Бар с панорамным видом на ночной город.

Мужчина и женщина сидели за стойкой спиной к ночному пейзажу.

Мужчина, одетый в дорогой костюм, выглядел слегка раздраженным.

Его звали Ривер, и он был менеджером по продажам Седьмого оружейного завода Альграндской Империи. Несмотря на позднее время, в его безупречном виде не было ни единого изъяна. Слегка нахмурившись, он смотрел на свою спутницу.

— Провал нападения на Седьмой оружейный завод — это крайне досадное недоразумение.

Ривер сделал акцент на слове «крайне», но женщина, которую звали Сирена, лишь пожала плечами.

Это была обворожительная, зрелая женщина, одетая в платье, подчеркивающее все изгибы её фигуры.

Её красота была настолько ослепительной, что время от времени взгляды не только мужчин, но и женщин в баре приковывались к ней.

Она лишь покачивала бокал с коктейлем, наблюдая за игрой света.

— Ну, ущерб мы нанесли. И опытный образец разрушился, как вы и просили. Разве нет?

— Вам хватает наглости заявлять подобное? — голос Ривера стал резче, но он быстро взял себя в руки, вздохнул и отпил из своего бокала.

Успокоившись, он вывел перед Сиреной голографический экран.

Текст был длинным и без картинок, но Сирене хватило одного взгляда, чтобы понять суть.

— Значит, слухи о том, что Дом Банфилд поддерживает Его Высочество Клео, — это правда?

Ривер был слегка разочарован.

— Удивительно, что человек вашего положения не в курсе таких новостей.

— Я только недавно вернулась с задания. Так что вы хотите от нас на этот раз?

Сирена была наемницей. Командиром отряда «Далия».

Это была огромная организация с флотом более чем в тысячу боевых кораблей и арсеналом свыше трех тысяч мобильных рыцарей. Под её началом служили сотни тысяч человек.

А еще она была одним из лидеров «Стервятника» — гигантского синдиката наемников, вторичной организацией которого и являлась «Далия».

Ривер поделился с этой влиятельной особой важной информацией.

— Как вам известно, сейчас обострилась борьба за престол между Его Высочеством Клео и Его Высочеством Линусом. И по инициативе принца Линуса против Дома Банфилд были введены экономические санкции.

Аристократ, навлекший на себя гнев принца, подвергся наказанию. Ничего необычного, если бы не статус этого аристократа.

Дом Банфилд.

Самый быстрорастущий и обсуждаемый графский дом в Империи.

И Дом, с которым у них обоих были старые счеты.

Ривер озвучил суть заказа:

— Дом Банфилд начинает торговлю с другими государствами. И одно из них — Объединенное правительство Руствар.

Услышав это название, Сирена слегка удивилась.

— Имперские аристократы и Объединенное правительство? Это же как вода и масло.

В Рустваре царила демократия, что в корне противоречило аристократическому строю Империи. Это была даже не ненависть, а скорее фундаментальное непонимание друг друга из-за разницы в политических системах.

С точки зрения Объединенного правительства, Империя с её низким уровнем соблюдения прав человека была диким государством.

С точки зрения Империи, демократия была безумной и неэффективной формой правления.

Обе державы возвели крепости на границах и постоянно обменивались враждебными взглядами, периодически вступая в мелкие стычки. Худшего торгового партнера было не найти.

Для Ривера этот шаг Банфилдов был свидетельством их отчаяния.

— Похоже, они хватаются за соломинку.

— И какова моя роль во всем этом?

— ...Официально переговоры и транспортировку берет на себя торговая компания "Ньюлэндс".

"Ньюлэндс" — один из крупнейших торговых конгломератов в Империи. Они специализировались на торговле с региональными аристократами и имели обширную логистическую сеть.

Сирена тоже несколько раз пользовалась их услугами.

— Не верится, что "Ньюлэндс" решит встать на сторону Банфилдов.

— С ними сотрудничает только один из директоров. Патрис Ньюлэндс. Член семьи основателей, у которого есть личные связи с Домом Банфилд.

Услышав это, Сирена поняла ситуацию.

— Значит, один из боссов решил пойти ва-банк. И вы хотите, чтобы я напала на флот "Ньюлэндс"? Вынуждена отказаться.

(«Если в сделке замешан Дом Банфилд, наверняка там будет их флот прикрытия. Мой отряд всё еще восстанавливается, и я не собираюсь снова лезть на рожон»)

Как командир, она не хотела ввязываться в бой с сомнительными шансами на победу.

И всё же, где-то в глубине души, подобно занозе, сидело одно имя.

...Эмма Родман.

Наивная девчонка, играющая в благородного рыцаря.

Вспомнив её лицо, Сирена недовольно скривилась.

(«Я всё еще злюсь на какую-то соплячку... Старею, что ли»)

Пока Сирена тихо вздыхала, Ривер покачал головой.

— Я и не жду, что ваши наемники смогут одолеть армию Дома Банфилд.

Ривер оценивал ситуацию трезво.

Частная армия Дома Банфилд славилась своей силой во всей Империи. В лобовом столкновении у «Далии» не было бы и шанса.

— Если бы мы не были в стадии переформирования, я бы показала вам, как успешно проводить такие рейды, — огрызнулась Сирена.

Ривер лишь ухмыльнулся её браваде.

— Жаль, что сейчас это невозможно. А теперь — к главному. Я хочу нанять вас для транспортировки и переговоров. Место назначения...

Услышав пункт назначения, Сирена тихо вздохнула. Затем она залпом допила свой коктейль.

◇

Флот держал курс на Объединенное правительство Руствар.

Три гигантских транспортных корабля цилиндрической формы, принадлежащих компании "Ньюлэндс", каждый длиной в несколько километров. Они были под завязку набиты грузом.

Их сопровождал эскорт из шестисот военных кораблей, предоставленных Домом Банфилд.

Среди них был и легкий авианосец «Ремея».

После модернизации на Седьмом оружейном заводе вместимость ангаров для мобильных рыцарей на «Ремее» уменьшилась. Это произошло из-за переоборудования её в испытательное судно и установки аппаратуры, не предназначенной для боя.

Однако её боевые характеристики значительно возросли.

Кроме того, они получили с Седьмого завода новейшие мобильные рыцари — дефорсированные «Еноты», адаптированные для рядовых пилотов.

Модернизированная «Ремея» и новейшие мехи.

Такому оснащению могла бы позавидовать даже регулярная армия Империи.

В центре ангара «Ремеи», в специальном доке, стояла «Атланта».

Эта машина успешно прошла стадию опытно-конструкторских испытаний и была официально передана старшему лейтенанту Эмме Родман.

Сейчас перед «Атлантой» парили две девушки.

Одной из них была рядовая первого класса Молли Баррел.

Верхняя часть её рабочего комбинезона была расстегнута и завязана на поясе. Огромную грудь едва скрывал топик, всё остальное было открыто.

Молли выглядела измотанной.

— Вот же начальство дает! Только закончили тесты, как сразу бросают в пекло!

Девушка, к которой она обращалась, была Эммой Родман.

Несмотря на звание лейтенанта, она производила впечатление энергичной, совсем еще юной девчонки с короткой стрижкой "боб" и детскими чертами лица.

Впрочем, после череды реальных боев эта наивность постепенно стиралась.

В отличие от жалующейся Молли, Эмма воспринимала ситуацию с энтузиазмом.

— Это значит, что на нас возлагают большие надежды! В конце концов, у нас теперь отряд, укомплектованный по последнему слову техники!

Эмма гордо выпятила грудь, окидывая взглядом ряды «Енотов».

В отличие от Молли, её формы были более чем скромными.

Глядя на сияющую Эмму, Молли криво усмехнулась.

— Ну да, стало получше... Но экипаж-то на «Ремее» остался прежним.

— Угх!

Удар пришелся по больному месту, и Эмма схватилась за грудь.

Молли была права: машины обновили, а пилоты остались те же. Деморализованный экипаж, не желающий тренироваться.

Эмма нервно сцепила пальцы.

— Н-ну, они стали тренироваться чуть больше, чем раньше...

— Ага, хватило их на три дня. А потом Даг и Ларри вернулись к своим старым привычкам. Ну да ладно, главное, что на корабле теперь чисто. Жалко только, что места поубавилось.

Раньше Молли постоянно тащила на корабль космический мусор, называя его "сокровищами", и мастерила из него всякие штуковины. Но теперь ангары ужались, и места для её поделок не осталось.

Ей было откровенно скучно.

— Места и правда стало меньше. ...Скучаешь по старым временам?

Некоторые члены экипажа до сих пор ворчали, что раньше было лучше.

Да, жить стало комфортнее, оборудование обновили, всё сверкало чистотой. Но некоторых это не устраивало.

Молли, однако, широко улыбнулась, обнажив зубы.

— Да нет! Кому нужен этот мусор, когда можно поковыряться в «Атланте» и «Енотах»?!

— Аха-ха, вот это по-нашему!

Видя энтузиазм Молли, Эмма тоже рассмеялась.

В этот момент к ним подлетел молодой человек.

Это был Рассел Бонер — статный блондин с голубыми глазами, безупречно одетый в рыцарскую форму.

В звании капитана.

Рассел с суровым лицом приблизился к Эмме.

— Весело тебе, я посмотрю, лейтенант.

— Рассел?! ...Т-то есть, капитан!

Рассел учился с Эммой в одном рыцарском училище.

Когда Рассел ухватился за ближайшую колонну, останавливая полет, Молли зашептала Эмме на ухо:

— Это кто?

— Однокурсник.

Заметив смущение Эммы, Молли поняла намек. Чтобы не мешать, она тактично отлетела в сторону.

Рассел бросил на неё мимолетный взгляд, слегка покраснел, отвел глаза и прочистил горло.

— Что за бардак на этом корабле?! Прикажи своим людям не расхаживать по ангару в нижнем белье!

Эмма криво усмехнулась.

— Я делала замечания сотни раз, но...

(«Но меня никто не слушает!»)

Место ссылки для разочаровавшихся в службе вояк — вот что такое «Ремея».

Рассел брезгливо поморщился.

— И дело не только в рядовой Баррел. Твой взвод и все остальные совершенно забили на тренировки! Дисциплины ноль, а некоторые хлещут спиртное даже во время дежурства!

Перечисляя всё это, Рассел краснел от возмущения.

Эмма была с ним согласна, но высокомерие Рассела мешало ей признать его правоту.

— Поверь, сейчас стало гораздо лучше, чем было!

— ЭТО называется лучше?!

Рассел изумленно вздохнул и прикрыл глаза рукой.

— ...Я уж думал, раз тебе доверили экспериментальный прототип, ты взялась за ум. Но, видимо, я ошибался. Ты по-прежнему не заслуживаешь звания рыцаря.

Эти же слова Рассел сказал ей перед выпуском из училища. Вспомнив об этом, Эмма сжала кулаки.

— Я уже умею пилотировать! И я была в настоящем бою! Чего тебе еще от меня нужно?!

Почему он никак не хочет её признать?

Рассел в упор посмотрел на Эмму.

— Посмотри на свой отряд — и сама поймешь. Ты рыцарь, но не можешь совладать даже с собственным взводом. Быть рыцарем — это не только уметь махать мечом.

Их перепалка привлекла внимание экипажа «Ремеи».

Услышав, что рыцари ругаются, они стали стягиваться к ним, предвкушая зрелище.

Рассел окинул собравшихся презрительным взглядом и обратился к Эмме:

— Глядя на этих людей, я понимаю одну простую вещь: сколько бы Дом Банфилд ни обновлял железо, если люди внутри сгнили, всё это бесполезно. ...И ты, похоже, тоже начала гнить вместе с ними.

Сделав свой вывод о состоянии «Ремеи», Рассел развернулся и ушел.

Глядя ему вслед, Эмма закричала:

— Ч-что?! Ничего мы не сгнили!!

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье