Транспортный корабль Патрис подвергся атаке наемников «Далии».

Сквозь крики капитана и экипажа Патрис не сводила глаз с атакующих.

Увидев на мониторах мобильных рыцарей наемников, она нахмурилась.

— Какое невезение, что на нас напала именно «Далия».

Капитан, стоявший рядом, согласился:

— Это известная банда наемников. Они куда опаснее повстанцев.

Патрис и капитан прекрасно понимали: армия повстанцев, обученная по стандартам Объединенного правительства, — это серьезная угроза, но опытные наемники, закаленные в боях по всей галактике, — еще хуже.

Рыцари эскорта пытались выиграть время, но "Золотой Енот" уничтожал их одного за другим.

Этот мех создавал голографические иллюзии в открытом космосе, обманывая даже радары.

Несмотря на массивный силуэт, его маневренность была феноменальной — статус "машины нового поколения" Седьмого завода был полностью оправдан.

К тому же, "Золотой Енот" собирался как резервная машина для самого Лиама.

По характеристикам он превосходил обычные серийные модели на добрых двадцать, а то и тридцать процентов.

Патрис с нарастающей паникой смотрела, как гибнут корабли эскорта, но тут оператор радостно доложил:

— Приближается легкий авианосец союзников!

Увидев на экране знакомые очертания, Патрис с облегчением выдохнула.

— Отлично, это даст нам передышку.

Но тут же мысленно одернула себя.

(«Всего один легкий авианосец. Против "Далии" этого маловато. Остается надеяться, что они продержатся до подхода основных сил»)

Как торговец, привыкший трезво оценивать риски, Патрис понимала, что один авианосец вряд ли сможет сдержать наемников «Далии».

◇

Даг, вылетевший на помощь транспортникам, скрежетал зубами в кабине «Енота».

— Откуда они такие резвые взялись?!

Вражеские мобильные рыцари (те, что без ног, адаптированные для космоса) на первый взгляд уступали их «Енотам» по характеристикам.

Но всё решало мастерство пилотов.

Наемники были опытными ветеранами.

Некоторые из них по уровню не уступали настоящим рыцарям.

Даг, вооруженный лучевым гатлингом, никак не мог взять юрких врагов в прицел.

(«Дело не в машине. Это я криворукий»)

Даг, как и все, проходил обучение в обучающих капсулах, так что управление «Енотом» было заложено у него в подкорке. Его тело тоже было усилено в процессе.

Но долгие годы безделья и пьянства сделали свое дело.

Обучающая капсула — это отлично, но если не применять знания на практике, они забываются. Если не тренироваться — тело дряхлеет.

Поэтому Даг не мог раскрыть и половины потенциала «Енота».

И он был такой не один.

— Да почему я не попадаю?! Молли, ты криво откалибровала пушку?!

Ларри, пытавшийся стрелять из снайперской винтовки, орал на своего оператора, Молли.

Она огрызнулась в ответ:

— Это потому что ты ленился на тренировках! Машина еще не адаптировалась под тебя!

У мобильных рыцарей есть система адаптации под пилота. Она собирает данные о его стиле и подстраивает машину под него. Чем больше летаешь, тем лучше синхронизация.

Но пилоты «Ремеи», постоянно отлынивавшие от тренировок и калибровки, теперь пожинали плоды своей лени.

Будь противник слабее, они бы задавили его чисто за счет превосходства машин. Но против них сражались ветераны «Далии».

Ни один пилот из семи вылетевших взводов не мог раскрыть потенциал своих «Енотов».

Все они были опытными бойцами, долгие годы пилотировавшими мобильных рыцарей. И все они прекрасно понимали причину своих неудач.

Даг не был исключением.

(«Неужели я настолько заржавел?»)

Где-то в глубине души он верил, что сотни лет боевого опыта никуда не делись. Но реальность оказалась суровой.

Всё, что он нарабатывал годами, было перечеркнуто годами деградации.

В голове всплыли слова Эммы:

— "Если будете пренебрегать тренировками, ваши навыки упадут!" — Ха... А ведь девчушка была права на все сто.

Раньше можно было списать неудачи на старые «Морхейвы». Но теперь, сидя в новейшем «Еноте», Даг мог винить только себя.

И тут к его «Еноту» метнулся золотой мех.

— Это тот самый, угнанный!

Он попытался отбиться гатлингом, но "Золотой Енот" легко отбил ствол своей несуразной левой рукой.

При контакте открылся канал связи. Видимо, враг услышал его слова про угон.

— Ах, так ты был там, на Седьмом?

— Тц!

Даг попытался отдалиться, цокнув языком, но разница в скорости была слишком велика.

На экране появилось лицо пилота — красивой, но невероятно холодной женщины.

— Скажи, та девчонка на «Атланте» тоже здесь? Может, позовешь её? Или мне убить тебя, чтобы она вылезла?

Даг вспомнил Эмму, которая отстранила их от вылета, назвав обузой. Он выплюнул:

— Убивать меня бессмысленно.

(«Она презирает нас, обычных солдат. Она такая же, как наши бывшие начальники. Она не придет на помощь»)

Он был уверен, что Эмма бросила их.

Сирена молча занесла левую когтистую руку, целясь прямо в кабину Дага.

Даг смотрел смерти в лицо.

(«Вот и всё. Доигрался, старый дурак»)

Он жалел о своем упрямстве, но в то же время чувствовал странное облегчение.

(«...А впрочем, не так уж и плохо. Девчушка... прости, что доставили столько проблем»)

Он вспомнил свою надоедливую, зацикленную на справедливости командиршу.

И тут в динамиках раздался её голос:

— Я не позволю убивать моих товарищей!

◇

Эмма, которая должна была вернуться на «Ремею», узнав о ситуации, бросилась на помощь.

Увидев, что "Золотой Енот" атакует Дага, она с размаху ударила вражеского меха ногой.

При столкновении открылся канал связи, и Сирена решила его не закрывать.

— Давно не виделись. Я так по тебе скучала.

— Опять вы.

Эмма вскинула оба пистолета, а "Золотой Енот" бросился в атаку, размахивая длинной левой рукой.

Удары казались хаотичными, но Эмма понимала, что пропустить даже один — значит получить серьезные повреждения.

Парируя удары пистолетами, она вступила в диалог:

— Эта машина принадлежит Дому Банфилд. Верните её.

— Мне она нравится. Если хочешь вернуть — попробуй отобрать. Или убей меня.

Эмма приняла удар "Золотого Енота" на скрещенные пистолеты, но не смогла полностью погасить импульс и отлетела назад.

Её прошиб холодный пот.

(«Она сильная. А у меня энергия на исходе. Патронов почти не осталось... И режим перегрузки недоступен»)

«Атланта» только что работала на пределе возможностей, прорывая окружение, и сейчас реактору нужно было время на охлаждение.

Если включить перегрузку сейчас — машина просто взорвется изнутри.

(«Я перестаралась, когда прорывала блокаду...»)

Эмма понимала, что без козыря победить Сирену будет невероятно сложно.

Сирена тоже это поняла.

— Ой-ой? Что такое? Не используешь свой козырь? Или... не можешь? Похоже, ты порядком измотала свою машинку.

Она сразу оценила состояние «Атланты» и поняла, что та не проходила техобслуживание после тяжелого боя.

"Золотой Енот" снова бросился в атаку.

— Какая жалость. А я так хотела раздавить тебя на пике формы.

— Кх!

◇

Пока «Атланта» и "Золотой Енот" обменивались ударами, Ларри кричал по связи:

— Почему она не включает перегрузку?!

Ему ответила Молли, следившая за телеметрией:

— Ты сдурел?! Эту функцию нельзя использовать постоянно! К тому же, она даже не успела дозаправиться и пополнить боезапас!

На мгновение Ларри хотел огрызнуться: "Так надо было дозаправиться", но тут до него дошло.

— ...Она примчалась сюда в таком состоянии... ради нас?!

Высокомерная "аристократка", которая смотрела на них свысока, теперь рисковала жизнью, сражаясь без патронов и энергии, чтобы спасти их.

Пока Ларри пребывал в шоке, к его «Еноту» подлетел другой мех.

Это был «Неван» Йома.

— Зависнуть посреди боя — верный способ сдохнуть. Давай сюда винтовку и патроны, раз уж они тебе не нужны.

Йом выхватил винтовку из рук «Енота». Так как обе машины принадлежали армии Банфилдов, блокировка оружия была снята автоматически.

Йом, чья машина тоже не проходила техобслуживание, тут же открыл огонь, сбивая вражеские машины одну за другой.

(«С-силен... Да что с ними не так? Зачем они вообще нас спасают?!»)

Йом был здесь не один.

Подоспел и Рассел.

Он забрал оружие у еще одного обездвиженного «Енота» и вступил в бой с легкими машинами наемников.

— Йом, займись спасением наших! Шармель! Ситуация критическая, забудь о своих премиальных и сражайся в полную силу!

Шармель недовольно заныла, но приказ выполнила:

— Да поняла я, поняла~ И вообще, если мы упустим транспорты, мне потом еще и выговор впаяют~

Шармель выбрала своими целями вражеских рыцарей.

Забрав боевой топор у одного из «Енотов», она бросилась в гущу врагов.

А Рассел, раздавая приказы, координировал действия всего флота.

— Поврежденным машинам — отступить!

Услышав это, Ларри бросился к Дагу.

— Даг! Оружия нет, давай отходить!

— ...А, д-да.

Услышав растерянный, но живой голос Дага, Ларри с облегчением выдохнул.

Отступая, он не сводил глаз с поединка «Атланты» и "Золотого Енота".

— Она что, собирается завалить вражеского аса в таком состоянии?

Он думал, что это чистое самоубийство. Что ей нужно было сначала вернуться на «Ремею», пополнить боезапас и только потом вступать в бой.

Но... «Атланта» сражалась с "Золотым Енотом" на равных.

◇

(«Да кто она такая, эта девчонка?!»)

Сирена в кабине "Химеры" начинала нервничать.

Во время их прошлой встречи "Химера" (тогда еще "Золотой Енот") не была до конца откалибрована.

Но сейчас всё было иначе.

После серии боев Сирена настроила машину под себя и управляла ею, как продолжением собственного тела.

И всё же, она не могла одолеть «Атланту», даже без режима перегрузки.

Она вскинула штурмовую винтовку в правой руке, но «Атланта» мгновенно отреагировала и ушла с линии огня.

(«Она двигается по-другому...»)

Её движения стали увереннее. Сирена поняла, что противник тоже набрался опыта, и отбросила самонадеянность.

(«Я не собиралась с ней играть, но, видимо, всё же недооценила»)

Сконцентрировавшись, "Химера" включила систему маскировки.

Исчезнув с радаров и визуального наблюдения на долю секунды, "Химера" бросилась на «Атланту», нанося выпад левой рукой, как копьем.

«Атланта» не успела полностью увернуться, но удар лишь слегка оцарапал нагрудную броню.

На мгновение Сирена подумала: "Буду кромсать её понемногу, пока не добью", но...

— Поиграю с ней в кошки-мыш... Черт?!

Она осознала свою ошибку слишком поздно.

Слегка оцарапанная «Атланта», не обращая внимания на повреждение, всадила лезвие пистолета прямо в левую руку "Химеры" и нажала на спуск.

Локтевой сустав разлетелся вдребезги. Лишившись левой руки, "Химера" попыталась отступить.

Но «Атланта» не отставала.

Она сократила дистанцию и обрушила на Сирену град ударов из двух пистолетов с лезвиями.

— Тц!

Сирена шагнула вперед и приняла удары на толстую нагрудную броню "Химеры".

Это сбило Эмме тайминг, и крепление лезвия на одном из её пистолетов, собранное наспех, сломалось.

Один пистолет был выведен из строя.

Сирена облилась холодным потом.

(«Я могу её убить. Могу... но это займет слишком много времени»)

Если она задержится здесь, то не успеет захватить или уничтожить транспорты.

Она уже начала подумывать об отступлении, когда по связи раздался голос Мигелы.

— Что вы там возитесь?! Немедленно спасайте меня!!

Услышав этот истеричный визг, Сирена еле сдержалась, чтобы не заорать в ответ.

Канал связи был открытым — его слышали все, и враги, и союзники.

Мигела фактически транслировала координаты своего флагмана на весь космос.

— Какая же она беспросветная идиотка!

Пока Сирена сыпала проклятиями, один из её подчиненных панически доложил:

— Командир, беда! Корабли союзников гибнут один за другим!

— Что?!

Сирена взглянула на радар и обомлела. Корабли союзников — флот повстанцев — исчезали с экранов с пугающей скоростью.

Один за другим.

И тут в эфир ворвался женский голос. Тот самый, что обращался ко всем без разбору.

— Полностью с вами согласна, спасать вас нужно немедленно. Иначе... я, Мари Мариан, лично отрежу вам голову.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье