Когда Эмма добралась до резиденции Банфилдов, уже вечерело.

Она бывала здесь и раньше, но сегодня всё было иначе.

Воздух казался наэлектризованным, Эмма почти физически ощущала повисшее напряжение.

Слуги торопливо сновали туда-сюда, бросая на неё настороженные взгляды, и расслаблялись, лишь увидев форму рыцаря Дома Банфилд.

(«Слухи не врут. Что-то точно случилось»)

Вызов из училища во время офицерских курсов с пометкой "чрезвычайная ситуация" и эта гнетущая атмосфера заставили Эмму нервничать еще сильнее, пока она шла к указанному кабинету.

(«Надо поторопиться»)

Если ей не прислали приказ на терминал, а вызвали лично, значит, миссия сверхсекретная.

Эмма прибавила шаг... но, сверившись с картой на терминале, покрылась холодным потом.

(«Этот особняк такой огромный, я тут как в лабиринте! Э? Я вообще туда иду? Может, зря я пошла по той лестнице?»)

Она следовала указаниям навигатора, но бесконечные одинаковые коридоры гигантского особняка внушали ей тревогу.

Внезапно она заметила женщину, стоявшую у окна и смотрящую на закат.

Белая блузка, длинная юбка — одежда была явно дорогой, но выглядела как повседневная.

Возможно, она здесь жила.

(«Кажется, я её где-то видела... или нет?»)

Самым примечательным в ней была прическа.

Длинные золотистые волосы, сверкающие в лучах заходящего солнца, были уложены в крупные вертикальные завитки.

В армии таких причесок не носили, поэтому взгляд Эммы невольно задержался на ней.

Если присмотреться, у женщины была потрясающая фигура.

Длинные стройные ноги, тонкая талия.

Но при этом пышная грудь и бедра. Особенно грудь.

Эмма опустила взгляд на свою грудь и с завистью подумала: («Вот бы мне хоть немного... я бы даже поделилась жирком с бедер и попы»).

Размышляя о таких приземленных вещах, Эмма слегка поклонилась, собираясь пройти мимо, но женщина заговорила первой:

— ...Это ведь о тебе рассказывала Мари? Эмма... Эмма Родман, верно?

Женщина выглядела подавленной, но постаралась выдавить слабую улыбку.

Увидев её печальный вид, Эмма, на всякий случай, отдала честь. В конце концов, она могла быть знакома с Мари Серой Мариан.

— Вы знакомы с леди Мари? Прошу прощения за мое вторжение.

Женщина тихонько рассмеялась:

— Не нужно формальностей. Мари так увлеченно рассказывала о перспективной курсантке, что я запомнила твое имя. Не думала, что мы встретимся вот так.

— ...Для меня это большая честь.

Эмме было приятно слышать, что Мари её хвалила, но воспоминания о тех адских тренировках тут же испортили настроение.

Она была благодарна Мари, но сами тренировки помнила как в тумане. В памяти осталась лишь невыносимая боль и усталость.

И повторять этот опыт она бы точно не захотела.

— Вы близко знакомы с леди Мари?

Раз эта женщина обращалась к Мари так запросто, возможно, она высокопоставленная особа? Эмма решила прощупать почву.

Улыбка женщины дрогнула, в глазах мелькнула тень. Было видно, что она улыбается через силу.

— Мари... она мне как старшая сестра. Очень добрая и заботливая.

— Э?! П-простите... Леди Мари, конечно, добрая, но она... очень строгая. Многие говорят, что она грубая и даже опасная, поэтому я немного удивилась.

— Правда? А со мной она всегда очень ласкова...

Женщина опустила взгляд, и её улыбка угасла.

— ...Дар... Граф пропал без вести. Ты случайно не слышала никаких новостей?

— ...Что? Лорд Лиам пропал... Так эти слухи — правда?!

Шок Эммы озадачил женщину.

Видимо, она решила, что Эмма в курсе событий.

— Ох, прости. Мне не следовало этого говорить.

Пока женщина извинялась перед обескураженной Эммой, к ним подошла горничная с красными глазами.

Это была робот-горничная. Открытые плечи, характерная маркировка — всё выдавало в ней машину с искусственным интеллектом, хотя выглядела она в точности как человек.

— Леди Розетта, вам пора возвращаться в свои покои.

— ...Амаги? Да. Пожалуй, ты права.

Горничная с конским хвостом, Амаги, явно отличалась от серийных моделей, которых Эмма видела раньше.

Она поклонилась Эмме:

— Прошу прощения за задержку. ...Комната, которая вам нужна, находится в конце этого коридора.

Когда Амаги подняла голову, Эмма вспомнила, зачем она здесь.

Тот факт, что горничная знала о цели её визита, настораживал, но Эмма поняла, что нужно спешить, и низко поклонилась.

— Точно! Простите, мне пора бежать!

Эмма сорвалась с места.

Женщина... Розетта, лишь слабо помахала ей вслед.

◇

Эмма вошла в комнату, которая, судя по всему, была наспех переоборудована в оперативный штаб.

Ряды столов, за которыми рыцари и офицеры судорожно обрабатывали данные.

Один из военных громко кричал в коммуникатор:

— Я же сказал, новостей нет!

— Объясните, что ваши войска делают на территории Дома Банфилд?!

— Какова численность пиратов? ...Мы немедленно вышлем подкрепление.

Разбор жалоб, отправка войск — всё это должно было происходить в специализированных отделах. Тот факт, что всё это сбросили сюда, говорил о масштабах кризиса.

Но больше всего Эмму волновало исчезновение Лиама.

*(«Слухи подтвердились... Я хочу участвовать в поисках! Наверное, поэтому меня и вызвали?») *

С надеждой на то, что её отправят спасать лорда, Эмма прошла вглубь комнаты.

Там была еще одна дверь. Секретарь, сидевший перед ней, доложил о её прибытии и жестом пригласил войти.

— Майор Эмма Родман прибыла по вашему прика... Командующий рыцарями?!

Войдя в кабинет, Эмма от неожиданности забыла об уставе.

За столом сидел Клаус Сера Монт.

Тот самый Клаус, который командовал флотом в войне с Оксисом, самый влиятельный человек в Доме Банфилд, главный кандидат на пост первого рыцаря.

Эмма знала его лично еще по миссии на Седьмом заводе и по войне с Объединенным Королевством.

Когда они познакомились, он был подполковником, а теперь стал адмиралом.

Клаус, увидев реакцию Эммы, слегка усмехнулся:

— Я слышал о твоих успехах, но, вижу, характер у тебя всё тот же.

— П-прошу прощения!

— Ничего страшного. Забывать о субординации не стоит, но я даже рад, что ты не изменилась. Перейду к делу. Мне жаль отрывать тебя от учебы, но ситуация критическая.

Клаус коснулся терминала, и на стене появилась упрощенная карта владений Банфилдов.

Затем масштаб уменьшился, и высветилась другая звездная система, далеко от их границ.

Эмма прочитала название:

— Это владения виконта Карлтона?

— ...Именно.

Лицо Клауса оставалось бесстрастным, но в голосе проскользнула горечь.

— Виконт Барис Сера Карлтон — наш вассал, находящийся под покровительством Дома Банфилд. Узнав о наших трудностях, он начал военную операцию.

Небольшой флот виконта покинул свою систему и направлялся к территории Банфилдов.

Эмма нахмурилась:

— Они решили заняться пиратством?

В Империи аристократы нередко прикрывались пиратским флагом, чтобы грабить чужие земли. Существовало даже понятие "пират-аристократ".

Клаус покачал головой:

— Если бы. Они задумали рейдерский захват нашего Дома.

— ...Что? Вы шутите? Захват?

Звучало как бред. Клаус скрестил руки на груди:

— План таков: они прибывают под предлогом помощи в экстренной ситуации, окапываются здесь и берут власть в свои руки. У виконта есть дочь, он хочет выдать её за будущего графа Банфилда и управлять Домом как регент. ...Я не знаю, идиотизм ли это или жест отчаяния.

Виконт Карлтон когда-то самовольно включил себя в число "Двенадцати великих домов, поддерживающих Банфилдов", за что навлек на себя гнев Лиама и лишился финансирования.

Да, они были в отчаянном положении, но этот план был самоубийственным.

У Банфилдов уже были разведданные об их флоте: максимум три тысячи кораблей.

Всё — устаревшее старье на несколько поколений назад, к тому же без должного техобслуживания.

Но сейчас у Дома Банфилд не было времени возиться с виконтом.

— Извини, майор, но я повышаю тебя до подполковника прямо сейчас. Ты возглавишь мобильных рыцарей в карательной экспедиции. Я назначаю тебя командующей рыцарями.

— Я?! Командующей?!

Эта должность была почетной, но размытой.

По сути, Эмма должна была возглавить все силы мобильных рыцарей в этой операции, командуя как рыцарями, так и обычными пилотами.

Клаус объяснил причину:

— Ситуация патовая, мне нужен каждый толковый рыцарь на счету. Я понимаю, что сваливаю на тебя тяжелую ношу, поэтому лично займусь комплектацией твоего флота.

Прежде чем перейти к деталям, Эмма задала мучивший её вопрос:

— Это как-то связано с исчезновением лорда Лиама?

— Откуда ты знаешь?

— Слухи ходят. А еще я встретила в коридоре женщину... с такими потрясающими вертикальными локонами... Ой.

Эмма вспомнила, что об этом нельзя было говорить, и попыталась замять тему, но было поздно.

У Клауса на лице отразилась сложная гамма эмоций.

— ...Это леди Розетта.

— "Леди"? Господин Клаус... то есть, адмирал, вы так уважительно о ней отзываетесь...

*(«Она кто-то важный?») *

Клаус посмотрел на Эмму совершенно серьезно:

— Леди Розетта Сере Клаудия. Невеста лорда Лиама. Разве ты не знала?

Кусочки головоломки сошлись, и Эмму прошиб холодный пот.

— ОНА НЕВЕСТА ЛОРДА ЛИАМА?!

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье