Визор шлема слегка запотел от сбившегося дыхания пилота.

Пилот, носивший кастомизированный костюм и шлем с агрессивным, шипастым дизайном, сейчас дрожал от страха.

Сенсоры внутри визора улавливали движения его глаз и синхронно поворачивали голову мобильного рыцаря.

Его машина, выкрашенная в зеленые тона, называлась «Зок».

Такие мехи были особенно популярны среди космических пиратов и по характеристикам не уступали «Морхейвам».

Дешевые, надежные и доступные — «Зоки» стали для пиратов родными.

И сейчас пилот этой машины был на грани паники.

— Какого черта армия Банфилдов забыла в такой глуши?! Это же самые задворки их владений!

Сектор, в котором они находились, был самым отдаленным и бесполезным во всех владениях Дома Банфилд.

Пираты обосновались здесь, рассудив, что армия сюда не сунется, и это безопаснее, чем строить базу в мало-мальски приличном месте.

Другие пиратские банды боялись Банфилдов как огня, поэтому сюда не совались, что избавляло от проблем с дележкой территории.

Идеальное убежище прямо под носом у врага... По крайней мере, так думали пираты, пока армия Банфилдов их не выследила.

Сжимая двумя руками автомат, «Зок» прятался за астероидом, а его пилот молился:

— Только не сюда... только не сюда... пронеси...

Но безжалостный сигнал тревоги в кабине возвестил о приближении противника.

Пират в панике дал по газам и, вылетев из-за укрытия, открыл шквальный огонь во все стороны.

— А-а-а-а!!

Дом Банфилд не брал пиратов в плен. И не из гуманности, а потому, что пленных не брали — их уничтожали на месте, не давая шанса сдаться.

Если с другими аристократами еще можно было договориться, то с Банфилдами — никогда.

Для пиратов они были самым страшным и ненавистным врагом, встречи с которым старались избегать любой ценой.

Ужас перед преследователями лишил пилота остатков разума.

Краем глаза он заметил мобильного рыцаря, который на огромной скорости лавировал между астероидами.

Здесь было полно обломков, и столкновение на такой скорости грозило гибелью даже бронированной машине.

Пират был поражен тем, с какой легкостью противник преодолевал эти препятствия.

Но главное — это была именная машина.

— Новая модель «Невана»?! Что здесь забыл "Молниеносный рыцарь" Банфилдов?!

Пират развернул автомат и открыл огонь.

Но знаменитая «Атланта» изящно уклонялась от всех выстрелов, стремительно сокращая дистанцию.

В отличие от обычных «Неванов», у нее не было крылоподобных балансиров — их заменяли два мощных ракетных ускорителя.

В каждой руке она сжимала по пистолету с лезвиями под стволом — её фирменный стиль боя.

«Атланта» оказалась вплотную к «Зоку», вскинула пистолеты... и мониторы залило белым светом.

На этом сознание пирата померкло.

◇

В ангар легкого авианосца «Ремея», переоборудованного под базу испытательной эскадрильи, один за другим возвращались мобильные рыцари.

Стены, потолок и пол ангара были усеяны роботизированными руками-манипуляторами, которые перехватывали машины и устанавливали их в посадочные доки.

«Атланту» поместили на её законное место в самом конце ангара.

Люк кабины открылся, и оттуда появилась майор Эмма Родман.

Она всё еще была в шлеме — внешние шлюзы ангара оставались открытыми.

Как только Эмма спустилась, к ней подошли её подчиненные из третьего взвода: уоррент-офицеры Даг Уолш и Ларри Крамер.

Даг громко хохотал, явно довольный результатом вылета.

— Кто бы мог подумать, что пираты устроят логово прямо на нашем полигоне, да, командир?

Эмма, глядя на веселящегося Дага, тихо вздохнула:

— Радоваться тут нечему. Теперь придется писать отчет об этом инциденте. И если нам не повезет, штаб начнет масштабную зачистку всего сектора.

Их эскадрилья прибыла сюда для проведения ходовых испытаний новых моделей.

Они выбрали этот бесполезный сектор специально, чтобы им никто не мешал. И надо же было такому случиться: именно здесь пираты строили свою базу.

Когда Эмма обнаружила их, ей хотелось схватиться за голову.

Вызывать подкрепление, разбираться самим или отступать? Теперь, в звании майора, Эмма должна была принимать такие решения самостоятельно.

Официально командиром эскадрильи был полковник Тим Бейкер, совмещавший эту должность с постом капитана корабля. Но командование мобильными рыцарями лежало на плечах Эммы.

Вместе со званием и должностью рос и груз ответственности.

— Эх... что же написать в отчете? Если речь идет о пиратах, проверки будут жесткими, а я так не люблю бумажную волокиту...

Ларри усмехнулся, видя, как Эмма сокрушается из-за отчетов:

— Командир, вас отчеты пугают больше, чем пираты?

— ...Ларри, это уже перебор.

(«Хотя он не так уж и неправ, даже возразить нечего. Вот бы мне кто-нибудь умный с бумагами помогал...»)

Не желая показывать слабость перед подчиненными, Эмма мысленно тяжело вздохнула.

В этот момент к ним подошла Молли Баррел — рядовая первого класса, личный механик третьего взвода.

В своем скафандре она широко улыбалась — это было видно сквозь прозрачный визор.

— Эмма-чан, это просто потрясающе!

Эмма подумала, что Молли хвалит её за то, что она первой обнаружила и разгромила пиратов.

— Да мы с такими и раньше сталкивались. Ничего особенного.

Поняв, что её не так поняли, Молли замотала головой:

— Да я не про это! Тебя повышают! Говорят, уже подписан приказ о присвоении тебе звания подполковника!

Ларри отреагировал первым:

— Подполковника?! Это же уже уровень командира батальона!

Даг же зацепился за формулировку:

— А почему "подписан приказ"? Что мешает присвоить звание прямо сейчас?

Ларри и Даг уставились на Эмму.

К их удивлению, она вовсе не выглядела радостной. Наоборот, её лицо скривилось.

Она проверила свой терминал — информация подтвердилась.

Слегка дрожащим голосом Эмма объяснила причину задержки:

— Ч-чтобы стать старшим офицером, нужно пройти специальный курс обучения. Я должна была пройти его раньше, но из-за постоянных миссий всё откладывала...

Даг не мог в это поверить:

— Разве рыцари не элита из элит? Я думал, вы всю эту теорию еще в училище проходите.

Для обычных солдат рыцари были сверхлюдьми и априори элитой армии. То, что они могут чего-то не знать, не укладывалось у Дага в голове.

Ларри, который лучше разбирался во внутренней кухне, пояснил:

— У Банфилдов вечный недобор рыцарей. Поэтому они штампуют их по ускоренной программе. Базовым вещам учат, а вот на высшие офицерские курсы времени не остается.

— А-а, вон оно как.

Дом Банфилд, несмотря на свои размеры, испытывал острую нехватку рыцарских кадров, поэтому готовил их в спешке.

Поэтому рыцари вроде Эммы, прошедшие ускоренный курс, не обладали знаниями и навыками, необходимыми для старших офицеров.

Эмма выглядела озадаченной.

— Как только я закончу эти курсы в училище, мне сразу присвоят подполковника. Но сейчас мы на задании, времени нет, так что повышение откладывается.

Осознание того, что она пока останется майором, явно принесло ей облегчение.

Молли это заметила.

— Эмма-чан, ты что, не рада повышению?

Эмма отвела взгляд:

— Р-рада, конечно. Просто... чем выше звание, тем больше ответственности и бумажек. Мне и сейчас тяжело, а если стану подполковником... сама понимаешь, да?

Уже сейчас ей приходилось несладко, а должность подполковника пугала её еще больше.

(«Пусть всё пока остается как есть») — думала Эмма.

◇

— Эскадрилья расформировывается?! Но почему так внезапно?!

Эмму вызвали в каюту капитана. Она ударила кулаками по столу, возмущенно глядя на Тима.

Полковник, сидевший в кресле, выглядел подавленным.

Его фирменный помпадур тоже как-то сник.

— ...Расформировывается временно. «Ремея» отправится на капитальный ремонт. Да и вы, ребята, заслужили отдых после всех этих тестов. Командование приказало нам возвращаться на Хайдору для восстановления сил.

— В-временно? И на сколько?

Тим пробормотал:

— ...На год.

— НА ГОД?!

Эмма пришла в ужас, потому что именно столько длились офицерские курсы в рыцарском училище.

И если они вернутся сейчас, она как раз успеет к началу семестра.

Эмма начала судорожно предлагать варианты:

— П-полковник, может, мы еще что-то не дотестировали? Какие-нибудь новые пушки? Или, может, "Бронированный Неван" нуждается в дополнительных проверках?

Тим поднял на неё усталый взгляд.

Видимо, он понял причину её паники и поделился своей проблемой:

— Я понимаю, что тебе не хочется повышения, но мы не можем выдумывать задания. Это приказ из Центра. К тому же, не только ты не хочешь возвращаться на Хайдору.

— Э? Вы тоже?

— ...Правнучка заставила меня позвонить домой. Жена, оказывается, всё еще ждет меня. Я пообещал ей, что вернусь в следующий отпуск, так что отвертеться не выйдет... Но как мне ей в глаза смотреть после всего этого?

Тим боялся возвращения домой спустя сотни лет отсутствия.

Посмотрев на него, Эмма поняла, что пути назад нет. Они возвращаются на Хайдору.

— Значит, мне придется подавать документы на восстановление в училище... Ха-ха, ха-ха-ха... Подполковник... я же не потяну-у-у...

Услышав сухой, истеричный смех Эммы, которая так не хотела повышения, Тим ей посочувствовал:

— Да уж, карьерный рост — та еще заноза в заднице.

Так было решено: Эмма возвращается за парту.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье