— Ха-а... Ха-а...

Сердце колотилось так, словно готово было вырваться из груди. Сколько бы она ни глотала воздух, кислорода не хватало. Дышать было невыносимо тяжело.

Всё тело блестело от пота. Мышцы и кости кричали от боли, сигналя о том, что предел давно пройден.

Эмма, облаченная в специальный защитный костюм, закрывающий её с ног до головы, держала глухую оборону, прикрываясь обеими руками.

— Уже всё?

На ринге перед ней стояла Мари в легкой тренировочной одежде. Из защиты на ней были только перчатки.

Полная противоположность закованной в броню Эмме.

Костюм Эммы был специально разработан для максимального поглощения ударов и выглядел дутым. Со стороны казалось, что Мари просто избивает ростовую боксерскую грушу.

Однако в руках Эмма сжимала шоковый меч. Вокруг валялось множество другого оружия — судя по всему, она уже перепробовала всё, что могла.

(«Воздуха... не хватает. Голова кружится...»)

Только благодаря защитному костюму она еще стояла на ногах после ударов Мари.

Но в нем было тяжело дышать, да и сам по себе он был тяжелым и сковывал движения. Эмма была тренированным рыцарем, но выстоять против Мари было задачей не из легких.

Нанося шквал ударов руками и ногами, Мари поучала её:

— Отбрось эти академичные замашки. Ищи свой собственный стиль и развивай его. Пока не вылезешь из скорлупы, так и останешься желторотым птенцом!

Удар ноги пришелся Эмме точно в живот, и её отбросило в угол ринга.

Когда Эмма обмякла и перестала двигаться, Мари тихо вздохнула и вытерла испарину со лба.

— Если хочешь стать сильнее — забудь всё, чему тебя учили в училище. Пилоту «Атланты» такой стиль не подходит.

— Н-но... в училище нас учили обращаться с разным оружием... и я выбрала то, что мне больше подходит... — прохрипела Эмма, с трудом переводя дух.

Мари тяжело вздохнула.

— Издержки ускоренного обучения. Для штампованных рыцарей это нормально, но для тех, кто мыслит нестандартно — это только мешает.

Мари обращалась не к Эмме, а скорее ворчала на тех, кто составлял программу обучения рыцарей.

Она рывком подняла Эмму на ноги и скомандовала:

— Продолжаем.

— Я буду гонять тебя до седьмого пота, пока ты не найдешь свой стиль. ...Постарайся не сломаться в процессе.

Глядя на садистскую улыбку Мари, Эмма содрогнулась. Её тело было на пределе, моральные силы на исходе. Ей отчаянно хотелось сбежать...

Но...

— Ха-а... Ха-а...

...Эмма отбросила шоковый меч и подняла шоковое копье.

(«Я хочу сбежать... но... я хочу найти свой стиль! Я хочу стать сильнее!»)

Стать сильнее как рыцарь. Ей казалось, что если она выдержит эти адские тренировки с Мари, то сможет превзойти саму себя.

И тогда... возможно, она станет хоть чуточку ближе к человеку, которым так восхищалась.

Видя упорство Эммы, Мари хищно оскалилась. Эту улыбку нельзя было назвать изящной, но Мари была явно довольна.

— А характер у тебя есть. Одобряю.

◇

Эмма не помнила, как потеряла сознание.

(«Э? Кажется, я была на тренировке...»)

Она пришла в себя от окружающего шума.

Эмма огляделась и поняла, что находится в рыцарском лаундже на корабле. Лаундж напоминал бар — с барной стойкой и рядами бутылок с алкоголем.

За столиками сидели рыцари и распивали спиртное. Мужчины и женщины шумели, кое-где даже вспыхивали потасовки.

Это было еще громче и грубее, чем в тех дешевых кабаках, откуда она в детстве забирала отца.

Эта картина совершенно не вязалась с роскошным интерьером лаунджа.

Эмма от удивления лишилась дара речи, но тут к ней подошел Хейди.

— Очнулась, пилот «Атланты»?

— А? Д-да.

Видя её растерянность, Хейди пояснил:

— Ты отрубилась, и Мари притащила тебя сюда.

— Леди Мари?

Эмма поискала её глазами и увидела, что Мари сидит за стойкой и хлещет дорогой алкоголь прямо из горла.

Эмма слегка поежилась, и Мари, заметив, что она очнулась, поставила пустую бутылку, взяла новую и подошла к ней.

— Вижу, ты очнулась. Не хочешь выпить?

Мари протянула ей бутылку. Эмма в панике замотала головой.

— И-и-извините! Я никогда не пила.

— Ой, какие мы правильные. Современная молодежь такая воспитанная. Моим олухам стоит у тебя поучиться.

При этих словах Мари её подчиненные дружно загоготали:

— Слыхали?! Сестренка Мари учит нас хорошим манерам!

— Чья бы корова мычала! Сама-то манерами не блещешь!

— Ой, насмешила!

Эмму прошиб холодный пот от того, с какой легкостью они хамили своему командиру. Мари была рыцарем высшего ранга в Доме Банфилд, и, по мнению Эммы, такое неуважение было недопустимо.

Но Мари лишь обернулась к ним и, мило улыбаясь, произнесла:

— Я вас сейчас на куски порву.

Её тон был ласковым, но эффект превзошел все ожидания. Рыцари мгновенно заткнулись.

— Поняли-поняли.

— Злая она сегодня.

— Ладно, посмеялись и хватит.

Они ответили небрежно, но Эмма поняла суть. Они уважали Мари. Не только как командира, но и как рыцаря, как человека.

(«В моем взводе всё совсем не так»)

Мари командует такой толпой и справляется, а она не может приструнить даже троих. От этой мысли Эмма поникла.

Хейди заметил это.

— Что стряслось, пилот «Атланты»?

— ...Просто у вас здесь такая атмосфера... не то что в моем взводе. Я немного удивилась.

— Ну да, где вы, пай-девочки, и где мы.

— Нет, я не об этом. ...Просто я не могу найти подход к своим людям.

Эмма призналась, что чувствует себя никудышным командиром. Хейди покосился на Мари. Та, сидевшая на соседнем стуле, решила поучаствовать в разговоре.

— «Ремея» ведь раньше была в составе пограничного патруля, верно?

Остальные рыцари, услышав это, навострили уши. Они продолжали пить, но внимательно слушали.

Мари спросила:

— И чего же ты хочешь, пилот «Атланты»?

— Я хочу... ну, не то чтобы сделать из них образцовый взвод, но хотя бы нормальный.

Мари ответила мгновенно, не оставив Эмме и шанса на надежду:

— Не выйдет. Их уже не изменить.

— Э? Н-но...

— Проблема в самом корабле. Если ты действительно хочешь что-то изменить, тебе придется взять командование «Ремеей» в свои руки.

Стать командиром корабля? Эмма замотала головой.

— Н-невозможно! Я всего лишь лейтенант, у меня звание слишком низкое!

Глядя на паникующую Эмму, Мари лукаво улыбнулась.

— Звание, может, и низковато, но в Доме Банфилд при назначении учитывается и рыцарский ранг. Если дослужишься до капитана, сможешь командовать наравне с нынешним полковником.

— П-правда?!

Эмма слышала, что у рыцарей есть привилегии, но не думала, что настолько весомые. Хейди добавил:

— У нас нет жестких правил на этот счет. Всё зависит от авторитета и способностей самого рыцаря.

— От способностей? ...Тогда мне точно ничего не светит.

Эмма снова поникла, и Мари стала серьезной.

— Раз ты не можешь с ними справиться, по возвращении твой отряд будет расформирован. «Ремею» и «Енотов» мы передадим более достойным подразделениям — так будет лучше для Дома Банфилд.

— Как?!

Эмма хотела было возразить, но вспомнила их поведение в последнем бою и промолчала. Вмешался Хейди:

— А тебе не всё равно? Я навел про них справки. По-моему, этот сброд вообще не стоит того, чтобы за них заступаться.

Хейди смотрел на неё с искренним непониманием. Эмма попыталась найти аргументы в их защиту... но не смогла. Он был прав, избавиться от них было бы самым логичным решением.

Мари добавила:

— Не переживай. Ты останешься пилотом «Атланты». Раз уж такова воля Его Светлости, мы не вправе её оспаривать. ...Но экипаж «Ремеи» — это другое дело.

Все смотрели на Эмму, ожидая ответа. Почему она так за них цепляется? Эмма не могла подобрать слова.

Но сердце подсказывало ей правильный ответ.

(«Наверное, мне их просто жаль...»)

Военные, которые когда-то защищали старый Дом Банфилд, а теперь оказались сломлены и выброшены на обочину. Да, сейчас на них жалко смотреть, но факт остается фактом: когда-то именно они обороняли Хайдору, столичную планету Банфилдов.

Ей хотелось помочь им вернуть былую гордость.

— И всё же... я хочу, чтобы они встали на ноги.

Выслушав эту сентиментальную чушь, Хейди пожал плечами:

— Упрямая девчонка. ...Кстати, раз уж к слову пришлось, можно вопрос?

— Какой?

Хейди посерьезнел.

— Ты из чьих будешь?

— А? В каком смысле?

— Ну, фракции, покровители... Кто за тобой стоит?

Эмма задумалась. Первое имя, пришедшее на ум:

— Если говорить о покровителях... Наверное, инструктор Клодия? Она рекомендовала меня к повышению.

Как только она произнесла это имя, воздух в лаундже сгустился от убийственной жажды крови.

— Клодия?! Клодия Бертран?! Она же правая рука Кристианы! Ты что, из фракции Кристианы?!

— Ах ты дрянь! Как у тебя совести хватило явиться сюда?!

— Да как ты посмела сказать это в лицо леди Мари, соплячка!!

Рыцари вскочили с мест, кипя от ярости. Эмма запаниковала.

— Н-нет, вы не так поняли! Я вообще в этих фракциях не разбираюсь...

Она затравленно озиралась по сторонам, обливаясь холодным потом. Один из рыцарей ткнул в неё пальцем.

— Думаешь, отмажешься и уйдешь отсюда живой?!

Обстановка накалилась до предела. Казалось, её вот-вот разорвут на куски.

И тут Мари со всего размаху опустила бутылку на голову рыцаря, который угрожал Эмме.

(«А-а-а-а-а?! Леди Мари, что вы делаете?!»)

Эмма онемела от шока. Бутылка разлетелась вдребезги, окатив рыцаря алкоголем. Он рухнул на пол, а Мари обвела притихший зал ледяным взглядом.

— У кого-то есть претензии к моей гостье? ...Если есть — шаг вперед.

От её леденящего кровь голоса вся ярость рыцарей мгновенно улетучилась.

— ...Никак нет.

Они понурили головы и молча расселись по местам, как провинившиеся школьники.

Дикие, необузданные воины, безоговорочно подчиняющиеся абсолютному хищнику — вот какой предстала перед Эммой армия Мари.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье