Эмма, ведомая Клодией, оказалась в городе, превращенном в руины.

Повсюду поднимались столбы черного дыма, во многих местах еще бушевали пожары.

Солдаты Дома Банфилд, прибывшие на помощь, спешно разворачивали лагеря для беженцев.

— ...Какой кошмар.

Идя позади Клодии, Эмма едва сдерживала слезы.

Но Клодия не позволила ей расклеиться.

— Выше голову. То, что мы видим — это меньшее из зол, и это твоя заслуга. Не вмешайся ты, последствия были бы куда хуже.

— Я... я хотела защитить их до того, как всё это случилось.

— Ты хоть понимаешь, ЧТО ты говоришь?

Клодия остановилась и обернулась. Её взгляд был строгим и колючим.

Видимо, она решила, что её бывшая ученица, несмотря на очевидный прогресс, так и не избавилась от юношеского максимализма и наивности.

Но Эмма, не отводя глаз, твердо ответила:

— Да.

Короткий, но полный непоколебимой решимости ответ заставил Клодию криво усмехнуться.

— А ты стала наглой. Я бы предпочла немного больше скромности, но, видать, ты нахваталась этого от них.

Говоря "от них", Клодия имела в виду Мари Серу Мариан и её окружение. Но, несмотря на слова, в голосе Клодии не было упрека.

— Я пробыла у них недолго, но это была отличная закалка.

— Только не переусердствуй.

Пройдя через разрушенные кварталы, они вышли на городскую площадь.

Там рыцари Дома Банфилд вели переговоры с представителями местных жителей.

Люди выглядели растерянными и напуганными.

— Вы приказываете нам покинуть эту планету?!

Решение Дома Банфилд было однозначным: полная эвакуация.

Серьезный рыцарь в очках бесстрастно объяснял ситуацию:

— Эта планета принадлежит Империи. Да, здесь нет лорда или наместника, но, по сути, это имперская территория прямого подчинения. Ваше проживание здесь квалифицируется как незаконное вторжение и нелегальное поселение.

Услышав, что их объявляют преступниками на планете, которую они считали домом, представители возмутились:

— Да вы издеваетесь! Мы сами терраформировали эту планету и сделали её пригодной для жизни!

— Это не отменяет того факта, что она является собственностью Империи.

Одна из женщин-представительниц в отчаянии взмолилась:

— Мы не можем снова скитаться по космосу! Неужели нельзя как-то оформить нас как граждан Империи?

— Это невозможно.

Видя этот ледяной отказ, Эмма уже открыла было рот, чтобы вмешаться, но Клодия опередила её:

— Не вздумай лезть туда из жалости. Условия на этой планете слишком суровы для нормальной жизни. Если Империя признает эту колонию, ей придется назначать лорда или присылать наместника... А кому нужен этот кусок камня, не приносящий никакой прибыли? В худшем случае Империя просто выжжет здесь всё дотла, чтобы не плодить проблемы.

— Но как же так?!

Эмма всё же не выдержала, но Клодия посмотрела на жителей с такой глубокой печалью, что Эмма осеклась.

— Человеческая жизнь в Империи не стоит ничего. ...От этого просто тошно.

Эмма начала понимать, зачем Клодия привела её сюда.

Она хотела показать ей последствия её действий.

Эмма опустила голову и сжала кулаки.

— ...Значит, то, что я сделала, было ошибкой?

Было ли это лишь попыткой потешить собственное эго?

Клодия, услышав вопрос, смутилась и ответила уклончиво:

— Я еще не настолько очерствела, чтобы назвать твой поступок однозначной ошибкой. Но то, что он был безрассудным — это факт. Как твой командир, я обязана наказать тебя по всей строгости.

— ...Понимаю.

— Однако... как человек и как рыцарь, я снимаю перед тобой шляпу.

Когда официальная часть разговора подошла к концу, Клодия обратилась к Эмме с поручением:

— Так или иначе, нам нужно эвакуировать всех жителей. Капитан Родман, «Ремее» тоже придется принять участие в транспортировке.

— Э? Разрешаете? Но я думала, меня...

Эмма была уверена, что её арестуют за самоуправство. Получить задание в такой ситуации было для неё шоком. Клодия усмехнулась:

— Нам катастрофически не хватает рук. Мы не можем позволить себе разбрасываться такими кадрами, как ты.

◇

Когда Тим, сверкая свежим помпадуром, вернулся на мостик, ветераны экипажа уже ждали его, чтобы подколоть.

— Капитан, ну и причесон! Только не говорите, что волос стало меньше, чем в молодости!

Даг кинул ему банку с помадой для волос. Тим поймал её на лету и провел рукой по прическе.

— Поговори мне тут про волосы.

Джессика, одна из старожилов, скрестила руки на груди и с подозрением прищурилась:

— И с чего это вдруг вы решили тряхнуть стариной?

В ответ на вопрос Джессики Тим признался в причине своего преображения:

— Из-за нашей "госпожи рыцаря"... То есть, из-за капитана. Она напомнила мне, что где-то там, глубоко внутри, у меня еще остался бунтарский дух.

Причиной возвращения прежнего Тима стала Эмма.

Он и раньше нарушал приказы, если считал нужным, но этот случай был особенным.

Даже понимая, что за это грозит суровое наказание, он всё равно пошел на принцип.

В молодости Тим был таким же.

В старой армии он плевал на приказы некомпетентного командования и рисковал жизнью на передовой ради своих убеждений.

— Знаете, я думал, она просто тепличный цветочек. А у нее, оказывается, есть стальной стержень. Смотреть на нее и продолжать строить из себя размазню... мне стало просто стыдно.

Даг и Джессика переглянулись и покачали головами.

— Скорее, просто старческое упрямство взыграло, — хмыкнул Даг.

— В точку, — поддакнула Джессика.

Тим покраснел от их комментариев и, обиженно насупившись, плюхнулся в командирское кресло.

— Хватит болтать! Готовьтесь к приему беженцев! ...А где госпожа инспектор?

Алисон на мостике не было.

◇

— Легкий авианосец, ага. И куда мы тут будем селить целую толпу гражданских? Командованию лишь бы приказы отдавать.

Ларри, нагруженный вещами, тащился по коридору в сторону ангара.

Им приказали освободить каюты для беженцев, временно перенеся личные вещи в ангар.

Зайдя внутрь, Ларри увидел незнакомую женщину-рыцаря, которая с любопытством осматривала ангар с верхнего яруса.

— Вы кто?

Услышав его вопрос, женщина обернулась.

Длинные прямые золотые волосы, ниспадающие подобно мантии. Изумрудные глаза, сияющие как драгоценные камни.

Безупречная фарфоровая кожа. Она казалась настолько неземной, что Ларри усомнился, человек ли перед ним вообще.

Она выглядела как сказочная принцесса, но на ней была рыцарская форма, а на поясе висел меч.

— Вы из экипажа «Ремеи»?

— Э-э, да.

Видя, что Ларри еле стоит под грузом коробок, женщина жестом показала, что отдавать честь не обязательно.

— Когда планируется начать прием беженцев?

— Да вроде бы вот-вот должны начать.

(«Ну и запара из-за этого... Но блин, какая же она красивая. Рядом с ней наша командирша как-то тускнеет. Вот так и должна выглядеть настоящая леди-рыцарь»)

Подавленный её аурой, Ларри даже забыл про свой обычный сарказм.

Краем глаза он заметил, как в ангар начинают заходить первые группы беженцев.

— А, вон, кажется, уже идут.

Женщина резко обернулась, вцепилась руками в перила и подалась вперед.

Её лицо озарилось радостью, затем облегчением... а потом на него легла глубокая печаль.

По её щекам потекли слезы. Ларри, совершенно не понимая, что происходит, запаниковал.

— Эй... вы чего? У вас там... знакомые? Или родственники?

Женщина торопливо вытерла слезы кончиками пальцев.

— Личных знакомых у меня там нет. Но... просто видеть, что люди с моей родины живы, уже приносит мне утешение. Хотя... это просто оправдания. Я та, кто бросил их на произвол судьбы. У меня нет права радоваться их спасению.

Ларри ничего не понял из её путаной речи, но решил вставить свои пять копеек:

— Я не знаю, что у вас там стряслось, но если можете увидеться с ними — лучше сделайте это сейчас.

— ...Мне достаточно знать, что они в безопасности.

Ларри нужно было нести вещи дальше, но женщина всё стояла и смотрела на прибывающих людей.

И тут Ларри, движимый то ли желанием помочь, то ли привычным бунтарством против рыцарей, решил вмешаться.

(«Ну что за сопли. Иди да поздоровайся»)

Спустившись вниз, он окликнул толпу беженцев:

— Эй, народ! Там ваша землячка-рыцарь стоит! Знает кто-нибудь?

Услышав это, люди удивленно посмотрели туда, куда указывал Ларри.

— Рыцарь из Мистирии? Неужели... это...

По толпе пошел гул, люди начали перешептываться.

Среди них была старая женщина. Её лицо залили слезы.

— ...Леди Кристиана.

Видимо, она была очень известной личностью, потому что вскоре её имя шептали уже все.

Заметив это, женщина-рыцарь в панике бросилась бежать по галерее в глубь корабля. Ларри сразу понял, куда она направляется.

(«Она явно из шишек, значит, прилетела на челноке. Челнок в другой стороне...»)

Видя, как расстроились люди из-за её бегства, Ларри крикнул:

— Эй, если пойдете по тому коридору, сможете перехватить её у стыковочного шлюза! Бегом, если хотите успеть!

— Спасибо!

Глядя, как толпа устремилась в указанном направлении, Ларри самодовольно ухмыльнулся, считая это мелкой местью рыцарскому сословию.

Но тут до него дошло.

— ...Стоп. Кристиана? Это же...

Он вспомнил, где видел это лицо на официальных сводках. До него наконец-то дошло, КТО именно с ним разговаривал.

◇

Когда Кристиана добралась до своего челнока, её уже ждала толпа выходцев из её родной Мистирии.

Вперед вышла та самая старушка.

— Леди Кристиана!

Услышав свое имя, Кристиана опустила голову. Ей было стыдно смотреть им в глаза.

— ...Вы всё еще помните меня.

Старушка подошла к ней, упала на колени и зарыдала:

— Вы живы... Слава богам, вы живы...

Она кланялась Кристиане в ноги, как божеству. Кристиана в панике бросилась поднимать её.

— Что вы делаете! Встаньте!

Это было её самым глубоким сожалением.

До того, как поступить на службу к лорду Банфилду, Кристиана была известна как Принцесса-рыцарь.

Будучи королевской крови, она выбрала путь меча и не раз защищала свою родную планету Мистирию.

Но однажды она попала в ловушку космических пиратов Гоаз, преданная своими же союзниками.

Пока её не выкупил Лиам, она прошла через настоящий ад.

Но даже тогда она ни на секунду не забывала о своем народе.

— Вам не нужно плакать обо мне. Вы вправе ненавидеть меня, проклинать. Я просто хотела посмотреть на вас издали и уйти...

Но тут вперед вышел бородатый мужчина, нервно теребя в руках шляпу. По его лицу текли слезы.

— Когда мы узнали, что Принцесса-рыцарь попала в лапы Гоаз... мы не находили себе места от горя. Но видеть вас живой и здоровой... для нас это величайшее счастье.

Маленькие дети с удивлением смотрели на взрослых мужчин, рыдающих навзрыд.

Кристиана обняла старушку и тоже расплакалась.

— Клянусь именем Кристианы Леты Роузбрейар! Я найду для вас новую, безопасную планету и обеспечу вам спокойную жизнь. Прошу вас, позвольте мне искупить свою вину...

Она не смогла защитить свою родину, но судьба подарила ей шанс спасти тех, кто выжил.

Она назвала свое второе имя — Лета, — которое давно не использовала, как символ того, что она принимает груз прошлого.

— Отныне... я буду вас защищать. Любой ценой.

◇

Расставшись с Клодией, Эмма вернулась на «Ремею», где её уже поджидала Алисон.

— Ну и дров же вы наломали, капитан Родман.

Её взгляд был холоднее космоса. Эмма, прекрасно понимая тяжесть своего проступка, не стала оправдываться.

— Виновата, госпожа инспектор.

Эмма отдала честь, но Алисон подошла к ней и с размаху отвесила звонкую пощечину.

Звук удара разнесся по коридору, привлекая внимание экипажа.

Несколько человек дернулись, чтобы вступиться за командира, но Эмма остановила их взглядом.

Она прямо посмотрела в глаза Алисон.

— Я готова понести любое наказание.

— Еще бы! Если бы основные силы не успели вовремя, мы бы ввязались в бой с регулярной армией и нас бы всех уничтожили! И всё из-за вашей глупости!

Экипаж «Ремеи» оказался на волосок от гибели из-за самоуправства Эммы. Гнев Алисон был абсолютно оправдан.

— Всю ответственность я беру на себя.

— О да, в рапорте я распишу всё в подробностях. Боже, ну почему мне так не везет...

Пока Алисон сокрушалась о том, как ей писать отчет начальству, в коридоре появились Кристиана и Клодия.

Глаза Кристианы были слегка покрасневшими, но она приветливо помахала Эмме рукой.

— Капитан Эмма Родман, верно? Клодия много о тебе рассказывала.

— Вице-адмирал Кристиана... П-прошу прощения, мэм!

Эмма поспешно вытянулась по стойке смирно. Алисон, обернувшись и увидев командование, тоже отдала честь.

Скрывая удивление от присутствия Кристианы на их маленьком корабле, Алисон выразила благодарность:

— Если бы не своевременное прибытие вашего флота, мы бы оказались в критической ситуации. Благодарю за помощь.

Клодия промолчала, а Кристиана с неизменной улыбкой ответила:

— Мы просто наткнулись на мародеров и пресекли незаконные действия. Это наша обязанность. Кстати, я видела, вы только что применяли физические меры воздействия к капитану Родман. Могу узнать причину?

— Так точно! Она самовольно атаковала силы регулярной армии Империи! Этот инцидент мог привести к расколу в рядах имперских войск и поставить под угрозу...

Алисон начала перечислять все последствия, но её прервал холодный голос Клодии, стоявшей за плечом Кристианы:

— Капитан Родман пресекла серьезное нарушение воинского устава. В её действиях нет состава преступления. Следовательно, наказание не требуется.

— ...Что? Но ведь мы...

Сейчас в самом разгаре шла война с Объединенным Королевством.

Действия Эммы могли спровоцировать внутренний конфликт в Империи.

Но Клодия не видела в этом проблемы. Кристиана тоже.

— А вы... кажется, когда-то числились кандидатом в адъютанты лорда Лиама? Слышала, вы показываете отличные результаты, — обратилась Кристиана к Алисон.

При слове "кандидат в адъютанты" Эмма удивленно посмотрела на инспектора.

(«Ничего себе... Капитан Алисон, оказывается, такая крутая»)

Услышав похвалу от самой Кристианы, Алисон слегка расправила плечи.

— Благодарю, мэм. В данный момент я исполняю обязанности инспектора на этом корабле.

Но улыбка Кристианы исчезла.

— Вы способная, но ваш кругозор слишком узок.

— ...Простите?

— Вы не понимаете истинной сути этой кампании. Если смотреть только на этот конкретный участок фронта — вы абсолютно правы. Но в масштабах всей картины права оказалась капитан Родман.

— Н-но как же так?!

Видя замешательство Алисон, Кристиана решила немного смягчить удар.

— Вы отлично анализируете ситуацию. Я признаю ваши способности. Но вы не видите дальше своего носа. Только и всего.

— Дальше своего носа?

Алисон была в смятении. Ни Кристиана, ни Клодия не собирались вдаваться в детали.

Эмма понимала еще меньше, чем Алисон.

— Э? Так мой поступок был правильным? Но как...

Она была уверена, что совершила ошибку, но высшее командование её поддержало. От этого голова шла кругом.

Клодия недовольно покачала головой, а Кристиана тихо рассмеялась.

— Только в этот раз. Не вздумай повторять этот трюк, в другой раз это не сработает.

— Е-есть.

Кристиана посмотрела на растерянную Эмму с теплотой во взгляде.

— Мы присматривали за тобой со времен инцидента на Элиасе, но я не ожидала, что ты зайдешь так далеко.

Планета Элиас... Место первой командировки Эммы.

— Вы о чем...

Уходя, Кристиана бросила напоследок:

— Продолжай в том же духе, майор Родман.

Они ушли. Эмма стояла, переваривая услышанное. И только через несколько секунд до нее дошло.

— А? "Майор"? Меня... меня повысили?! Или она оговорилась? Это шутка такая?

Алисон, наблюдавшая за этой сценой, аж заскрежетала зубами от досады.

— Это не оговорка и не шутка. Я знала, что у тебя есть покровители наверху, но не думала, что всё настолько запущено. Какого черта ты вообще забыла в этой дыре — испытательной эскадрилье?!

От возмущения Алисон почти кричала.

Эмма, обидевшись за свой отряд, парировала:

— «Ремея» — отличное место службы!

— Тебе просто не с чем сравнивать! И вообще, как ты смеешь получать звание майора раньше меня, устроив такой бардак?! Бесит невыносимо!

Выслушав эту тираду, Эмма, которая со времен своего новичкового прошлого изрядно заматерела, решила нанести ответный удар.

Она картинно прикрыла рот рукой и с издевательской улыбочкой произнесла:

— Ой, простите, пожалуйста, что я обошла вас в звании, капитан Алисон.

Она сделала особое ударение на слове "капитан".

Алисон, оказавшаяся ниже по званию, до хруста сжала кулаки.

— ...А ты, оказывается, та еще стерва. Тебе бы не помешало быть хоть немного милее.

Эмма с абсолютно серьезным лицом парировала:

— Кто бы говорил!

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье