Временный взвод под командованием «Атланты», вылетевший с оказавшейся на передовой «Ремеи», успешно пришел на помощь союзникам, попавшим в тяжелое положение.

Мари, наблюдавшая за этим с мостика флагмана, удовлетворенно улыбнулась.

— А она способная девочка.

Стоявший рядом Хейди присвистнул, глядя на маневры «Атланты».

— Этот необъезженный мустанг с Третьего завода и впрямь оказался монстром.

Заметив, что Хейди восхищается машиной, Мари укоризненно покачала головой:

— Ты всё такой же олух. Смотреть нужно не на машину, а на пилота. ...Так, что у нас по тактической обстановке?

Хейди вывел вокруг себя несколько голографических экранов, мгновенно проанализировал данные и доложил:

— Наши держатся, но враг давит. Учитывая изначальный перевес не в нашу пользу, они справляются неплохо. Если всё так и пойдет, в войне на истощение победа будет за нами.

Услышав этот расслабленный прогноз, Мари на мгновение задумалась. А затем на её губах заиграла ледяная усмешка.

Хейди почесал затылок.

— Что ты задумала, Мари?

— А то ты не догадываешься.

◇

Мигела находилась на мостике флагмана флота повстанцев.

Сидя в командирском кресле, она истерично раздавала приказы:

— Почему мы не можем раздавить врага, который уступает нам в численности?! Сметите их!!

На тактической карте было видно, что авангард повстанцев начинает проседать.

Держали строй только корабли наемников «Далии», на которых Мигела поначалу не возлагала особых надежд.

Командующий флотом повстанцев, стоявший рядом с ней, нахмурился и начал объяснять. Судя по усталому голосу, делал он это уже не в первый раз.

— Пока действует приказ не трогать транспортные корабли, мы не можем атаковать в полную силу.

Засада удалась на славу, но проблема заключалась в том, что главной целью Мигелы были транспортники с припасами.

Командирам было приказано уничтожать корабли эскорта, но ни в коем случае не повредить транспорты.

— Припасы с этих транспортов жизненно необходимы для нашего движения!

С точки зрения политики и военной логики, захват припасов был приоритетной задачей.

Но у них не хватало сил, чтобы захватить их целыми и невредимыми.

— Враг слишком силен. Если мы не рискнем припасами, мы не сможем победить. Достаточно того, что они не достанутся Объединенному правительству.

— Вы сами говорили, что армии нужны припасы!!

Они препирались уже некоторое время, но, похоже, Мигела решила отступить.

— Ладно, довольно. Выпускайте аугментированных солдат. У нас же есть эти гуманоидные машины, которые притащили эти грязные наемники?

Гуманоидные боевые машины. То, что в Империи называли мобильными рыцарями.

Лицо командующего исказилось от недовольства.

— Они наш козырь. К тому же, их обучение еще не завершено.

— Мне плевать, выпускайте всех, даже тех, кто в резерве! Это приказ!

Объединенное правительство придерживалось принципа гражданского контроля над армией, и Мигела переняла эту традицию.

Командующему пришлось подчиниться:

— Отправить в бой всех аугментированных солдат. ...Пробудить резерв из криосна.

◇

Рыцари — или, как их называли в Объединенном правительстве, аугментированные солдаты — содержались в тесных, похожих на камеры, помещениях.

Их жизнь полностью принадлежала армии. В отличие от обычных людей, они были лишены многих свобод.

Все они были обриты наголо, а их репродуктивные функции были принудительно подавлены.

С ничего не выражающими, бесстрастными лицами, они молча поднялись по приказу, облачились в пилотские комбинезоны и направились к своим машинам.

Те, кто находился в криосне, были экстренно разбужены.

Для армии они были не более чем инструментами.

◇

— Восьмой!!

В кабине кастомного «Невана» Рассел обливался потом.

На мониторе было видно, как вражеский крейсер, уничтоженный совместными усилиями его взвода, поглощается пламенем взрыва.

Они эффектно начали бой, уничтожив линкор, но повстанцы быстро поняли, что эту троицу нельзя игнорировать, и сосредоточили на них огонь. Взвод был вынужден перейти в глухую оборону.

Рассел быстро проверил боезапас, уровень кислорода и энергию.

— Пока держимся, но скоро станет жарко.

Он размышлял о том, когда лучше отступить для пополнения припасов, как вдруг заметил, что вражеский флот выпускает мобильных рыцарей.

Машины Объединенного правительства, гуманоидные мобильные платформы. Но в их силуэтах было что-то странное.

— Что это?

В отличие от того, с чем они сталкивались до сих пор, эти машины были пугающе похожи на классических мобильных рыцарей.

Это явно не была техника Объединенного правительства.

Системы «Невана» проанализировали данные противника.

Результат показал более чем шестидесятипроцентное совпадение с моделями, используемыми аристократами Империи.

Конкретно — с машинами, разработанными на Первом оружейном заводе.

— Новые модели, переданные из Империи?! Внимание всем! Противник — новейшие машины, не уступающие по характеристикам «Неванам»!

Шармель тут же бросилась в атаку на приближающихся рыцарей.

Их движения разительно отличались от движений обычных солдат.

— Аугментированные солдаты? Отлично, больше фрагов в копилку!

Она орудовала двумя лазерными мечами, пытаясь изрубить врага, но противников было много.

И на уничтожение каждого уходило слишком много времени.

— Тц! А они крепче, чем я думала!

Йом, прикрывающий её с тыла, тоже начал нервничать, наблюдая за действиями противника.

— Они бросили в бой целую армию аугментированных солдат. Лучше бы они распределили их по другим участкам.

Рассел осознал всю опасность ситуации и мысленно проклял свою оплошность.

(«Мы привлекли к себе слишком много внимания. Надо было отступать раньше!»)

Если они попытаются сбежать сейчас, им просто выстрелят в спину.

Они были окружены машинами, пилотируемыми аугментированными солдатами — бойцами, не уступающими имперским рыцарям.

Ситуация казалась безвыходной.

И тут... «Атланта» закрепила многоцелевую винтовку на спине.

В освободившиеся руки она взяла два пистолета с лезвиями, выхватив их из наспех сделанных кобур.

Из суставов «Атланты» ударили электрические разряды.

При переходе в режим перегрузки цвет брони начал меняться на ядовито-желтый.

— Что ты творишь, Родман?!

Поскольку «Атланта» была засекреченной разработкой, Рассел не знал об этом режиме.

Но лицо Эммы на мониторе было абсолютно спокойным.

— Я пробью брешь. Следуйте за мной.

— Что ты собралась делать одна?! Мы прикроем...

— В этом нет необходимости. «Атланта»... снимаю все лимиты!

«Атланта» рванулась вперед, оставляя за собой шлейф желтого света.

Врезавшись во вражеский строй, она начала сокрушать одну машину за другой.

Один, два... Не успел Рассел моргнуть, как в, казалось бы, непроницаемом кольце окружения образовалась брешь.

(«Родман... ты способна на такое?.. Черт!»)

Рассел быстро подавил изумление и переключился на бой.

— Идем за ней! Не отставать!

◇

Один из аугментированных солдат наблюдал за светящейся машиной со своего монитора.

(«Какая глупость. Светиться на поле боя — значит быть идеальной мишенью. Типичные имперские побрякушки, бессмысленные и вычурные»)

С подавленными эмоциями он анализировал противника. В руках у светящейся машины были пистолеты с лезвиями.

Она стреляла издалека и рубила вблизи.

Но это была всего одна машина.

Остальные три, судя по всему, не сильно отличались по характеристикам от их собственных.

Он был уверен, что они быстро уничтожат эти четыре машины и получат следующий приказ... но...

— Внимание всем, приоритетная цель — светящаяся маши...

Голос командира отряда оборвался. Причиной была та самая светящаяся машина.

Она пронзила кабину командира лезвием, сделала несколько выстрелов в упор и отшвырнула его пинком.

Машина командира взорвалась.

Аугментированный солдат, долгие годы сражавшийся бок о бок с этим командиром, почувствовал лишь легкий укол сожаления.

— Принимаю командование. Взять светящуюся машину в кольцо.

Они уже потеряли более десяти машин, но приказ оставался прежним: уничтожить вражеский взвод, представляющий угрозу.

Приказа на отступление не поступало, значит, они должны сражаться.

Один из подчиненных доложил:

— Потери достигли двадцати процентов. Предлагаю отступить.

— Отклоняется. Я запрашивал мостик, приказ — продолжать выполнение задачи.

Союзники один за другим бросались в атаку, но светящаяся машина была неуловима.

И вот она оказалась прямо перед ним...

— ...Имперский монстр.

В следующую секунду кабина наполнилась пламенем, и жизнь аугментированного солдата оборвалась.

◇

Машина, ранее известная как "Золотой Енот", теперь носила имя "Химера".

Её оторванная левая рука была заменена на руку от другой модели, более длинную, чем правая.

Она была оснащена длинными когтями, превращая саму руку в смертоносное оружие.

Взвод мобильных рыцарей наемников «Далии» под командованием Сирены.

Используя встроенные в "Химеру" системы радиоэлектронной борьбы, они скрылись с радаров и визуального наблюдения и незаметно подобрались к транспортным кораблям.

— Нужно захватить хотя бы один, иначе эта истеричка мне все уши прожужжит.

В ответ на внезапное появление наемников с кораблей "Ньюлэндс" вылетели мобильные рыцари охраны.

— Командир, их цепные псы вышли.

Сирена плотоядно облизала губы.

— Что ж, хваленые псы "Ньюлэндс", давайте поиграем.

"Химера" взмахнула левой рукой, пронзая когтями ближайшего врага и отбрасывая его в сторону.

— А теперь займемся мостиком.

◇

Мостик «Ремеи» принимал сигналы бедствия с транспортных кораблей.

— Хваленая эскортная эскадра не смогла их удержать. Сплошное разочарование.

Капитан, сидевший в командирском кресле, и не думал идти на помощь.

Раз Эмма взяла на себя командование, он не собирался проявлять инициативу.

Оператор обернулся к нему:

— Что будем делать? Основные силы связаны боем и не могут прийти на выручку.

— Просто выполняем приказы нашей госпожи рыцаря. К тому же, она запретила пилотам вылетать, верно?

Капитан свалил всю вину на Эмму, но оператор выглядел подавленным.

Слова о том, что они стали похожи на предавшее их когда-то начальство, ударили в самое больное место.

Капитану тоже было не по себе.

Пока он нервно ерзал в кресле, на мостик вошел Даг.

Он был в пилотском комбинезоне, полностью готовый к вылету.

И судя по всему, он был абсолютно трезв.

— Капитан, дайте разрешение на вылет! Если откажете — мы вылетим сами.

— Даг? Но ты же...

За спиной Дага стояли Ларри и остальные пилоты.

— Я не могу просто сидеть здесь после того, что сказала эта девчушка. Я... мы не хотим стать такими же, как ТЕ ублюдки.

На лице Дага читались раскаяние, злость на самого себя и глубокая печаль.

Он сказал:

— ...Мы вылетаем. Открывайте шлюзы.

Где-то в глубине души они и сами понимали это.

Понимали, что превратились в то самое начальство, которое так ненавидели, и просто вымещали свою бессильную злобу на нынешнем командовании.

Но они не могли с собой справиться.

После расформирования старой армии нить, связывавшая их, оборвалась, их дух был сломлен, и они не могли найти в себе силы подняться.

Капитан поправил фуражку, встал с кресла и отдал приказ:

— Выпускать одних мобильных рыцарей — пустая трата энергии. «Ремея» идет на помощь транспортникам. Сообщите об этом нашей "госпоже рыцарю".

Оператор удивленно, но с явным облегчением переспросил:

— Вы уверены?

— Мы защищаем гражданских. У этой "борца за справедливость" не будет повода для жалоб.

— Есть!

Пока пилоты бежали к своим машинам, капитан окликнул Дага:

— Даг, ты уверен?

Даг ответил, не оборачиваясь.

Видимо, ему было стыдно смотреть в глаза.

— Знаю, что это на меня не похоже. Но если после ТАКИХ слов я продолжу сидеть сложа руки... значит, я и вправду умер еще тогда.

Когда Даг покинул мостик, капитан тихо пробормотал:

— ...Умер еще тогда. А ведь так оно и было. Мы все были мертвы.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье