Когда Эмма открыла глаза, она всё еще находилась в лаундже.

Вокруг мирно посапывали рыцари, еще недавно устроившие шумную попойку.

Кто-то спал, уткнувшись лицом в стол.

Кто-то сдвинул стулья и прилег на них.

Кто-то и вовсе спал прямо на полу.

Мари сидела на стуле с закрытыми глазами.

Она подпирала щеку рукой и тихо, размеренно дышала.

— Так и уснула...

Вчера Эмма, поддавшись уговорам, осталась в лаундже и в какой-то момент просто отключилась.

Сказалась и нечеловеческая усталость после адской тренировки.

Хоть она и не пила, но, кажется, опьянела от самой атмосферы.

Покрутив головой и осмотревшись, Эмма сквозь сонную пелену попыталась сообразить, что делать дальше.

(«Корабельное время — предрассветные часы. Может, вернуться в каюту? Хотя я всё равно скоро опять вспотею...»)

Пока она размышляла, один из рыцарей, спавших на полу, резко подскочил.

Это был здоровяк с горой мускулов.

Он истошно завопил:

— Н-нет! Я не хочу превращаться в камень!! А-а-а-а!!

Эмма вздрогнула и посмотрела на него. Лицо гиганта исказилось от ужаса, по щекам текли слезы.

В панике он начал метаться, расшвыривая столы и стулья.

От шума проснулись и другие, но никто не бросился его успокаивать.

— Опять началось.

В чьем-то голосе слышалось лишь легкое раздражение.

Некоторые недовольно морщились, что их разбудили.

Но большинство смотрело на здоровяка с сочувствием.

Несколько рыцарей всё же поднялись и попытались его скрутить, но сила гиганта в приступе паники была невероятной.

Он раскидал пытавшихся его удержать, словно котят. Ситуация выходила из-под контроля.

И тут... к нему подошла Мари.

— Осторожно!

Эмма рефлекторно крикнула и протянула руку, но её запястье перехватил Хейди, оказавшийся рядом.

— Просто смотри.

— Но...

(«Какая силища...»)

Хейди держал её так крепко, что она не могла пошевелиться. Ей оставалось только наблюдать.

А Мари... она одной рукой схватила беснующегося здоровяка за голову и с размаху впечатала в пол.

Откуда в её изящном теле бралась такая мощь?

Если бы перед ней был обычный человек, это еще можно было бы понять. Но Мари одной рукой пригвоздила к полу рыцаря.

Причем рыцаря, с которым не могли справиться несколько человек.

— Потрясающе... — выдохнула Эмма.

Прижав рыдающего мужчину к полу, Мари вдруг отпустила его.

Она обняла дрожащего гиганта, прижав его лицо к своей груди.

Отбросив фальшивый тон аристократки, она заговорила мягким, успокаивающим голосом:

— Ну всё, всё. Хватит бояться. Больше никто не превратит тебя в камень.

— Мари, я... я...

— Давай, поплачь. Выплесни всё это. Я, Мари Мариан, выслушаю тебя. Тебе больше нечего бояться.

Мари нежно гладила рыдающего гиганта по голове.

Эта сцена напоминала то, как любящая мать утешает испуганного ребенка.

Пока Эмма, как завороженная, смотрела на них, Хейди заговорил:

— Пилот «Атланты», ты знаешь, что с нами было в прошлом?

— А? Н-нет... не в курсе.

Видя, как Эмма растерянно хлопает глазами, Хейди усмехнулся.

— Ну да, мы не особо об этом распространяемся, а слухи до тебя вряд ли доходили. Раз уж такое дело, расскажу. ...Один ублюдок превратил нас в камень. А чтобы мы не сошли с ума, наложил Благословение, сохраняющее рассудок.

— В камень? Благословение? То есть...

— Что-то вроде проклятия. Ты превращаешься в статую, не можешь пошевелиться, но при этом всё чувствуешь и не можешь даже сойти с ума.

— Какой ужас! Это же невыносимо!

Годами оставаться в сознании, будучи замурованным в камне.

То, что должно было быть Благословением, стало для Мари, Хейди и остальных жесточайшей пыткой.

Эмма даже представить себе не могла этот кошмар, от одной мысли по спине пробежал холодок.

Видя её потрясение, Хейди улыбнулся:

— Расслабься. Нам не нужна жалость. Просто... даже после того, как нас расколдовали, этот опыт сломал многих. Даже таких громил, как он. Иногда воспоминания накатывают, и они впадают в панику. ...И каждый раз Мари приводит их в чувство.

Эмма и Хейди смотрели на Мари, которая продолжала обнимать здоровяка с теплой улыбкой.

В полумраке лаунджа свет от единственной лампы падал прямо на неё, притягивая взгляды всех присутствующих.

На лицах рыцарей читалось безграничное доверие.

Они, грубые и свирепые воины, безоговорочно признавали её своим лидером и почитали её. У Эммы защемило сердце.

(«В моем взводе всё иначе. ...Нет. Это я не такая, как леди Мари»)

В отличие от Эммы, которая не могла завоевать авторитет даже у троих подчиненных, Мари пользовалась абсолютным доверием и преданностью своих людей.

◇

Одна из планет, входящих в состав Объединенного правительства.

Флагман наемников «Далия» стоял в космопорту, переоборудованном из выработанного астероида.

Сирена, в сопровождении охраны, вела переговоры.

Её собеседница была в деловом костюме, но охраняли её вооруженные до зубов солдаты.

Женщина в костюме, которую звали Мигела, демонстрировала крайнее дружелюбие.

— Мы очень рады, что вы поддерживаете наше движение. ...Даже несмотря на то, что вы представляете такую отсталую империю.

Шпилька в адрес Альграндской Империи нисколько не задела Сирену — ей было плевать.

— Надеюсь, это поможет вашему движению за независимость.

С улыбкой произнесла Сирена, пока Мигела принимала из рук охранника дипломат.

Внутри были драгоценности.

Слитки мифрила и камни, наполненные маной.

Увидев это богатство, Мигела алчно облизнулась.

— Империя хочет наладить с нами неофициальные контакты?

Оценив количество золота и камней, Мигела решила, что Империя ищет её расположения.

Сирена усмехнулась.

— Мы действительно заинтересованы в хороших отношениях. Но это — лишь малая часть. У нас есть несколько контейнеров с подобным грузом. Используйте это как фонд для вашего движения.

Солдаты Мигелы удивленно переглянулись. Они не ожидали такой щедрой поддержки от Империи.

Мигела расплылась в улыбке.

— Вы очень щедры.

Переговоры шли гладко.

Но Сирена не испытывала к Мигеле ни капли симпатии.

(«Мнит себя лидером освободительного движения. Смешно. Такие, как она, придя к власти, превращаются в самых жестоких диктаторов»)

История знала немало примеров, когда борцы за независимость, получив власть, становились тиранами.

По мнению Сирены, Мигела, хоть и ненавидела Империю, по своей сути ничем от имперских аристократов не отличалась.

— Так вы обдумали наше предложение насчет атаки на конвой?

В ответ на вопрос Сирены Мигела перекинулась парой слов с охранником.

Затем кивнула.

— Мы согласны. Но с одним условием: в случае успешного захвата конвоя, весь груз перейдет в наше распоряжение.

Услышав это, Сирена продолжала улыбаться, но мысленно прокляла её.

— Как скажете.

(«Смотри не подавись от жадности. Если ты всерьез думаешь, что с такими аппетитами выживешь в этой вселенной — ты феноменальная дура»)

Сирена не видела в Мигеле задатков лидера, способного управлять планетой.

Но она была готова использовать любые инструменты.

(«Поработай на нас, пока можешь»)

◇

Когда Сирена вернулась на флагман, Мигела в VIP-зале космопорта разговаривала со своим подчиненным.

Тот выглядел обеспокоенным.

— Поддержка от имперских аристократов... Звучит как ловушка.

Для Объединенного правительства Империя была злейшим врагом. То, что имперские аристократы вдруг решили поддержать их движение за независимость, казалось подозрительным.

Мигела тихо вздохнула.

— И кто же, по-твоему, финансирует независимость?

— ...Второй принц Империи, участвующий в борьбе за престол.

— Именно. Этот идиот-принц спонсирует нас, чтобы добраться до трона. Нет ничего странного в том, что его политические противники решили поддержать наших врагов.

Сейчас на нескольких планетах, подконтрольных Объединенному правительству, одновременно вспыхнули восстания.

Планета Мигелы тоже воспользовалась хаосом, чтобы объявить о независимости.

И за всем этим стояла Альграндская Империя.

Принцы, борющиеся за престол, вели здесь свои опосредованные войны.

Сама Мигела получала финансирование от Второго принца Линуса.

На мониторе VIP-зала отображался флагман «Далии».

Взгляд Мигелы, еще недавно дружелюбный, теперь был полон презрения.

— Пусть они из Империи, пусть они грязные наемники, но пока они нам полезны — будем их использовать.

Её подчиненный с облегчением выдохнул.

— Вы правы, доверять им не стоит. ...Наемники — те же пираты, только вид сбоку.

— Пока идет война, они строят из себя солдат, а в мирное время грабят корабли. Омерзительная публика. ...Что ж, выжмем из них всё, что сможем.

Закончив с философией, Мигела перешла к делу:

— Сколько кораблей мы можем выставить?

Подчиненный сверился с планшетом.

— Планировалось две тысячи, но сейчас в полной боевой готовности только полторы тысячи.

— ...На пятьсот меньше, чем договаривались?

— С мест сообщают о нехватке припасов и запчастей. Командиры отказываются выделять больше сил.

— Чертовы вояки, вечно от них никакого толка! Но ладно, ситуация не критичная. У конвоя мощный эскорт, но там всего несколько сотен вымпелов, верно?

— Да, подтверждено.

— Вместе с наемниками у нас подавляющее численное превосходство. Тем более, они охраняют эти неповоротливые супер-транспорты, что связывает им руки.

Маршрут конвоя, который передала Сирена, проходил через их территорию.

А место предполагаемой засады было для Мигелы практически домашним полем.

Она хищно улыбнулась.

— Имперские аристократы — просто напыщенные индюки. Их армия — бумажный тигр. Мы пустим всё, что они везут, на благо нашего дела.

Подчиненный кивнул.

— Их парадная армия не выстоит против наших войск, закаленных в боях за независимость.

Мигела уже праздновала победу.

— Пора преподать этим отсталым дикарям урок настоящей войны.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье