Планета Хайдора... столица и главная база Дома Банфилд.

Благодаря политике нынешнего лорда, направленной на гармонию города и природы, Хайдора стала не только высокоразвитым мегаполисом, но и очень комфортным местом для жизни.

Здесь много небоскребов, но они не нависают над головой, создавая ощущение тесноты. Будучи самой развитой планетой в округе, она привлекает огромный поток людей.

Космические порты на орбите Хайдоры работали круглосуточно, принимая и отправляя бесчисленное множество кораблей, что свидетельствовало о кипящей экономической жизни.

И пока Эммы не было, Хайдора продолжала стремительно развиваться.

Бывшие сельскохозяйственные угодья застроили коммерческими кварталами, сославшись на нехватку места. Город продолжал расширяться, а на другом континенте уже заложили восемнадцатый мегаполис.

Но сердцем Хайдоры была столица — огромный кольцевой город, опоясывающий резиденцию Банфилдов.

Это был родной город Эммы. Хотя раньше он не был таким огромным, сейчас любой бы сказал, что она выросла в мегаполисе.

— С каждым разом всё меняется...

Даже Эмма, выросшая здесь, не узнавала знакомых с детства мест.

Раньше недалеко от столицы были поля и фермы, а теперь всё закатали в бетон.

Для Эммы, которая из-за миссий редко бывала дома, Хайдора менялась с головокружительной скоростью.

Сейчас она стояла перед рыцарским училищем — местом, где провела свои суровые юношеские годы.

Училища на Хайдоре были созданы в спешке, чтобы как можно скорее обучить новых рыцарей. Их было несколько, и назывались они просто по номерам: Первое, Второе и так далее.

Эмма окончила Первое рыцарское училище — самое старое на планете.

Она стояла перед воротами, вспоминая тяжелые будни кадета, когда её окликнул знакомый голос:

— Стоишь на проходе.

Эмма вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Рассел Боннер.

Короткие светлые волосы, зачесанные наверх, волевое лицо — это был её однокурсник.

В училище они не особо общались, но после совместных заданий Эмма стала считать его своим другом.

— Рассел!

— ...Ты ничуть не изменилась.

Рассел тихо вздохнул, глядя на Эмму, которая, даже став старшим офицером, вела себя как восторженная девчонка.

Его взгляд скользнул по её погонам.

— Ты теперь майор. Пора бы уже вести себя посолиднее.

Эмма задалась вопросом, что Рассел здесь делает, но, посмотрев на его погоны, всё поняла.

— Рассел, ты тоже приехал на офицерские курсы?

Рассел, явно гордящийся своим званием, выпятил грудь:

— Да, недавно получил повышение. И сразу подал заявку на обучение. Честно говоря, не ожидал, что ты тоже дослужишься до майора.

Рассел, видимо, думал, что Эмма получила звание совсем недавно. Эмма смущенно почесала щеку.

— Майорское звание мне дали еще во время войны с Оксисом. А недавно уже подписали приказ на подполковника. Из Центра прислали распоряжение: "Живо на курсы!", вот я и здесь.

— Ах-ха-ха... — нервно рассмеялся Рассел, у которого дернулась щека. — ...Никогда бы не подумал, что ты обойдешь меня в звании. Погоди-ка. Хочешь сказать, ты дослужилась до приказа на подполковника, так и не пройдя курсы старших офицеров?! Чем ты вообще занималась?!

Для старшего офицера требовались определенные знания и навыки, а Эмма их проигнорировала. Рассел был в шоке.

Эмма отвела взгляд и принялась перебирать пальцами:

— Ну... мы постоянно тестировали новые прототипы и экспериментальные машины... Я просто не могла уехать...

— Но у вас же был отпуск! Могла бы подать заявку, а Центр прислал бы временного командира! Ты... ты просто сбегала от учебы, да?!

Под пронзительным взглядом Рассела Эмма покрылась холодным потом.

Пока она судорожно придумывала оправдания, раздался еще один знакомый голос:

— Ой! Эмма, Рассел! Давно не виделись, ребятки!

Они обернулись и увидели еще одну свою однокурсницу — Калуа.

Она сильно изменилась: отпустила волосы, сделала мелирование, рыцарскую юбку укоротила до минимума, а на ноги надела сапоги на высоком каблуке. В отличие от Эммы, которая носила стандартную форму, Калуа перекроила её под себя.

Эмма радостно вскрикнула:

— Калуа! Сколько лет, сколько зим!

Она подбежала к ней, и они, смеясь, взялись за руки.

— Эмма, отлично выглядишь! Ого, ты уже майор?! Догоняешь нашего отличника Рассела, круто!

— А-ха-ха-ха...

Эмма не хотела поднимать тему званий, тем более что на погонах Калуа сверкали капитанские звезды.

— А ты что здесь делаешь, Калуа? Тоже на переподготовку?

Калуа охотно пояснила:

— Меня комбат рекомендовал. Отправил на курсы авансом. Сама знаешь, у Банфилдов вечный недобор рыцарей, а уж командиров и подавно. Вот он и сказал: "Пока тихо, иди отучись, потом времени не будет".

Эмма всё поняла, но Рассел, чувствуя себя неуютно в этой женской компании, нарочито громко кашлянул:

— Так, дамы, заканчивайте свои обнимашки. Пора в аудиторию.

Эмма и Калуа переглянулись и улыбнулись друг другу.

— Ага, идем.

— Наболтаемся еще!

◇

В большой лекционной аудитории в форме амфитеатра перед рыцарями-курсантами стоял инструктор в звании бригадного генерала.

Он обвел взглядом присутствующих:

— В последнее время всё больше выпускников наших училищ возвращаются на курсы старших офицеров.

Среди курсантов были не только те, кто с самого начала служил Банфилдам, но и рыцари, перешедшие из других Домов по разным причинам.

Их всех отправляли на эти курсы, чтобы обучить стандартам и тактике Дома Банфилд. Но ситуация менялась.

Эмма огляделась и заметила много знакомых лиц — своих ровесников или рыцарей на год старше. Это означало, что первое поколение выпускников училищ Хайдоры начало дослуживаться до высоких званий.

Инструктор продолжил:

— Независимо от того, где вы учились — в нашем училище или в другом Доме, — здесь вы все равны. Наша задача — дать вам знания, которые помогут вам приносить пользу на передовой. Здесь нет лучших и худших.

Эмма слегка удивилась его словам. Пока она размышляла над их смыслом, инструктор перешел к организационным вопросам.

Церемонии открытия не было — просто сухая бюрократия. Первый день закончился быстро.

Но перед уходом инструктор добавил:

— ...И еще. Выпускники Первого училища, зайдите во внутренний двор и осмотрите мемориал.

◇

Во внутреннем дворе Первого училища возвышался мемориал — огромный полупрозрачный монолит.

Эмма, Калуа и Рассел подошли к нему. Эмма заметила неладное и спросила:

— А где все кадеты? Время обеда, двор должен быть забит битком.

Вокруг ходили только офицеры, приехавшие на курсы.

Калуа пояснила:

— Эпоха ускоренных курсов закончилась. Теперь на Хайдоре построили полноценную военную академию с полным циклом обучения. Так что здесь кадетов больше нет.

— Ого! Откуда ты всё знаешь?

— Я же служу в гарнизоне Хайдоры, всё-таки столица.

Услышав это, Рассел, стоявший со скрещенными на груди руками, хмыкнул:

— Значит, тебя ценят.

— Какой-то у тебя тон язвительный. Рассел, ты всё такой же заносчивый.

В училище Калуа старалась не связываться с отличником Расселом, но сейчас, набравшись боевого опыта, она его уже не боялась.

Рассел опустил руки, подошел к монолиту, прикоснулся к нему и произнес:

— Рассел Боннер, выпускник. Отфильтровать по курсу.

На поверхности монолита начали появляться и выстраиваться в столбцы имена.

Это были имена их однокурсников.

Эмма округлила глаза.

— Т-так много...

Она догадывалась, зачем их сюда прислали. Рыцари постоянно рискуют жизнью, и было бы наивно полагать, что все их однокурсники живы. Она была к этому готова. Морально.

Но увидеть это своими глазами — совсем другое дело.

Лицо Калуа, до этого веселое, помрачнело. Она провела пальцем по одному из имен.

— ...Она была такой доброй. И что толку теперь?

В списках были те, с кем они вместе ели в столовой, те, с кем ссорились, друзья и недруги.

Осознание того, сколько их сверстников погибло, тяжелым грузом легло на плечи Эммы.

Рассел прервал молчание:

— Инструктор хотел напомнить нам, чтобы мы не задирали носы и не расслаблялись.

Услышав про инструктора, Эмма вспомнила его странную фразу:

— Кстати, а что он имел в виду, когда сказал, что здесь нет "лучших и худших"?

Рассел, не отрывая взгляда от мемориала, ответил:

— Между теми, кто вырос в Доме Банфилд, и перебежчиками из других Домов зреет раскол. Наших выпускников становится всё больше, и на передовой пришлым становится неуютно.

Эмма задумалась.

(«Так я и знала...»)

Она давно об этом подозревала, и слова Рассела лишь подтвердили её опасения.

Калуа, видимо, столкнулась с этим на практике:

— Да уж. Нас, местных, бесят эти выскочки, которые лезут командовать. Хотя, если честно, у нас почти всё высшее командование — это перебежчики.

Услышав это, Рассел пренебрежительно фыркнул:

— Да, в высшем эшелоне сейчас нет коренных Банфилдов. Зато там сидят выдающиеся рыцари, доказавшие свою преданность в боях. Бездари у Его Светлости не задерживаются.

— Хочешь сказать, мы бездари? — вспылила Калуа.

— Кто знает. Просто вместо того, чтобы ныть про "перебежчиков", лучше бы дослужилась до генерала и сама вошла в командование. Это куда конструктивнее.

Рассела явно раздражало предвзятое отношение Калуа.

Они сердито уставились друг на друга, и Эмма поспешила вмешаться:

— Эй-эй, давайте без ссор.

Но Калуа было не остановить. Она повернулась к Эмме:

— Эмма, ты просто не понимаешь! Эти "варяги" вечно лезут со своими уставами и правилами! И половина из них вообще плевать хотела на лорда Лиама! Я в гарнизоне с ними каждый день грызусь, уж я-то знаю!

— Н-ну...

Пока Эмма пыталась подобрать слова, Рассел подлил масла в огонь:

— Судя по всему, твое подразделение — та еще свалка для проблемных кадров. Раз вы просто сидите на Хайдоре и не охраняете стратегические объекты, значит, вам не доверяют ничего серьезного. Кажется, я переоценил твои успехи.

— Ах ты гад! Ты специально меня бесишь?!

Они снова сцепились, и Эмма пожалела, что вообще завела этот разговор.

— Хватит! Мы же выжили, мы здесь вместе... давайте жить дружно.

Эмма снова перевела взгляд на мемориал.

Может, и не треть, но очень большая часть их курса была мертва.

Она с грустью подумала:

(«А наши имена... когда-нибудь тоже появятся на этой плите?»)

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье