После завершения переговоров с Объединенным правительством эскортный флот взял курс на родную планету.

В пути.

Когда Эмма заглянула в тренировочный зал на «Ремее», то увидела там не только взвод Рассела, но и несколько знакомых лиц.

Эмма удивилась.

— Даг, Ларри?

Она замерла в дверях, глядя на тренирующихся парней, когда к ней подбежала Молли.

— Прикинь, Эмма-чан! Эти двое решили взяться за ум! Твоя выволочка их не на шутку проняла!

— Правда?

Эмма посмотрела на парней. Оба были насквозь мокрые от пота и морщились от напряжения.

Ларри, видимо, так давно не тренировался, что не справлялся даже со стандартной программой.

— Н-нет! Мы... сами так решили! Прошлый бой показал... что нам есть над чем работать... вот мы и...

Рядом с задыхающимся Ларри пыхтел такой же потный Даг.

Его тело за время простоя ослабло, и на лице читался легкий шок от собственной немощи.

— Думаешь, мы, как нашкодившие дети, побежали тренироваться, потому что нас отругали?

Проворчав это, он продолжил выполнять упражнение.

Но потом добавил:

— Впрочем, вы были правы, капитан Родман. Нам есть о чем подумать.

"Капитан Родман". Обращение сорвалось с его губ совершенно естественно.

Услышав это, Молли толкнула Эмму локтем в бок.

— Ну что? Что скажешь?! Я же говорила, они взялись за ум!

— ...

Сначала Эмма была ошарашена, но потом её лицо смягчилось.

— В таком случае, как пилотам мобильных рыцарей, вам нужно тренироваться усерднее. С сегодняшнего дня я лично составлю для вас программу!

Энтузиазм Эммы заставил Дага и Ларри перекоситься в лице.

— Пожалей нас. Мы столько лет ничего не делали.

— Да и я уже не молод.

Они попытались отвертеться, но Эмма была непреклонна:

— Отказы не принимаются. Для начала... сегодня проведем тесты на физическую подготовку.

Молли рассмеялась, глядя на их страдающие лица.

— Ребята, крепитесь!

Но её радость была недолгой.

— А? И ты тоже, Молли. Ты механик, но от физической подготовки тебя никто не освобождал.

— Я тоже?!

◇

Рассел, наблюдавший за третьим взводом, улыбнулся.

— Рад, что они сплотились.

Йом посмотрел на него с недоумением.

— Вы так радуетесь за них. А разве капитан Родман не была вам неприятна?

— Чем сильнее становятся конкуренты, тем сильнее становится армия Дома Банфилд. Разве это плохо?

Рассел ответил так, будто это было само собой разумеющимся, и Йом, не найдя что возразить, пожал плечами. Затем он перевел взгляд на главную проблему их собственного взвода.

— Лучше бы вы с Шармель что-нибудь сделали.

— Лейтенант Шармель...

Рассел посмотрел в сторону Шармель, которая тоже усердно тренировалась.

Она вся взмокла от пота, но её взгляд не отрывался от Эммы. Видимо, в ней проснулся дух соперничества.

— Похоже, она нашла себе достойную цель. Это хорошая мотивация — равняться на того, кто сильнее тебя. Что в этом плохого?

Йом поразился наивности своего командира.

— Какая там мотивация. Её просто жадность заела. Она же в этом бою сбила больше двадцати машин, да еще и несколько кораблей. Услышала, что за это дают медаль с солидной премией, вот и расстаралась.

— ...Ну...

Рассел не знал, что ответить.

— Главное, что она работает. ...Наверное.

◇

Выполнив миссию, эскортный флот прибыл на космическую крепость вблизи столичной планеты.

Это была военная база, выдолбленная в богатом ресурсами астероиде, с огромными доками для кораблей.

С зафиксированной в доке «Ремеи» сошли на берег члены экипажа.

Вместе со всеми спускались Эмма, её третий взвод и взвод Рассела.

Среди них были и те, кто нес сумки с вещами.

Один из них подошел к Дагу.

— Решил остаться?

— Да. А ты, значит, уходишь?

Уходящий бросил неловкий взгляд на Эмму, затем со сложным выражением лица вытянулся и отдал честь.

Эмма отсалютовала в ответ, и мужчина криво усмехнулся.

— Ваши слова вправили мне мозги, капитан Родман. Точнее, заставили признать то, что я и так знал. Я сломался уже давно. ...Поэтому я ухожу из армии.

Даг, видимо, друживший с ним много лет, с грустью, но искренне поздравил товарища с началом новой жизни.

— И чем планируешь заняться?

— Армия предлагает программу переподготовки перед увольнением. Говорят, сейчас рабочих рук везде не хватает, так что без работы не останусь. Постараюсь там не облажаться.

— Ясно.

— И вы тут держитесь.

Около сорока процентов экипажа покинули корабль с вещами.

Эмма смотрела на них с горечью.

— Если бы я только постаралась чуть больше...

В этот момент с флагмана, пришвартованного по соседству, спустилась Мари со своей свитой.

Увидев шумную процессию рыцарей, Эмма и остальные отдали честь.

Первым их заметил Хейди.

— О, наши юные герои!

Мари подошла к Эмме и Расселу.

Она обняла обоих за плечи и сказала:

— Отличная работа, вы двое.

— Е-есть! Благодарю!

— Для тебя, привыкшего к тепличным условиям элитного пути, это был хороший опыт, Рассел. Набирайся впечатлений, пока молодой. Если хочешь стать одним из столпов Дома Банфилд — такой опыт незаменим.

— Т-так точно! Я буду стараться изо всех сил!

— Молодец.

Пока Рассел млел от восторга, лицо Эммы оставалось мрачным.

— ...В итоге многие покинули корабль.

Мари, бросив взгляд на «Ремею», ответила:

— То, что осталась половина — уже чудо. Теперь вам предстоит набрать новичков и отстроить подразделение заново, так что постарайся.

— А?

Эмма удивленно заморгала, а Мари лукаво улыбнулась, как ребенок, чья шалость удалась.

— Ваш отряд расформирован не будет. Продолжай служить верой и правдой... Эмма Родман.

Мари впервые назвала её по имени, а не "пилот «Атланты»".

Глядя в спину уходящей Мари, Эмма с запозданием выкрикнула:

— Е-есть!

◇

Хайдора, столичная планета Дома Банфилд.

В правительственном здании Мари и Хейди разговаривали в рабочем кабинете.

Мари сидела за столом, Хейди развалился на диване и, не глядя на нее, спросил:

— Мари, так это правда, что ты рекомендовала пилота «Атланты»?

Мари просматривала отчеты. Она сортировала информацию о переговорах с Объединенным правительством и тех, кто дергал за ниточки в тени.

— Её зовут Эмма Родман, Хейди.

Ответила она сухо и по-деловому.

Хейди пожал плечами, но был явно доволен.

— Значит, она и правда тебе приглянулась. Ты рекомендовала её к повышению в звании и ранге?

За отличия в недавней миссии Эмму практически гарантированно повышали до капитана и присваивали ранг "А".

Она стала самой высокопоставленной среди своих однокурсников.

Закончив с бумагами, Мари потянулась и объяснила свои мотивы:

— У неё есть и талант, и опыт. Кристиана собиралась держать её в лейтенантах, чтобы она потихоньку росла, командуя взводом.

Но Мари такой подход не устраивал.

— ...Но у нас нет времени ждать. Способным рыцарям нужно предоставлять должности и возможности, где они смогут себя проявить.

— Согласен. Ну и что, забираем Эмму к себе?

На вопрос о том, пополнит ли Эмма ряды их фракции, Мари нахмурилась.

— Она — рыцарь, отмеченный вниманием самого Его Светлости. Если мы попытаемся переманить её, это может вызвать его недовольство.

Хейди скривился.

— Ой, не надо. Только гнева лорда нам не хватало. Понял, передам нашим, чтобы держались от неё подальше.

— Вот и отлично. Но всё же...

Мари вывела перед собой досье на экипаж «Ремеи».

Пробежав глазами несколько страниц, она улыбнулась.

— ...Мне не терпится посмотреть, как она справится со своей новой командой.

На «Ремее» и раньше был недобор, а после того как многие покинули корабль, пополнение стало жизненной необходимостью.

Но так как «Ремея» считалась "ссылкой", новенькие, скорее всего, тоже будут сплошь проблемными.

Представив, как Эмма будет мучиться со своенравными подчиненными, Мари с улыбкой подумала:

(«Что ж, постарайся на должности командира роты»)

◇

Экипаж «Ремеи» отправился в долгосрочный отпуск, и все разъехались по домам.

Эмма тоже вернулась к семье.

Запершись в своей комнате, она сидела за столом, заваленным деталями.

Она собирала пластиковые модели мехов, которые накупила, но до которых раньше не доходили руки.

— Эх, вот бы выпустили сборную модель «Атланты»...

Собрав очередную фигурку и полюбовавшись ей, Эмма вспомнила о своей любимой машине.

Вся стена в её комнате была переоборудована под витрину.

На полках стояли уже собранные модели.

В шкафах хранились инструменты и еще не открытые коробки.

Ставя новую модель на полку, Эмма радовалась пополнению коллекции.

Она лежала на кровати, любуясь своей витриной, когда раздался стук.

— Сестренка, я войду?

— Ага.

Её младший брат Лука заглянул в комнату и слегка поморщился.

— Ну у тебя и берлога. Всё по-старому.

— Это мой оазис!

— Могла бы на шмотки деньги тратить или еще на что-нибудь полезное.

— Ну, мне пока ничего такого не нужно.

Лука, глядя на расслабленную Эмму в домашней одежде, вздохнул.

— И не скажешь, что ты — рыцарь, получившая медаль.

Услышав про медаль, Эмма отвернулась.

Она не хотела, чтобы брат видел, как помрачнело её лицо.

Она не могла радоваться этой награде.

Большое количество сбитых врагов означало лишь одно: она убила многих людей.

— ...Ну и что. Хоть дома-то я могу расслабиться.

Лука тяжело вздохнул.

— Ладно. Родители сегодня поздно будут, так что обедаем сами. Я с друзьями пойду перекушу, а ты что будешь делать?

Эмма села на кровати. Вспомнила, что мама и правда предупреждала об этом.

— Я тоже куда-нибудь схожу.

◇

Эмма пришла в парк, на территории которого было много киосков с едой.

Там же стояли столики и стулья, чтобы можно было поесть на свежем воздухе.

Днем здесь гуляли семьи, а по вечерам собирались взрослые, чтобы выпить и поболтать.

— Кажется, киосков стало больше, чем в прошлый раз.

Эмма в приподнятом настроении обошла несколько палаток.

В обеих руках у неё были пакеты с едой, а в зубах она несла шпажку с якитори.

Вокруг гуляли семьи и влюбленные парочки.

Мирная, безмятежная картина.

Пейзаж, разительно отличающийся от поля боя.

То, что они должны были защищать.

— Вот бы так было всегда.

Пока Эмма предавалась философским размышлениям, мимо неё пробежала маленькая девочка.

Бойкая малышка с рыжими волосами, на вид лет семи-восьми.

— Мама!

— Элен, я же просила не бегать!

— Мам, я мороженое хочу!

Девочка подбежала к женщине, видимо, своей матери, и обняла её.

Мать подхватила Элен на руки и тепло улыбнулась.

— Опять? Ты так любишь мороженое. Но только одно, договорились?

— Угу!

Эмма завороженно смотрела на эту трогательную сцену, когда Элен, сидящая на руках у матери, заметила её взгляд.

Она с любопытством склонила голову.

Эмма спохватилась и неловко помахала ей рукой. Элен радостно помахала в ответ.

Глядя вслед удаляющимся матери и дочери, Эмма задумалась.

— Интересно, у меня тоже когда-нибудь будут дети? ...А сначала, наверное, муж? Эх, как-то вообще не представляю.

Эмма пыталась представить себе романтику и брак, но эти мысли казались ей чем-то нереальным.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье