Ангар «Ремеи», переоборудованной в испытательное судно, стал еще теснее, чем до модернизации.

Раньше здесь было полно неиспользуемого пространства, но теперь его заняли оборудование и аппаратура, необходимые для тестирования новой техники.

Большую часть ангара по-прежнему занимали «Еноты» с Седьмого оружейного завода. В глубине располагался персональный док «Атланты», выглядевший как VIP-ложа.

И вот в этот ангар доставили новые машины — на этот раз с Третьего оружейного завода.

Всего прибыло две модели. Обе они разрабатывались в рамках независимых проектов, но тестировать их предстояло на «Ремее», которая теперь стала полноценной базой для испытаний. Вместе с машинами прибыли и команды разработчиков.

Перед Эммой выстроились тест-пилоты. Вперед вышел парень с самой кричащей внешностью и начал представляться:

— Младший лейтенант Рик Мартин, мэм! Тест-пилот "Бронированного Невана"! Рад знакомству, глава!

Эмма опешила от его фамильярности.

— Г-глава? Это вы мне?

— Ну а кому же еще? Я, может, так не выгляжу, но я вообще-то рыцарь. Так что я ваш кохай, капитан Родман!

Рик, называющий себя её младшим товарищем, действительно был рыцарем. Высокий, мускулистый, но вот его манеры...

А уж внешний вид! Розовый ирокез, темные очки в помещении, да еще и перед старшим по званию. О дисциплине тут явно и не слышали.

У Эммы разболелась голова, но она перевела взгляд на машину, которую пилотировал этот Рик.

— ...У меня есть к вам масса вопросов, но давайте сначала разберемся с машинами. Мы получили общие спецификации, но раз это экспериментальные образцы, наверняка есть куча недокументированных изменений. Введите нас в курс дела, в общих чертах.

Эмма специально попросила провести инструктаж при всех, чтобы пилоты и механики «Ремеи» тоже понимали, с чем им предстоит работать.

Рик отдал небрежную честь.

— Есть, глава! ...Значит так, мой "Бронированный Неван" — это совместный проект с Третьим заводом. По сути, мы тестируем не саму машину, а навесное оборудование.

Обычный «Неван» имел довольно изящный силуэт, но машина Рика выглядела массивной из-за тяжелой брони.

— Навесное оборудование? То есть эту броню можно снять? — уточнила Эмма.

Рик кивнул:

— Агась! Это тестовый образец для дополнительной брони. Если её скинуть — под ней окажется базовый каркас «Невана», даже без стандартной обшивки. Наверху хотят собрать данные о том, как машина ведет себя с этой броней, разным оружием и прочими примочками.

Эмма еще раз осмотрела "Бронированного Невана", мысленно отмечая детали.

(«Как и было в отчетах: тест тяжелой брони на базе «Невана»... Так, а теперь вы»)

Удовлетворившись объяснениями Рика, Эмма перевела взгляд на вторую группу. Их машины относились к предыдущему поколению по сравнению с «Неваном».

В отличие от Рика, это был полноценный взвод из трех машин. Вперед вышел их командир.

Брюнет с зачесанными назад волосами и в овальных очках. У него был суровый, даже сухой вид. Полная противоположность Рику: строгая выправка, идеальная стойка, безупречное отдание чести.

— Старший лейтенант Айн Кимура, командир взвода "Варона".

Эмма с облегчением выдохнула: хоть один нормальный человек.

— Старший лейтенант Кимура. В чем заключается задача взвода "Варона"?

— Задача нашего взвода — сбор данных о влиянии на общую боеспособность при переходе Дома Банфилд с машин следующего поколения обратно на машины текущего поколения.

— Б-благодарю. Разрешите личный вопрос. Зачем возвращаться к текущему поколению, если мы уже переходим на следующее? Какой в этом смысл...

Айн не дал ей договорить.

— Дом Банфилд одним из первых оценил потенциал «Неванов» и начал использовать их как серийные машины. Однако это привело к колоссальному росту расходов на обслуживание. Наш проект инициирован с целью масштабного сокращения военного бюджета за счет перехода на машины текущего поколения.

— ...Понятно.

Эмма, которую перебили дважды, поняла, что этот серьезный с виду Айн тоже тот еще фрукт.

Молли, слушавшая объяснения, подняла руку.

— Но послушайте! «Неваны», которые сейчас считаются следующим поколением, скоро станут стандартом, верно? Если мы сейчас перейдем на ваши машины, они же моментально устареют! Разве это нормально?

Услышав вопрос о "моральном устаревании" оружия, Айн поправил очки, блеснув стеклами. Казалось, он только этого и ждал.

— Ваш вопрос логичен. Однако смена поколений мобильных рыцарей не происходит за пару лет. Факт в том, что многие другие Дома до сих пор используют машины прошлых поколений. По нашим оценкам, может пройти сто лет, прежде чем «Неваны» станут повсеместным стандартом. И даже тогда вряд ли найдется много аристократов, способных полностью укомплектовать свои армии такими машинами. Вспомните: еще сто лет назад Дом Банфилд использовал в качестве основы безнадежно устаревшие «Морхейвы». Иными словами, мы прогнозируем, что "Варона" останется актуальной и конкурентоспособной как минимум на протяжении ближайшего столетия.

Выслушав эту тираду, Молли пожалела, что вообще открыла рот.

— И-извините...

Но Айн и не думал останавливаться:

— Не извиняйтесь. Полагаю, у многих здесь есть сомнения в том, что "Варона" уступает «Невану». Да, по чистым характеристикам мы проигрываем, но "Варона" — это великолепная машина. Я бы назвал её венцом эволюции текущего поколения. По технологичности производства и ремонтопригодности она превосходит «Неван», а её потенциал для модернизации просто огромен. При должной модификации она не уступит машинам следующего поколения.

Эмма попыталась прервать его словоизлияния:

— Лейтенант Кимура, достат...

— Наша цель — официальное принятие "Вароны" на вооружение. Надеюсь на ваше плодотворное сотрудничество.

Айн закончил свою речь, проигнорировав попытку Эммы его остановить.

Пока Эмма стояла с протянутой рукой, Рик, засунув руки в карманы и сгорбившись, сочувствующе протянул:

— Душный тип, да,глава?

Эмма мысленно простонала:

(«Почему мне везет на подчиненных с ТАКИМИ причудами?!»)

◇

В комнату отдыха пилотов ввалилась измотанная троица третьего взвода после тренировки на симуляторах.

Эмма расстегнула ворот пилотского комбинезона и тяжело выдохнула, вытирая пот со лба. За ней плелись Даг и Ларри.

Ларри еле волочил ноги, и Даг, глядя на него, вздохнул.

— Ларри, ты живой вообще?

Даг спрашивал с сочувствием, но и сам выглядел как выжатый лимон.

Ларри рухнул на диван и запрокинул голову.

— Я похож на живого? После десятков часов в этой чертовой капсуле у меня даже пальцы не шевелятся.

Даг тоже сел на диван и потянул через трубочку энергетический напиток. Эта штука в бутылке не только утоляла жажду, но и обеспечивала организм дневной нормой питательных веществ.

Эмма, посмотрев на Дага, мысленно улыбнулась.

(«Суровый дядька пьет клубничный коктейль...»)

Выбор вкуса совершенно не вязался с брутальной внешностью Дага. Видимо, от усталости он просто схватил первую попавшуюся бутылку.

Допив коктейль, Даг посмотрел на этикетку, поморщился, как будто съел лимон, и в сердцах смял бутылку.

Пока они отдыхали, в комнату бодрым шагом вошел Рик.

— Глава, парни, отличная работа! Спасибо, что помогли с симуляциями. Наш главный инженер просил передать, что с него простава.

Тренировка на симуляторах, измотавшая третий взвод, проводилась по запросу команды разработчиков "Бронированного Невана".

Для тестирования машины против рыцарей им нужны были спарринг-партнеры того же уровня, и Эмма с её отрядом отлично подошли на эту роль.

— Это наша работа. Но я смотрю, лейтенант Мартин, вы полны энергии, — заметила Эмма.

Рик, который тоже был рыцарем, ничуть не выглядел уставшим. Наоборот, он так и лучился бодростью, казалось, энергия из него бьет ключом.

— Да зовите меня просто Рик, глава!

— Договорились, лейтенант Рик. Но может, всё-таки будете следить за речью и субординацией?

Эмма сделала ему совершенно справедливое замечание, но Рик лишь виновато почесал затылок.

— Да я не умею по-другому. Из-за этого и сижу в младших лейтенантах без перспектив на повышение. Но меня всё устраивает, так что меняться я не планирую.

Такая откровенная неприязнь к дисциплине заставила Эмму вздохнуть.

— При ваших-то навыках пилотирования... это просто растрата таланта.

Слова Эммы поддержал Даг. Он всё еще был под впечатлением от недавней симуляции.

— Навыки у него и правда фантастические. С таким уровнем можно было бы далеко пойти.

Услышав это, Ларри тоже решил высказаться.

— Столько часов просидеть в симуляторе и остаться таким бодрячком... Рыцари всё-таки не люди. Мы, простые смертные, уже ног не чуем, а вы... Наверное, вы и среди рыцарей считаетесь элитой?

Ларри, оценивший уровень Рика в симуляторе, решил, что тот — один из лучших рыцарей Дома Банфилд.

Эмма частично согласилась с ним:

— Не знаю насчет "элиты", но он заставил меня попотеть даже на «Атланте». У лейтенанта Рика выдающиеся навыки пилотирования. ...Но вот рыцарский ранг у него почему-то низкий.

— Что?

Ларри округлил глаза. Он не мог поверить, что рыцарь с таким уровнем пилотирования может иметь низкий ранг.

Рик беззаботно рассмеялся.

— А что тут странного? Я хорош только в управлении мобильными рыцарями. По всем остальным дисциплинам я еле-еле натянул на проходной балл. ...Ну, как пилот я, может, и не ровня капитану, но бой бы дал. А вот если мы сойдемся в рукопашной или на мечах — меня снесут за секунду! ...В смысле, капитан меня снесет.

Рыцарь, чьи таланты ограничивались исключительно пилотированием — вот кем был Рик.

Эмма смотрела на этого беззаботного парня со сложным выражением лица.

Она вспоминала себя, когда была новичком.

(«Если подумать... я ведь в училище завалила пилотирование... хотя по остальным предметам была середнячком»)

Глядя на Рика, она видела в нем отражение своих собственных недостатков прошлого. Но сам Рик, похоже, совершенно не комплексовал по этому поводу.

— Ну, в любом случае, «Ремея» — это рай! Тренировочных партнеров полно, глава тоже участвовала в разработке спецмашин, так что нам будет о чем поговорить. Идеальные условия!

Ларри и Даг молча слушали этот поток позитива.

Эмма уже собиралась предложить всем пойти переодеться, как вдруг на её терминал пришло экстренное уведомление.

Это была видеорассылка.

В воздухе развернулась голограмма, и все четверо уставились на нее.

— Общая трансляция? — пробормотала Эмма.

На экране появилась Кристиана Сера Роузбрейар. Длинные золотистые волосы, изумрудные глаза.

Прекрасная леди-рыцарь с суровым лицом произнесла:

— Внимание всем вооруженным силам Дома Банфилд. Альграндская Империя вступает в полномасштабную войну с Объединенным Королевством Оксис.

Даг медленно поднялся с дивана.

— Война с другим государством...

Война между звездными государствами — это конфликт, в котором задействованы миллионы кораблей. Такие войны могут длиться десятилетиями, а то и веками, втягивая в свою орбиту всю Империю.

Но это было еще не всё.

— Наш Дом примет участие в этом конфликте. В связи с этим Центральное командование начинает переформирование всех вооруженных сил Дома Банфилд. Ожидайте дальнейших инструкций и немедленно приступайте к их выполнению. ...На этом всё.

Голограмма исчезла. В комнате повисла тяжелая тишина.

Первой её нарушила Эмма.

— ...Вот так, ни с того ни с сего — война.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье