом, пришил батю и напялил корону?

— Не верю, что у этого нытика хватило духу пустить Баграду в расход, — хмыкнул я. — ...Ладно, неважно. Раз уж приглашает, грех отказываться. Веди.

Клаус тут же преградил мне путь:

— Мой лорд, это чистое безумие! Это ловушка! Он вполне может взорвать себя вместе с вами! Позвольте сначала отправить туда штурмовой отряд для зачистки!

Уж кто-кто, а трусливый Клео точно не станет взрывать себя ради идеи.

Пока я размышлял, с небес обрушились две фигуры в боевой броне. Это были Тиа и Мари.

Мари, едва коснувшись земли, тут же выпалила:

— В таком случае, Владыка Лиам, доверьте штурм мне! Я лично оторву башку этому Клео и принесу её вам!

Тиа, взбешенная тем, что её опередили, злобно зыркнула на соперницу:

— Заткнись, окаменелая ископаемая! Владыка Лиам, поручите это Кристиане! Я скручу Клео в бараний рог и брошу к вашим ногам, чтобы он ответил за свои преступления!

Глядя на этих двух фурий, готовых перегрызть друг другу глотки за право быть первыми, я лишь тяжело вздохнул.

— ...Ладно, пойдете со мной. Клаус, Кукури, вы тоже. Выдвигаемся.

Я уверенно зашагал вперед. Свите ничего не оставалось, кроме как поспешить следом.

Клаус, обычно самообладание которого граничило с абсолютным нулем, в панике семенил рядом.

— Владыка Лиам, умоляю, это слишком опасно!

Я обожаю, когда этот ледяной педант так забавно нервничает.

◇

В Зале Истинного Трона Грэхем, в теле Клео, откровенно скучал.

Повсюду валялись трупы пехотинцев Банфилда и нескольких ассасинов Кукури. Те немногие солдаты, что еще были живы, жались к стенам и в первобытном ужасе стреляли в него из всего, что было под рукой.

— П-почему он не дохнет?! Что это за тварь?! — в истерике кричал один из штурмовиков.

Лазеры, бронебойные пули, гранаты — всё это разрывало тело Клео на куски, но раны мгновенно затягивались.

Оторванная взрывом половина головы восстановилась за секунды, вместе с тканью одежды. Глядя на это, штурмовик с криком осел на пол.

Грэхем брезгливо стряхнул пыль с рукава.

— Тварь, говоришь? ...Что ж, твое определение недалеко от истины. В награду за твою проницательность, я лично выпью твою жизнь и твой страх.

Грэхем протянул руку к солдату.

В то же мгновение штурмовик выронил винтовку, его затрясло в крупной дрожи... и он рухнул на пол, словно марионетка с обрезанными нитями. Мертв.

Грэхем разочарованно опустил руку.

— Твой страх был неплох на вкус, но... это лишь дешевый фастфуд. До изысканного деликатеса не дотягивает.

Остальные солдаты, парализованные этим зрелищем, даже забыли про оружие.

Даже тени Кукури, чья профессия — нести смерть, инстинктивно чувствовали чудовищную, противоестественную ауру Грэхема и не смели атаковать.

В этот момент из коридора донесся мерный стук шагов многочисленной группы.

— Решил поиграть в Императора в такой дыре, Клео?

Услышав этот голос, солдаты Банфилдов вышли из оцепенения и попытались вскинуть оружие, но вошедший приказал:

— Всем назад. С ним я разберусь лично.

Это был Лиам в сопровождении своей элиты.

Грэхем, используя лицо Клео, растянул губы в издевательской ухмылке.

— Давненько не виделись, Лиам.

Услышав этот голос, Лиам нахмурился.

Он понял всё за долю секунды.

— Аура стала еще более мерзкой, чем обычно. А внутри, похоже, кто-то другой?

Поняв, что его маскировка раскрыта сходу, Грэхем театрально похлопал в ладоши.

— Бинго! Мое имя — Грэхем Ноа Альбарейт! И я играю роль Императора этой страны уже больше двух тысяч лет!

При звуке этого имени Мари и Кукури сорвались с мест с такой скоростью, что оставили после себя лишь размытые силуэты.

— АХ ТЫ Ж МРАЗЬ!! — взревела Мари. — Я ТЕБЯ НА КУСКИ ПОРВУ! Я БУДУ РЕЗАТЬ ТЕБЯ ПО МИЛЛИМЕТРУ ДЕСЯТИЛЕТИЯМИ!!

Сдвоенные клинки Мари превратили тело Клео в кровавое крошево.

Кукури, не издав ни звука, вонзил свой кинжал точно в сердце принца.

Его единственный видимый глаз горел фанатичным блеском.

— Услышать это имя из уст врага — достаточное основание для немедленной казни.

Однако Клео, захлебываясь кровью, продолжал смеяться.

Мари и Кукури, почувствовав неладное, попытались отскочить, но их отшвырнуло мощной ударной волной.

Растерзанное тело принца начало стремительно восстанавливаться. Это была регенерация, питаемая чистой негативной энергией. На бледной коже Клео проступали жуткие, черные узоры.

— Обидно, Мари... В свое время ты так усердно пресмыкалась передо мной и клялась в верности. А стоило мне на пару веков обратить тебя в камень, как ты бросаешься на меня с ножами. Женщины такие непостоянные.

Мари, сгруппировавшись в полете, приземлилась на ноги и заслонила собой Лиама.

— Владыка Лиам! Это Грэхем! В этом нет никаких сомнений!

Кукури подтвердил её слова:

— Механизм этого явления неясен, но поведенческие паттерны и аура стопроцентно совпадают с историческим профилем Грэхема. Мой лорд, прошу вас, отступите.

Но Лиам, раздраженно цокнув языком, грубо отодвинул их обоих и вышел вперед.

— Сами отступайте. Этот кусок дерьма — мой личный враг. Я убью его своими руками. К тому же... как мастер стиля Иссэн, я просто обязан стереть эту мерзость с лица галактики.

Столкнувшись с чудовищной аурой Грэхема, Лиам не выказал ни капли страха.

Грэхему это категорически не понравилось.

— Какой же ты бесячий, Лиам. Эта твоя аура... она вызывает у меня тошноту. Твое слепое, фанатичное чувство справедливости омерзительно. Я мечтал разорвать тебя на куски с нашей первой встречи.

Энергия, окутывающая Лиама, была полной противоположностью тому мраку, из которого состоял Грэхем.

Золотые частицы света, мерцающие вокруг Банфилда, пронзали и рассеивали тьму Зала Истинного Трона.

...Грэхема от этого просто воротило.

И тут в его памяти всплыло одно воспоминание.

— ...Знаешь, твой прадед, Алистер, был точно таким же упертым идиотом. Он верил, что может изменить Империю к лучшему. Своими наивными идеалами он постоянно путался у меня под ногами.

У Лиама дернулась бровь.

— Это ты его убил?

— Я лишь немного подпортил ему жизнь. Но самое смешное было потом! Знаешь, как я развлекся? Я взялся за его сыновей и внуков! Когда они прилетали в столицу, я подкидывал им одно искушение за другим. Эти потомки святоши оказались такими падкими на пороки! ...Ах да, его внук — это же твой отец, верно? Потрясающий кусок дерьма получился! Идеальный имперский аристократ, алчный и тупой! Загляденье просто!

Грэхем упивался реакцией Лиама. Он видел, как пальцы Банфилда побелели, вцепившись в ножны катаны.

Лиам пытался сохранить лицо, но ярость выдавала его с головой.

Лиам сделал глубокий вдох и произнес:

— Я никогда не видел прадеда и плевать на него хотел. Но если этот старик, Брайан, услышит твой бред, он наверняка расстроится. Поэтому... я заставлю тебя замолчать здесь и сейчас. Навсегда.

— Брайан? А это еще кто так...

Грэхем не успел договорить. Его голова слетела с плеч.

Когда голова с глухим стуком покатилась по мраморному полу, Лиам тихо добавил:

— ...Из тебя никудышный злодей. У тебя вообще нет таланта.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье