Ангар для мобильных рыцарей на легком авианосце «Ремея».

Среди выстроившихся рядами «Енотов», помимо «Атланты», стояли три мехи серии «Неван».

Эмма и её третий взвод наблюдали за ними с небольшого расстояния.

Молли, обожавшая мобильных рыцарей, смотрела на них широко распахнутыми глазами.

— Это же кастомные модели! По паспорту они на двадцать процентов мощнее обычных «Неванов». Эх, вот бы хоть раз за штурвал сесть...

Серийные «Неваны», поставляемые в армию Дома Банфилд.

Услышав про их кастомные версии, Ларри Крамер нахмурился.

Похоже, его раздражало особое отношение к прибывшим.

— Машины для элиты, значит. Похоже, в них вбухали кучу денег. Лучше бы нам раньше бюджет увеличили, чем на них тратиться.

Кастомные версии «Неванов» предназначались лишь для избранных рыцарей.

Эмма знала, что их передали элитному взводу Рассела для полевых испытаний.

Но было кое-что поважнее.

— Ларри, нам же выдали новеньких «Енотов»!

— Да, но после того, как нас держали в черном теле столько лет, эта подачка выглядит как издевка.

Эмма тяжело вздохнула, глядя на упрямого Ларри.

(«Условия стали лучше, а они ведут себя как раньше...»)

Пока она размышляла, как найти подход к подчиненным, Даг Уолш потер подбородок и произнес:

— Брось, Ларри. Эти парни — элита, они не чета нам.

От слов Дага у Эммы опустились руки.

— Даг, ну хоть вы не начинайте!

— Но это же правда.

— Да, они элита, но...

Рассел и двое его подчиненных вошли в сотню лучших выпускников рыцарского училища.

В отличие от Эммы, после выпуска они сразу пошли по элитному пути в армии Дома Банфилд.

Тот факт, что им доверили кастомные «Неваны», говорил о возложенных на них надеждах.

Взвод состоял из трех человек: командир — капитан Рассел, и двое лейтенантов.

Все трое — отличники и первоклассные рыцари.

Пока третий взвод наблюдал за ними, одна из лейтенантов повернула к ним голову.

Смуглая кожа, длинные прямые светлые волосы.

Стройная, с легкомысленной улыбкой на лице.

Её звали Шармель Одан.

В полном соответствии со своей внешностью, она посмотрела на третий взвод и насмешливо протянула:

— Капита-а-ан, на нас тут пялятся-я-я~

Она окликнула Рассела, который в этот момент что-то обсуждал со вторым лейтенантом, Йомом Барте.

Йом, чьи глаза были скрыты челкой, выглядел мрачноватым.

Он был ниже Рассела и имел хрупкое сложение, что не вязалось с образом рыцаря.

Но раз он в элитном взводе — значит, его навыки не вызывали сомнений.

— Это та самая однокурсница капитана? Говорят, гений, пилотирующая новую модель... Но что-то она не выглядит грозной.

Для Эммы и Шармель, и Йом были младшими по званию.

Однако по их поведению было ясно, что они ни капли её не уважают.

Рассел, заметив пристальные взгляды Эммы и её команды, недовольно скривился.

— ...Как же меня всё это достало. Понимаю, что приказ, но почему нас засунули именно на эту посудину?

Похоже, Рассел всей душой ненавидел «Ремею», которая когда-то считалась местом для ссыльных.

Ларри и Даг напряглись от его слов.

— Пф! Никто вас, элиту, сюда силком не тащил.

Рассел холодно парировал выпад Ларри:

— Мы выполняем приказ. Я пока не в том чине, чтобы выбирать себе корабль по настроению. Если есть претензии — обращайтесь к командованию.

Под ледяным взглядом Рассела Ларри осекся. Вперед вышел Даг.

— А вы сами почему не пожаловались начальству, что не хотите на «Ремею»? К вам, элите, они бы прислушались охотнее, чем к нам.

Шармель и Йом переглянулись и с недоумением пожали плечами.

Рассел поморщился, словно у него заболела голова.

— Если вы всерьез думаете, что в армии можно отказаться от приказа из-за "не хочу", то этот экипаж действительно безнадежен.

Крыть было нечем, и Даг замолчал. Шармель и Йом снисходительно усмехнулись.

— Я слышала, что тут есть рыцарь В-ранга, как и я. Думала, хоть кто-то интересный, но глядя на этих неудачников, надежды тают.

Услышав слова Шармель, Эмма удивленно переспросила:

— Как и вы? Вы В-ранга?

— Ага! Я рыцарь В-ранга! Рангом повыше капитана буду!

Шармель гордо выпятила грудь. У Рассела дернулась щека.

Было видно, что ему хочется поставить нахальную подчиненную на место, но против фактов не попрешь.

— Зато командир взвода — я.

— Да помню я, помню-ю-ю~

Шармель ответила с ленцой, а Эмма не могла скрыть потрясения.

Она не могла поверить, что эта девчонка — тоже В-ранга.

(«Получить В-ранг сразу после училища... Это же невозможно...»)

Сама Эмма получила В-ранг только благодаря «Атланте» и удачному стечению обстоятельств при выполнении важнейшей миссии.

Она считала, что ей просто повезло.

И тут выясняется, что девчонка младше неё играючи получила тот же ранг.

Увидев растерянность на лице Эммы, Йом решил пояснить с легкой надменностью:

— Шармель — то, что называют гением. За три боевых вылета она уничтожила пятнадцать мобильных рыцарей, пилотируемых рыцарями противника.

— Пятнадцать?!

Вся команда Эммы ахнула.

Сбить пятнадцать рыцарей — не обычных солдат, а именно рыцарей — это было выдающееся достижение. Ларри и Даг это прекрасно понимали.

Ларри растерянно пробормотал:

— За три вылета пятнадцать рыцарей... Это по пять штук за бой в среднем...

Шармель бросила на Эмму вызывающий взгляд.

— Кстати, сэмпай, а на вашем счету сколько сбитых? У вас же суперсовременная, мощнейшая машина, счет наверняка на трехзначные цифры идет?

Она явно хвасталась своими успехами на кастомном «Неване».

Эмма же, несмотря на участие в серьезных операциях, не могла похвастаться личным счетом. Она сражалась с Сиреной на «Золотом Еноте», но та сбежала.

— Н-ноль...

Эмма честно призналась. Шармель на секунду опешила, а потом расхохоталась, держась за живот.

— Ноль сбитых?! Серьезно, капитан?! Это что, блат? Классно, наверное, получать звания по блату-у-у...

Смех Шармель больно ударил по самолюбию Эммы, но возразить ей было нечего — боевых заслуг у неё и правда не было.

Молли в панике заметалась, видя, как расстроена подруга.

Ларри и Даг отвернулись, не собираясь заступаться за командира.

Но тут вмешался Рассел:

— Лейтенант Шармель, достаточно.

— Е-есть.

Как только Шармель умолкла, в ангаре взвыла сирена тревоги.

Пока Эмма и её команда растерянно моргали...

— Шармель, Йом! По машинам!

Рассел и его лейтенанты уже бежали к своим мехам, на ходу надевая шлемы.

Увидев это, Эмма спохватилась и скомандовала:

— Мы тоже выступаем!

◇

Примерно в то же время, когда третий взвод только начинал готовиться к вылету.

Рассел, уже сидя в кабине своего кастомного «Невана», раздраженно скрипел зубами.

На мониторы транслировалось происходящее в ангаре. Несмотря на вой сирены, техники передвигались как сонные мухи.

— Они издеваются?! Сколько можно копаться?!

Рассел понимал, что успех рыцарей во многом зависит от слаженной работы техперсонала.

Но то, что он видел, было за гранью его понимания.

— Приказ на вылет был?

— Да пусть кто-нибудь другой летит.

— А чья сейчас очередь вылетать?

Йом, видя неспешно прогуливающихся по ангару механиков, тоже не скрывал раздражения.

— Слухи не врали. Понятно, почему сюда ссылают отбросы.

Его голос звучал спокойнее обычного, но ледяной тон выдавал презрение.

Даже легкомысленная Шармель разозлилась:

— У них вообще инстинкт самосохранения отсутствует?

Шармель и Йом, лучшие выпускники училища, не могли поверить своим глазам.

Но они, по крайней мере, не выходили из себя так, как Рассел.

— Остатки былой армии... какой позор!

Услышав ругань Рассела, его подчиненные на экранах удивленно переглянулись.

— Капитан сегодня не в духе.

— И правда, редкость.

◇

Когда третий взвод вылетел с «Ремеи», бой уже был в самом разгаре.

Эмма, находясь в кабине «Атланты», стиснула зубы.

— Говорит третий взвод! «Ремея», ждем указаний!

То, что на них напали, было очевидно, но подробностей Эмма не знала.

Она запросила информацию у оператора «Ремеи», но ответ обескуражил:

— Так... Вражеских кораблей штук двести... или триста? Пираты, наверное. Командир, что делать будем?

Оператор обращался к командиру корабля, и ответ того заставил Эмму усомниться в собственном слухе.

— Если наши справляются, нет смысла рисковать. Поддерживайте их огнем издалека, без фанатизма.

— Слышали, лейтенант? Работайте на поддержку.

Эмма не выдержала и закричала в коммуникатор:

— Наши там сражаются!

Командир корабля ответил ледяным тоном:

— Извини, что обломал тебе веселье с новой игрушкой, но я не собираюсь подставлять Дага и остальных. Приказ — огневая поддержка.

Связь с мостиком прервалась. Эмма нахмурилась от досады.

— Ничего не изменилось.

Она вспомнила слова Рассела:

"Сколько бы вы ни обновляли железо, если люди внутри сгнили, всё это бесполезно".

И тут её взгляд упал на другой участок сражения.

Один взвод рвал порядки противника в клочья.

— Взвод Рассела?!

Три кастомных «Невана» сражались с мобильными рыцарями, внешне напоминавшими безликие «Морхейвы».

Но эти пираты (или кто бы они ни были) сражались необычайно слаженно.

И тем не менее, взвод Рассела раскидывал их как котят.

◇

— Будьте осторожны, это аугментированные солдаты.

Рассел предупредил подчиненных по связи.

— Аугментированные солдаты... А, рыцари Объединенной армии?

Шармель вспомнила лекции из училища.

— Они отличаются от нас, но это опасный противник.

Видя слаженные действия врага, Шармель облизала губы.

— Какая разница. ...Главное, что они пойдут в зачет моего счета.

С криком "Аха!" она рванула штурвал.

Вдавив педали, она проскользнула сквозь шквал огня и приблизилась к вражескому меху.

Мощный лазерный клинок прошил кабину противника.

— Один есть!

Остальные аугментированные солдаты бросились на машину Шармель.

В отличие от имперских рыцарей, они делали ставку на командную работу и координировали атаки.

Но Шармель двигалась быстрее.

— Два!

Она увернулась, зашла в тыл второму противнику и уничтожила его. Тут же переключилась на третьего.

Враги попытались взять её в клещи, но...

— Не лезь на рожон, Шармель!

— Опять нам тебя прикрывать.

Рассел и Йом синхронно ударили по флангам противника, расчищая путь для Шармель.

Они ворчали, но свою работу выполняли безупречно.

Пока они отвлекали огонь на себя, Шармель уничтожила третьего, а затем и четвертого, и пятого.

— Пять штук! Ура-а-а! Особая надбавка моя-я-я~

Получив свои пять фрагов, Шармель резко изменила тактику.

Отступив за спину машины Рассела, она переключилась на поддержку.

Йом пораженно выдохнул:

— Тебя только премии и интересуют? Как только норму выполнила — сразу в кусты?

Шармель фыркнула:

— Перенапрягаться вредно. Фраги надо набивать с умом.

Рассел прервал их перепалку:

— Отставить разговоры.

Взвод полным ходом направился на выручку союзникам, попавшим в трудное положение.

◇

Эмма, наблюдавшая за боем взвода Рассела, потеряла дар речи.

Жадность Шармель до премий поразила её, но куда больше её потрясло их мастерство.

— ...Они невероятны.

Рассел был резок с ней, но у него были на то основания.

— По сравнению с ними... я... наш взвод...

Она оглянулась назад. За «Атлантой» лениво плелись два «Енота».

Их движения были вялыми, лишенными энергии.

Она услышала обрывок разговора Ларри и Дага:

— Они что, приказы игнорируют? Командир же сказал не лезть на рожон.

— У них особый статус. Говорят, им позволено действовать по своему усмотрению. ...Рыцарям везде почет и уважение.

Даже глядя на мастерство взвода Рассела, они лишь завидовали их привилегиям.

Эмму захлестнула волна отчаяния, обиды и злости, но она взяла себя в руки и отдала приказ:

— Мы тоже должны ускориться! Полный вперед!

Ларри и Даг отозвались без энтузиазма:

— Что, решила доказать однокурснику, что ты не хуже?

— Хватит, Ларри. Раз командир приказывает — ускоряемся.

Они перестали открыто саботировать приказы, но... Эмма мучительно думала, можно ли оставлять её взвод в таком состоянии.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье