После тренировки в рыцарском училище Эмма, переодеваясь в раздевалке, жаловалась Калуа на свою семью.

— Ну не жестоко ли? Требуют, чтобы я съехала, потому что младший брат с семьей живет с ними! Я им деньги посылаю, я, между прочим, тоже их дочь! Могли бы хоть как-то помягче сказать!

Эмма сняла пропитанную потом тренировочную форму, бросила её в свой шкафчик и достала оттуда рыцарскую форму.

Как только она захлопнула дверцу, шкафчик автоматически заперся и запустил цикл стирки, сушки и глажки.

Её повседневная форма, только что извлеченная оттуда, была свежей и приятной к телу.

Калуа, в отличие от Эммы, носила изысканное, дорогое белье — сказывалась жизнь в столице.

Её кожа сияла, видимо, она регулярно посещала спа-салоны.

Глядя в зеркало и нанося блеск для губ, Калуа бросила на Эмму равнодушный взгляд:

— Сама виновата. Давно пора съехать и не занимать комнату. С твоей зарплатой можно снять шикарные апартаменты.

— Но я же постоянно в командировках! Какой смысл снимать квартиру на Хайдоре, если я там почти не бываю?

Эмма пыталась оправдаться, надеясь на понимание, но Калуа лишь вздохнула:

— Вот именно! Раз не пользуешься комнатой, уступи её брату. И вообще, сними себе крутую квартиру. Деньги нужно тратить, пока жива. Особенно в нашей профессии.

Калуа считала, что раз уж их могут убить в любой момент, нужно наслаждаться жизнью и не экономить.

Она оценивающе посмотрела на Эмму:

— Кстати, ты же постоянно торчишь на военных кораблях в длительных миссиях? С учетом всех надбавок тебе, наверное, каждый месяц отваливают кругленькую сумму. Раза в три больше, чем нам, да?

Эмма отвела глаза.

Если честно, в последнее время её зарплата выросла до таких размеров, что она сама пугалась.

Казалось, поработай так пару десятков лет — и обеспечишь себе безбедную старость.

Она понимала, что всё не так просто, но Калуа была права: Эмма зарабатывала очень прилично.

Да, она тратила деньги на свое хобби — пластиковые модели, покупая дорогие наборы и инструменты. Но жила она на «Ремее», на всем готовом, так что тратить деньги ей было особо не на что.

— Н-ну, не в три раза, конечно...

— По твоему лицу всё видно. Получаешь ты прилично. Сразу видно элиту... Значит, сегодня ужинаем за твой счет!

Пока Калуа довольно улыбалась, неподалеку с громким стуком захлопнулась дверца шкафчика.

БАМ!

На этот звук обернулись не только Эмма и Калуа, но и другие женщины-курсантки. Шкафчик закрыла девушка из числа тех, кто перевелся к Банфилдам из других Домов.

У нее было волевое, даже дерзкое лицо. Звали её Виктория Сера Спиринг.

Она была имперским рыцарем, ранее служившей другому графскому роду.

Светлые волосы, собранные в два хвоста, миниатюрное телосложение — она казалась моложе Эммы и выглядела совсем хрупкой.

Слегка раскосые розовые глаза придавали её взгляду хищное выражение.

На первый взгляд она не производила впечатления грозного бойца... но раз она оказалась здесь, внешность обманчива.

Она обладала лицензией имперского рыцаря, и Дом Банфилд признал её компетентной.

Виктория смерила Эмму вызывающим взглядом:

— А у Банфилдов, я посмотрю, всё слишком расслабленно.

Эмма и остальные коренные курсанты почувствовали в этих словах оскорбление. Повисло напряженное молчание, многие, включая Калуа, сжали кулаки.

Зато "перебежчики", стоявшие рядом с Викторией, начали ехидно ухмыляться.

Эмма растерянно почесала затылок:

— Эм...

Калуа прошептала ей на ухо:

— Это Виктория Сера Спиринг.

— Миддл-нейм? "Сера"?..

В Империи это имя даровалось только избранным рыцарям и аристократам. Его наличие говорило о многом.

Виктория, словно демонстрируя свое тренированное тело, встала в красивую позу и изящно откинула волосы:

— В отличие от вас, мы — настоящие рыцари. Мы прошли обучение в имперских академиях, а не в ваших захолустных училищах. Вы — лишь бледная копия.

"Настоящее обучение" означало окончание имперского военного училища и университета.

Те, кто получал лицензию рыцаря напрямую от Империи, удостаивались миддл-нейма. Это был знак элиты.

Эмма и её товарищи имели лишь лицензии Дома Банфилд, поэтому статус имперского рыцаря был для них недосягаем.

Калуа с раздражением пояснила Эмме позицию Виктории:

— Она тут типа неформального лидера у этих "варягов". Но знаешь, раз её запихнули на эти курсы, значит, командование не так уж высоко её ценит. Если бы она была такой крутой, её бы сразу назначили старшим офицером, а не заставили сидеть за партой вместе с нами, сомневаясь в её опыте или способностях.

Услышав этот язвительный комментарий, Виктория нахмурилась:

— ...Тепличные растения только и умеют, что языком чесать. Видимо, слухи о мощи рыцарей Банфилдов сильно преувеличены.

Услышав оскорбление в адрес всего рыцарского ордена, Эмма не выдержала:

— Вы же теперь тоже часть этого ордена. Зачем вы так говорите?

Виктория рассмеялась:

— Часть ордена? Ошибаешься. Я просто перешла туда, где мне больше платят. И здесь я тоже только потому, что условия оказались лучше.

Это откровенно меркантильное заявление, лишенное малейшего намека на преданность, смутило даже некоторых "перебежчиков".

(«О таком не говорят вслух») — читалось на их лицах.

Но большинство "варягов", видимо, признавших Викторию своим лидером, встали на её сторону.

Виктория впилась взглядом в Эмму:

— Может, в своей песочнице ты и была асом, но не думай, что это что-то значит. В галактике полно рыцарей, которые раскатают тебя в лепешку.

— ...Я это прекрасно понимаю.

Эмму называли асом, но она слишком часто бывала на волосок от смерти, чтобы зазнаваться.

Она знала горечь поражений и собственную слабость.

Виктория переоделась в рыцарскую форму и направилась к выходу.

— Сомневаюсь. Чао, первая леди на деревне.

◇

— Какая стерва! "Я здесь только из-за хороших условий"! Да если ей кто-то предложит больше, она тут же сбежит!

Вернувшись в общежитие, Калуа продолжала кипеть от возмущения.

Эмма, которой, собственно, и адресовались оскорбления, пыталась её успокоить:

— Калуа, остынь.

— Да как тут остынешь?! Эмма, ты же ас! Веди себя соответственно! Поставь её на место!

— Легко сказать...

Эмма тихо вздохнула и попыталась сменить тему, вернувшись к обсуждению "перебежчиков".

— Как думаешь, среди них много таких... у кого совсем нет преданности нашему лорду?

Калуа, предвзято относившаяся к чужакам, ответила жестко:

— А с чего им любить Хайдору, если это не их родина? Большинство из них притащились сюда только потому, что Банфилды хорошо платят.

У Дома Банфилд была одна серьезная проблема, отличавшая его от других знатных родов.

У них не было потомственных вассалов. Особенно среди рыцарей.

Когда нынешний лорд Лиам принял бразды правления, рыцарского ордена у Банфилдов просто не существовало.

Поэтому лорд привлекал рыцарей со стороны, предлагая им щедрое жалованье.

В результате всё высшее командование ордена состояло из "варягов".

Клаус, Кристиана, Мари — трое главных лиц армии не родились на Хайдоре.

Никто не оспаривал их заслуг, но многим коренным рыцарям этот факт не давал покоя.

Калуа была одной из них. И её нельзя было за это винить.

— Из-за того, что к нам стекается всякий сброд, на передовой творится бардак. Они относятся к простым солдатам как к мусору. Реально считают, что если ты не рыцарь — то ты и не человек вовсе.

Услышав это, Эмма округлила глаза.

Она вспомнила Ларри, который когда-то сильно пострадал от издевательств со стороны рыцарей.

Она предполагала, что виной тому были "перебежчики", но осознание того, что эта проблема всё еще существует, стало для нее шоком.

— ...Значит, ничего не изменилось.

— Нас в училище строго учили уважать простых солдат. А эти... творят что хотят. С ними одни проблемы.

Пока Калуа жаловалась на тяготы службы, в общежитии вдруг стало шумно.

Они сидели в гостиной. Эмма встала с дивана и, поймав пробегавшую мимо девушку-рыцаря, спросила:

— Что случилось?

Девушка, заметно нервничая, ответила:

— Г-говорят... лорд Лиам пропал!

— ...Что?

Эмма и Калуа переглянулись в шоке.

Исчезновение лорда — это катастрофа. Неужели на него напали?

Девушка продолжила, передавая последние слухи:

— Сначала думали, что это утка, но в правительстве паника, и... говорят, с орбиты спустились люди из предыдущей администрации...

Услышав про "предыдущую администрацию", Калуа побледнела.

— В смысле... люди отца нашего лорда? Это же... переворот?

Предыдущий лорд Банфилд вошел в историю как тиран и бездарь, в отличие от Лиама, считавшегося мудрым правителем.

Неужели он решил вернуть себе власть? Калуа охватила паника, а девушка добила их новой порцией слухов:

— И еще говорят, что часть армии взбунтовалась и подняла мятеж! Никто не понимает, что происходит!

Никто не знал, где правда, а где вымысел.

Ясно было одно: случилось что-то страшное.

В этот момент терминал Эммы издал сигнал экстренного вызова.

Экран не включился, горела только надпись [Только аудио]. На фоне шума и криков раздался резкий, приказной голос:

— Майор Эмма Родман, немедленно явиться в резиденцию лорда! Я в курсе, что вы проходите обучение, но ситуация критическая!

Это был приказ, не терпящий возражений. Эмма растерялась, но ослушаться не смела.

Она посмотрела на Калуа и девушку-рыцаря:

— М-меня вызывают...

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье