После отражения атаки космических пиратов.

В приемной на борту военного корабля на мониторе транслировался панорамный вид ночного города.

По корабельному времени тоже была ночь.

Свет в комнате был приглушен.

В приемной находились две женщины.

Одной из них была смуглокожая женщина с рыжими волосами — Патрис.

Её соблазнительные формы подчеркивал костюм с глубоким вырезом.

Несмотря на молодость и сексуальность, она была одним из директоров торгового конгломерата "Ньюлэндс".

Патрис заговорила с женщиной-рыцарем, стоявшей перед монитором и смотревшей на ночной город.

— Не ожидала, что на нас нападут прямо в секторе, подконтрольном Объединенному правительству. Эти три супер-транспорта — зеница моего ока. Вы обязаны их защитить.

У Патрис было всего три транспортных корабля такого колоссального размера.

И дело было не только в их габаритах — на них использовалась магия пространства.

Реальный объем груза, который они перевозили, в разы превышал их физические размеры.

Потеря даже одного такого судна стала бы для Патрис тяжелейшим ударом.

Потеря двух — катастрофой.

Женщина, к которой она обращалась, обернулась. У нее были фиолетовые волосы и глаза того же цвета.

Шелковистые волосы разметались по плечам. Её тело было подтянутым, с идеальными пропорциями.

На первый взгляд она могла показаться хрупкой, но она была рыцарем.

Плотность её костей и мышц в разы превышала человеческую.

Под этой утонченной оболочкой скрывалась чудовищная физическая сила.

Она была бойцом одного уровня с Кристианой — одним из столпов, на которых держалась мощь Дома Банфилд.

Рыцарь, чье мастерство не просто превосходило понятие "элиты", а перешагнуло за грань человеческих возможностей, — Мари Мариан.

В полумраке комнаты её взгляд казался светящимся.

— Мы же их отбили, верно? Не переживайте, я, Мари Мариан, уберегу ваши драгоценные транспорты.

Мари приложила руку к груди и очаровательно улыбнулась, но лицо Патрис оставалось мрачным.

— Я верю в вас, но ситуация в Объединенном правительстве отличается от имперской. Здешние пираты — это не те отбросы, к которым вы привыкли. И честно говоря, было видно, что ваш эскортный флот испытывал трудности.

Другое государство — другие правила. И это касалось не только официальных властей, но и преступного мира.

Находясь на территории Объединенного правительства, нельзя было применять те же шаблоны, что и в Империи.

Разница в политическом строе и законах влияла на методы и психологию пиратов.

Да, были те, кто плевал на границы и грабил везде, но большинство пиратов имели свои четкие территории.

Как и предполагала Патрис, эскортный флот столкнулся с трудностями, противостоя местным пиратам.

Но, выслушав её опасения, Мари лишь ухмыльнулась.

Её очаровательная улыбка испарилась, сменившись хищным оскалом, напоминающим улыбку дикого зверя перед прыжком.

— Какие бы ни были различия, суть у этого сброда одна. Проблем с охотой не предвидится. К тому же, после недавней стычки мои ребята уже приспособились к местному колориту.

Её ставили в один ряд с Кристианой, но с точки зрения Патрис они были совершенно разными.

Кристиана воплощала собой идеал благородного рыцаря. Мари же была скорее свирепым воином.

Как бы она ни пыталась сгладить углы аристократичной манерой речи, её природная жестокость и жажда насилия всё равно прорывались наружу.

Патрис покрылась холодным потом, но в то же время почувствовала исходящую от Мари абсолютную уверенность и улыбнулась в ответ.

— Надеюсь, вы меня не подведете.

◇

Закончив совещание с Патрис, Мари вышла из приемной и направилась по коридору.

Корабельное время было ночным, поэтому освещение в коридорах было приглушено.

Чуть позади Мари шел мужчина-рыцарь.

Его звали Хейди — всклокоченные волосы, щетина и неряшливый вид.

Он был адъютантом Мари.

— Ну и как прошла встреча с клиенткой, Мари?

Хоть он и был подчиненным, к своей начальнице Мари он обращался просто по имени.

Никакой субординации, никакого почтения, но Мари не обращала на это внимания.

— Если бы не прямой приказ Его Светлости, я бы спихнула эту бабенку на кого-нибудь другого. В следующий раз сам с ней возись, Хейди.

Хейди в ответ лишь почесал затылок.

— Шутишь? Я тебе не светский лев, манерам не обучен.

— Обойдешься.

Мари ответила с улыбкой, в своей привычной манере псевдо-аристократки, но её лицо быстро стало серьезным, а взгляд — ледяным.

— ...Ну и как показал себя эскортный флот?

Вопрос был расплывчатым, но Хейди, вздохнув, понял, что от него хотят.

Хейди мог быть грубияном, но работу свою он знал туго.

Именно за это Мари и прощала ему его беспардонность.

Она бы не взяла в адъютанты просто наглого хама.

— Качество техники и выучка в норме. Моральный дух, за редким исключением, на высоте. Это действительно флот Дома Банфилд, за который не стыдно. Но... им не хватает опыта.

Хейди начал доклад в шутливом тоне, но к концу его лицо стало серьезным, и Мари это прекрасно поняла.

— Из-за того, что они так неуклюже отбивались, эта женщина устроила мне истерику.

Мари пообещала Патрис полную безопасность, но теперь видела проблему в самом флоте.

И эта проблема — отсутствие реального боевого опыта.

Хейди пожал плечами:

— Да они же все желторотые птенцы. Пара-тройка боевых вылетов — это не опыт. Вот если бы у них за плечами были десятки, а лучше сотни боев, мы бы сейчас не парились.

Несколько сражений — это капля в море.

Для ветеранов вроде Мари и Хейди такой "опыт" не значил ровным счетом ничего.

И тут Хейди перешел к главной проблеме:

— А самыми проблемными оказались те, кого ты лично затребовала в состав флота. Они весь бой проторчали в тылу, трясясь от страха.

Услышав, что её личный выбор отсиживался в тылу, избегая боя, Мари изменилась в лице.

Её глаза широко распахнулись.

— Что ты сказал?

Хейди прекрасно видел, что взбесил Мари, но его тон остался прежним.

Более того, он добавил масла в огонь:

— Та хваленая машина, в которую Его Светлость вбухал столько сил и средств, вообще никак себя не показала. Сбитых целей — ровно ноль. Зеро! Ну, справедливости ради, авианосец болтался в тылу, так что вылетели они с опозданием, но всё же...

Затем Хейди перешел к взводу Рассела.

— Твои "элитные" детки, которых ты спихнула на «Ремею», тоже подкачали. Наверное, расстроились, что оказались на таком корыте. Ожиданий они не оправдали. ...Ну, и что будем делать, Мари?

Мари, обычно игравшая роль утонченной леди, сорвала маску.

Вся её напускная вежливость испарилась без следа.

Это был верный признак того, что она в ярости.

— ...Тащи их всех сюда, на мой корабль. Я лично выбью из них дурь.

Глядя на шагающую впереди Мари, Хейди лишь пожал плечами:

— Смотри не сломай наших "подающих надежды" новичков.

Мари ответила, не оборачиваясь, голосом, от которого веяло могильным холодом:

— Если они сломаются от такой малости, значит, они и не стоили никаких надежд.

◇

(«Мамочки!! Во что мы вляпались?!»)

Эмма изо всех сил старалась не закричать, находясь на флагмане эскортного флота, куда её вызвали.

Сюда должны были прибыть все пилоты третьего взвода, но в итоге пришла только Эмма.

А также троица из взвода Рассела.

Все четверо стояли навытяжку перед Мари, которая сидела верхом на стуле, облокотившись на спинку.

Она сверлила их недовольным взглядом.

— Вы торчали в тылу ровно столько, чтобы вас нельзя было обвинить в дезертирстве, а потом вяло имитировали бурную деятельность. ...Вам есть что сказать в свое оправдание?

Их отчитывали за пассивность в бою с космическими пиратами.

Само по себе обвинение было справедливым, но пугало то, кто именно его предъявлял.

Мари Мариан. Вице-адмирал частной армии Дома Банфилд.

Имеющая звание коммодора даже в регулярной армии Империи.

Рыцарь ранга "ААА" (Тройное А).

Это на ступень выше, чем у Клодии, бывшего инструктора Эммы.

Одна из двух главных фигур в рыцарском ордене Дома Банфилд.

Она просто сидела с недовольным лицом, но её аура и послужной список давили так, что перехватывало дыхание.

Рассел и его команда чувствовали то же самое.

Даже дерзкая Шармель стояла тише воды, ниже травы.

Поскольку Эмма не могла выдавить ни слова, Рассел сделал шаг вперед.

— Мой взвод не несет ответственности за трусость командира авианосца. Мы сражались в полную силу!

Мари выслушала его и тихо вздохнула.

— Ну да. В той ситуации вы показали себя неплохо. Будь вы обычными рядовыми рыцарями, я бы вам даже поаплодировала и написала рекомендацию в какое-нибудь теплое местечко. ...Но ведь вы же не "обычные", верно?

Мари обвела их тяжелым взглядом, и воздух в комнате словно сгустился.

— Кх?!

Рассел покрылся холодным потом, не в силах возразить.

Мари встала и медленно подошла к Эмме и остальным.

— Вы — элита. Вы получаете лучшее обеспечение, лучшие машины. И вы всерьез думаете, что можете оправдываться "средними" результатами? ...Если вы действительно так думаете, я прямо здесь вас всех прикончу.

Она снова перешла на свою псевдо-аристократичную манеру речи, но никому не было смешно.

Инстинкты кричали им: если они засмеются — они трупы.

Мари перевела взгляд на застывшую Эмму.

— Пилот «Атланты».

— Т-так точно!

Эмма вытянулась стрункой, и Мари наклонилась к её лицу.

— Какого черта ты не участвовала в бою?

Эмма не могла отвести взгляд от её фиолетовых глаз. Интуиция вопила, что отводить глаза нельзя.

— У... у нас был приказ — оказывать только огневую поддержку!

— Ох, ну раз был приказ, тогда конечно... ДУМАЕШЬ, Я ТАК СКАЖУ?!

Её ласковая улыбка в мгновение ока сменилась демоническим оскалом. Эмма отшатнулась, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.

Мари, буравя её взглядом, задала вопрос:

— Кто такой рыцарь?

— Э?

— Отвечай. Что есть суть рыцаря?

— Э-э... ну... рыцарь — это человек, прошедший аугментацию в детстве, и...

— Я не это хочу услышать.

Эмма зажмурилась, отчаянно пытаясь подобрать правильные слова.

Но в голову ничего не шло, и она решила выпалить то, что было на душе.

(«Будь что будет!»)

— Рыцарь — это борец за справедливость! Рыцари существуют, чтобы защищать слабых!

Услышав это, Рассел остолбенел.

— Боже, какая же ты дура...

А вот реакция Мари была неожиданной.

Она уперла руки в бока и весело расхохоталась.

— Отлично! Просто отлично, пилот «Атланты»! Слепая, эгоистичная вера в свои идеалы — вот истинная суть рыцаря!

— ...А?

Она назвала себя борцом за справедливость, но Мари не разозлилась, а наоборот, пришла в восторг.

Пока Эмма недоумевала, Мари снова переключилась на тон "леди":

— В Объединенной армии таких, как мы, называют "аугментированными солдатами". В отличие от нас, рыцарей, к ним относятся как к пушечному мясу.

В Империи их называли рыцарями, в Объединенном правительстве — аугментированными солдатами.

Там у них не было ни привилегий, ни статуса.

Можно сказать, что Объединенное правительство использовало их куда эффективнее и прагматичнее, чем Империя.

Мари обвела четверых рыцарей серьезным взглядом.

— Если хотите быть покорными инструментами, как эти "аугментированные солдаты", — сидите и ждите приказов. Но если вы называете себя рыцарями... вы обязаны обладать силой, чтобы навязывать миру свою волю.

Пока четверка осмысливала её слова, на лицо Мари вернулась широкая, хищная улыбка.

— И раз уж мы во всем разобрались... добро пожаловать на мои персональные тренировки! Отказ не принимается!

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье