Столичная планета Хайдора, Дом Банфилд.

С самого утра в правительственных учреждениях царила суматоха. Бюрократы и военные стояли на ушах из-за срочного донесения: на недавно присоединенной планете Элиас обнаружена база космических пиратов.

Кристиана, получив это известие, немедленно связалась с одним из своих подчиненных — полковником Клодией Бертран.

Клодия в этот момент находилась на задании, командуя флотом в несколько сотен кораблей и обеспечивая безопасность в другом секторе.

Кристиана сидела перед коммуникатором с суровым лицом.

— Клодия, сможешь немедленно выдвинуться на планету Элиас?

Услышав приказ начальства, Клодия ответила с непоколебимой твердостью:

— В данный момент мы ведем штурм пиратской базы. Как только закончим здесь, сразу же направимся туда.

Вызывать командира прямо во время боя было не лучшей идеей, но Кристиана должна была донести до Клодии всю серьезность ситуации.

— На планете Элиас обнаружена база космических пиратов.

— Как только мы здесь закончим, я немедленно...

— Вы не успеете. Мы уже отправляем флот со столичной планеты, но ближе всего к ним находится твой отряд. Только вы можете успеть вовремя.

— ...Есть веская причина для такой спешки?

Услышав сомнения Клодии, голос Кристианы стал чуть тише.

— Там обнаружен завод по производству оружия для пиратов. Кто бы мог подумать, что Элиас окажется их главной производственной базой.

— Ч-что?!

Невозмутимая до этого момента Клодия широко распахнула глаза от изумления.

Уничтожение заводов по производству пиратского оружия — это профильная задача Клодии. Приказ, обладающий наивысшим приоритетом.

— Элиас — новая планета, которую Дом Банфилд только что присоединил. И вместе с ней мы получили ответственность за управление ею. Если выяснится, что Дом Банфилд не только закрывал глаза на присутствие пиратской базы, но и косвенно способствовал производству оружия, мы потеряем всякое доверие.

Обнаружение базы по производству пиратского оружия на недавно присоединенной территории грозило серьезным скандалом и подрывом репутации Дома Банфилд.

— Да, мы уничтожили Дом Баркли несколько лет назад, но в Империи всё еще полно аристократов, враждебно настроенных к Дому Банфилд. Мы не можем позволить себе проявить слабость.

Услышав причину срочного вызова, Клодия на мгновение отвела взгляд.

Видимо, она лихорадочно соображала, как лучше поступить.

— Я отправлю передовой отряд с минимально необходимым количеством сил.

— Оставляю это на твое усмотрение. И, если возможно, захвати завод и пиратов живыми.

— Захватить живыми?

— Велика вероятность, что у них есть покровители. ...Я уже получила разрешение от лорда Лиама. Мы также направляем спецотряд морской пехоты на быстроходном корабле. Объедините силы на месте.

— «Трешеры»? Как вам удалось получить разрешение на их использование?

«Трешеры» — это неофициальное название специального отряда морской пехоты. Элитное подразделение, подчиняющееся лично графу Банфилду, нынешнему главе дома.

Отправка войск, которые обычно действуют только по прямому приказу самого графа, служила лучшим доказательством того, насколько чрезвычайной была ситуация.

— Этого всё равно может быть недостаточно. ...Возьми под свое командование местные силы правопорядка.

— ...От этих пограничников всё равно не будет никакого толка.

Кристиана не упустила из виду, как похолодел взгляд Клодии при упоминании пограничных сил.

Именно поэтому она решила дать ей свободу действий.

— Оставляю решение за тобой. Поступай, как знаешь.

Как только связь прервалась, Кристиана тихо произнесла:

— Это твой шанс, Клодия. Преодолей свое прошлое.

◇

Столичная планета Хайдора, Дом Банфилд.

Резиденция лорда Хайдоры, графа Лиама Сэра Банфилда, представляла собой целый город.

Лиам, сидя в своем кабинете, просматривал электронные отчеты, присланные подчиненными.

Окинув взглядом десятки парящих вокруг него экранов, он за пару секунд ознакомился с содержимым и усмехнулся.

— Прощальный подарок от Дома Баркли? Куда более неприятный, чем обычная база.

В просторном кабинете Лиам находился один, но внезапно из его тени начала медленно подниматься исполинская фигура.

Даже когда появился человек в жуткой маске, от которого исходила зловещая аура, Лиам даже не повернул головы.

Он лишь задал вопрос:

— ...Закончил?

Услышав вопрос о выполнении поручения, великан опустился на одно колено и склонил голову.

— Так точно. Причиной беспокойства господина дворецкого оказался один рыцарь.

— Рыцарь?

Перед Лиамом появилось досье на женщину-рыцаря.

Взглянув на него, он прищурился.

— Значит, он переживал из-за того, что его знакомую сослали в глушь. Мог бы просто сказать, и я бы мигом пристроил её в теплое местечко.

В последнее время дворецкий казался чем-то обеспокоенным.

Лиам поручил теням разобраться в этом, но результат оказался на удивление тривиальным.

Великан попытался оправдать дворецкого:

— Вероятно, он не хотел вас беспокоить. К тому же, господин дворецкий не терпит кумовства. Вряд ли он стал бы просить об особых привилегиях только потому, что она его знакомая.

— Это в его духе. ...Но отправить её на Элиас — это надо же быть такой невезучей. Хотя, если она там помрет, проблем не оберешься. Нужно отозвать её и перевести в тыл...

Лиам просматривал досье невезучей девушки с самым низким рыцарским рангом D. Но вдруг он замолк на полуслове и углубился в чтение.

Это были данные из рыцарского училища Эммы Родман.

Особенно его заинтересовали показатели, связанные с управлением мобильными рыцарями. Он прижал руку ко лбу, запрокинул голову и рассмеялся.

— А девчонка-то, оказывается, с изюминкой.

Великан, удивленный внезапным смехом своего господина, спросил:

— Эта девчонка с заслуженным D-рангом чем-то привлекла ваше внимание, Владыка Лиам?

Лиам перестал смеяться и встал с кресла.

— Вы ведь собирались отправить быстроходный корабль? Отлично. Передайте «это» ей. А уж сможет она этим воспользоваться или нет... зависит только от неё.

◇

Исследовательская группа, вынужденная временно отступить с планеты Элиас.

На авианосце «Ремея», отвечающем за их охрану, повисла тяжелая, угрожающая атмосфера.

В просторном зале для брифингов, вокруг голографического проектора, собралось всё командование. В полумраке помещения присутствовали и пилоты мобильных рыцарей с «Ремеи».

Эмма, стоявшая у стены, не сводила глаз с прибывшего на «Ремею» полковника.

(«Инструктор...»)

Это была Клодия Бертран, её бывший инструктор.

Флот прикрытия и отряд Клодии объединили силы, но отношения между ними не заладились с самого начала.

Апатичный командир «Ремеи» открыто выражал недовольство Клодией.

— Нам сказали, что прибудет подкрепление, а в итоге прислали всего лишь эскадрилью мобильных рыцарей и горстку морпехов? Приказывать нам захватить пиратскую базу с такими силами... Похоже, у Дома Банфилд совсем всё плохо с кадрами.

Услышав, как командир критикует не только высшее командование, но и сам Дом Банфилд, подчиненные Клодии потянулись к оружию.

Клодия остановила их жестом, но и её саму явно взбесило поведение командира.

— У нас нет времени выслушивать ваш сарказм и жалобы. Давайте быстрее закончим с брифингом.

Частная армия Дома Банфилд под командованием Клодии была элитой, возрожденной нынешним главой дома. Это была идеальная военная машина: превосходная выучка, первоклассное оснащение и высочайший боевой дух.

В противоположность им, армия на «Ремее» была полной катастрофой — у них не было ни одного из этих качеств. Обе стороны открыто презирали друг друга, и атмосфера на брифинге была хуже некуда.

Рядом с Эммой стоял Ларри, прислонившись к стене и засунув руки в карманы.

Он посмотрел на Клодию, затем перевел взгляд на Эмму и усмехнулся.

— Настоящие рыцари — это совсем другой уровень. Не то что некоторые.

— Н-ну, с этим не поспоришь.

Сравнивать их было бессмысленно. В отряде Клодии не было рыцарей ниже ранга B, все они были выдающимися бойцами.

Сама Клодия обладала исключительным рангом «АА», превосходящим даже А.

Именно поэтому Эмма понимала, что происходит нечто экстраординарное.

(«То, что она лично ведет отборных рыцарей в бой... это как-то необычно, правда? Наверняка есть какая-то веская причина.»)

Объясняя план захвата вражеской базы, Клодия ни словом не обмолвилась об их истинной цели перед экипажем «Ремеи».

— ...На этом всё.

Как только Клодия закончила инструктаж, Даг, слушавший со скрещенными на груди руками, шагнул вперед.

— Минуточку. Вы это серьезно? Хотите сказать, что мы сами должны захватить базу противника?

Уоррент-офицер Даг позволил себе обратиться к полковнику Клодии в неподобающей манере.

Эмма в панике попыталась его остановить.

— Даг, так нельзя!

— Помолчи, девчушка. Мы не собираемся дохнуть почем зря.

Клодия лишь скользнула взглядом по Эмме, но, не проявив никакого интереса, снова посмотрела на Дага ледяным взглядом.

— Не тебе решать, зря или нет. Это приказ. Исполняй молча.

— Ха! Вспомнили о нас, когда припекло! Как удобно.

— ...Ситуация вынуждает нас использовать даже такой сброд, как вы. Отработайте хотя бы свою зарплату. Большего от вас не требуют.

За подобные высказывания Дага следовало бы сурово наказать, но Клодия, видимо, не желая тратить на него время, просто отвернулась и, сопровождаемая своими людьми, покинула помещение.

Командир корабля лишь почесал затылок.

— Ты ходишь по тонкому льду, Даг.

— Уж извините, командир. Но у меня не осталось ни капли преданности, чтобы рисковать ради них своей шкурой.

— Как и у меня.

◇

— Эмма-чан, сюда!

— П-подожди!

В коридоре корабля с отключенной гравитацией Молли тащила Эмму за руку в сторону ангара.

— Что за посылка мне пришла?

— Это просто отвал башки! Ты обалдеешь, когда увидишь!

Молли буквально втолкнула Эмму в ангар, и там её ждал сюрприз: мобильный рыцарь, который должен был заменить её разбитый «Морхейв Тип 2».

Эмма подошла к машине и посмотрела на неё снизу вверх.

Под светом ламп ангара сверкал мобильный рыцарь. Это был «Неван» — та самая модель, на которой она летала раньше.

Но его ранец отличался.

Силуэт машины по-прежнему напоминал изящного рыцаря, но вместо дополнительных крыльевых бустеров на спине у него красовались две ракетные установки.

Суставы были усилены, и внешне он больше напоминал прототип, чем серийный «Неван».

Но это был, несомненно, «Неван» — мобильный рыцарь последнего поколения.

— ...«Неван».

— Настоящий! Самый настоящий «Неван»! Классно же, новейшая модель!

Молли, прыгая от восторга, обняла меха за ногу.

Пока Эмма стояла в оцепенении, к ней подошел солдат в силовой броне, предназначенной для работы в космосе.

Тяжелая броня морпеха выглядела весьма внушительно. Но когда забрало шлема поднялось, под ним оказалось женское лицо.

— Младший лейтенант Эмма Родман? Распишитесь в получении.

Эмме протянули планшет, но она лишь замотала головой.

— П-подождите! Тут какая-то ошибка! Я же рыцарь D-ранга, и...

Женщина-солдат настойчиво требовала подписи у растерянной Эммы.

— Ошибки нет. Пожалуйста, распишитесь.

— Д-да, конечно.

Как только Эмма поставила подпись, женщина-солдат проверила её и коротко кивнула.

— ...У меня есть сообщение от отправителя.

— Отправителя? А кто это?

— Не могу сказать.

Обычно решение о распределении мобильных рыцарей принимает командование, и чтобы кто-то лично прислал машину — случай из ряда вон выходящий. Будь Эмма аристократкой, такое еще можно было бы представить, но она была из простых.

— Сообщение следующее: «За то, что присмотрели за моим знакомым».

— Что? И... и всё?

— Да. Я в точности передала слова отправителя.

Сказав это, женщина-солдат удалилась.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье