— Гха?!

Эмма и остальные, вызванные на флагман, почему-то оказались в тренировочном зале.

В центре помещения, предназначенного специально для рыцарей, возвышался ринг. И на этом ринге сейчас сражалась Мари.

Её противниками были четверо рыцарей: Эмма и взвод Рассела.

Бой шел четверо против одной, но... Мари демонстрировала подавляющее превосходство.

— И это всё? Вы же у нас элита, так?

Она схватила Рассела за волосы и с силой впечатала его в настил ринга. Йом уже валялся без сознания.

Вокруг ринга собрались рыцари с флагмана, осыпая новичков насмешками:

— Давай, Мари, вмажь им!

— Эй, салаги, шевелитесь!

— Черт! И зачем я только поставил на этих четверых?!

Толпа гудела, но Эмме было не до них.

(«Нас же четверо! И мы с оружием!»)

Эмма и её товарищи были вооружены шоковыми мечами — тренировочным оружием, которое парализует противника, но не наносит смертельных ран. А Мари выступала против них с голыми руками.

Отшвырнув Рассела, Мари посмотрела на замерших новичков, подняла правую руку и поманила их пальцем.

"Нападайте", — гласил её жест.

— Не смей нас недооценивать!

На провокацию поддалась Шармель, вооруженная парными шоковыми мечами.

С двумя клинками длиной около шестидесяти сантиметров она бросилась на Мари. Эмма была поражена её скоростью.

(«Какая быстрая! И сильная!»)

Оправдывая свое звание гения, Шармель оттеснила Мари в угол ринга, пытаясь задавить её шквалом атак.

Однако Мари читала каждое её движение и легко уклонялась.

— С тобой веселее, чем с теми двумя.

— Заткнись, сука!

— Как грубо.

Казалось бы, загнанная в угол, Мари внезапно проскользнула сквозь град ударов Шармель.

Она схватила девушку за голову и швырнула на пол.

Шармель сгруппировалась, вскочила на ноги и вытерла губу.

— Как... как такое возможно?!

Глядя на её ошарашенное лицо, Мари картинно вздохнула.

— И это "гений"? Какое разочарование.

— А? Да мой конек — мобильные рыцари! Дай мне меха, и я...

— Не надейся. Даже в мехе тебе меня не одолеть.

Шармель нахмурилась, а Мари соизволила объяснить:

— Ты слишком мелочная. Вылетаешь, сбиваешь свои пять машин, а потом просто отсиживаешься в тылу. Попробуй целиться выше.

— А смысл надрываться, если премию всё равно не дадут?

— Сбей двадцать машин за один вылет. Получишь и медаль, и солидный денежный бонус.

— Да ну, это же...

За уничтожение более двадцати вражеских машин (при условии, что ими управляют рыцари) в одном бою Дом Банфилд награждал особой медалью. Это была одна из самых труднодостижимых наград.

— Вот потому ты и мелочная. Таких "гениев", как ты — пруд пруди. Но лишь единицы добиваются настоящего величия. Ты — одна из этого подавляющего большинства.

Многие одаренные рыцари сдавались на полпути, сломавшись под тяжестью ожиданий.

— Ах так?! Тогда я докажу тебе, что я...

Она не успела договорить. Мари молниеносно сократила дистанцию и нанесла удар.

Шармель потеряла сознание, даже не поняв, что произошло.

Убедившись, что все трое из взвода Рассела в отключке, Мари тихо вздохнула:

— Даже не размялась.

На ней действительно не было ни капли пота.

Эмма, оставшаяся в одиночестве, крепче перехватила шоковый меч.

(«Что мне делать?»)

Она лихорадочно соображала, как противостоять Мари, но в голове не было ни одного победного сценария.

Мари, уперев руки в бока, выжидающе смотрела на неё.

(«Если буду стоять — проиграю. ...Значит, вперед!»)

Эмма рванулась вперед, резко сокращая дистанцию, и нанесла диагональный рубящий удар снизу вверх.

Это был удар аугментированного рыцаря — обычному человеку от такого не увернуться.

Но Мари с легкой улыбкой сделала шаг назад.

— Слишком поверхностно.

— Кх?!

(«Она уклонилась?! В миллиметре от лезвия!!»)

Эмма не могла поверить своим глазам — лезвие прошло в волоске от Мари. В следующее мгновение кулак Мари вонзился ей в живот.

— Гха!!

Эмму отбросило, и она покатилась по полу.

(«Я видела удар... но ничего не смогла сделать!»)

Зрители начали расходиться.

— Расходимся, кина не будет.

— Желторотики, что с них взять.

— Только девчонка с двумя мечами подавала надежды.

Все решили, что бой окончен, но Эмма, превозмогая боль в животе, с трудом поднялась на ноги.

— Е... еще не всё...

Её ноги дрожали, она еле стояла, но Мари, увидев это, удивленно вскинула брови... и улыбнулась.

— А у тебя есть стержень. Мне это нравится.

В ту же секунду Мари оказалась прямо перед ней.

— Э?

Эмма успела лишь заметить, как потолок поменялся местами с полом, а затем её сознание погрузилось во тьму. Она даже не поняла, каким приемом Мари её вырубила.

◇

Хейди подошел к Мари, которая смотрела на четверых поверженных рыцарей.

— Ну и зачем? Раскидала элиту за пару секунд. Нравится ломать гордость молодняку?

Он явно не одобрял её методы, но перевел взгляд на Шармель.

— Единственная, кто подает надежды — это она. Остальные — слишком правильные, прилизанные рыцари. Классический продукт академии.

Зрители уже разошлись по своим тренажерам, потеряв интерес к новичкам.

Но Мари смотрела не на Шармель, а на лежащую без сознания Эмму.

— ...Хейди, эту девчонку оставь здесь. Остальных отправь обратно на корабль.

Хейди удивленно поднял брови.

— Оставить? Разве не "гения"?

Он был уверен, что если Мари кого и выберет, то именно Шармель.

— Она мне не нужна.

Хейди тихо вздохнул и почесал затылок, глядя на Эмму.

— Значит, тебя потянуло на посредственностей? ...Впрочем, дело твое.

◇

Взвод Рассела и команда Эммы вернулись на «Ремею», но самой Эммы с ними не было.

В ангаре Рассел и его подчиненные обсуждали Мари.

Шармель, придя в себя, была не в духе.

— Эта стерва... смеялась надо мной!

Йом, напротив, выглядел смирившимся.

— Она же ранг "ААА". Это тебе не шутки. Нам до неё как до луны. Даже капитан отлетел за секунду.

Йом посмотрел на Рассела, но тот... стоял с закрытыми глазами и восторженным выражением лица.

— Кто бы мог подумать, что меня будет тренировать сама леди Мари — одно из "Двух Крыльев" Дома Банфилд! Жаль, что бой закончился так быстро. Не знаю, выпадет ли мне еще такой шанс, но я должен стать сильнее ради этого дня!

Йом и Шармель недоуменно переглянулись.

— Ты что-нибудь слышал про "Два Крыла"?

— Без понятия. Капитан у нас фанат истории Дома Банфилд. Знает всякие неофициальные прозвища и легенды. ...Жутковато даже. Был бы нормальным — цены б ему не было.

Помимо преданности лорду, Рассел испытывал какой-то фанатичный трепет перед историей Дома.

Тем временем команда Эммы слушала их разговор, гадая о судьбе своего командира.

Даг тихо вздохнул:

— Сначала вызвали всех, а теперь отправили обратно, оставив девчушку там. Могли бы нас вообще не дергать.

Ларри, раздраженный бессмысленной беготней, поддакнул:

— У них вечно всё делается грубо, по взводам. Дурацкая армейская привычка.

Пока парни ворчали на начальство, Молли выглядела обеспокоенной. Отсутствие Эммы её тревожило.

— Думаете, Эмму-чан оставили, потому что её наказание будет строже?

Она боялась, что Эмма понесет ответственность за то, что их корабль отсиживался в тылу.

Но Ларри пожал плечами:

— Глупости. Приказ отдавал полковник, капитан корабля. Если кого и наказывать, то его, а не нашего лейтенанта.

— ...А может, её наказали из-за того, что вы с Дагом саботируете тренировки?

Ларри пытался успокоить Молли, но её обвинение застало его врасплох. Чувствуя за собой вину, он занервничал:

— Эй, ну это уж перебор!

Видя его бегающий взгляд, Даг вздохнул:

— Если бы проблема была в нас, то отчитывали бы опять же полковника. Дело в девчушке, а не в нас.

Молли надула губы:

— И всё равно странно, что оставили только её.

В их разговор неожиданно вмешался Рассел, который, судя по всему, всё слышал. Он с нескрываемым презрением посмотрел на команду Эммы.

— Каков командир — таковы и подчиненные. Легкомысленные болваны.

Ларри, оскорбленный его тоном, с вызовом посмотрел на элитного рыцаря.

— Не ожидал, что элита будет подслушивать чужие разговоры.

Видя, как Ларри дерзит рыцарю, Молли и Даг обменялись тревожными взглядами. Обычный солдат не имел ни малейшего шанса в стычке с рыцарем, тем более в Империи, где рыцари обладали особым статусом.

Но Рассел лишь смерил Ларри ледяным взглядом.

— Мне даже немного жаль Родман. Ей достался взвод, набитый таким гнильем, как вы.

— Чё сказал?! — взвился Ларри.

— Прежде чем огрызаться, посмотри на себя со стороны.

Бросив эту фразу, Рассел вместе со своим взводом покинул ангар.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье