Повышение до подполковника, назначение командующей рыцарями и приказ разбить вражеский флот виконта Карлтона — голова Эммы шла кругом.

Стоя перед Клаусом, высокопоставленным рыцарем, она пыталась осознать свалившуюся на нее ответственность, и от этого у нее кружилась голова.

Дело было не в страхе перед боем.

Пройдя офицерские курсы, Эмма прекрасно понимала, какой колоссальный объем бумажной и организационной работы ложится на плечи командующего.

(«Командующий отвечает за снабжение и обслуживание всех мобильных рыцарей... Стоп, если под эту операцию собирают новый флот, значит, мне нужно самой искать рыцарей и машины?! Это же не делается по щелчку пальцев! Даже если я соберу людей, «Неваны» нам вряд ли дадут... Так, откуда брать пилотов? И с каким вообще флотом мы будем координировать действия?!»)

Рыцарский титул давал привилегии, но и требовал нести огромную ответственность.

Осознавая, что объем её работы возрастет многократно, Эмма запаниковала. Она сомневалась, что потянет такую должность.

Поэтому она позволила себе проявить слабость перед Клаусом:

— Адмирал, боюсь, должность командующего рыцарями мне не по плечу... Наверняка есть более достойные кандидаты.

Она вспомнила Рассела.

Он был ответственным, блестяще учился на курсах и обладал талантом к тактике. Он бы с радостью ухватился за такой шанс.

Эмма уже собиралась предложить его кандидатуру, но Клаус посмотрел ей прямо в глаза:

— Я понимаю твои опасения. Но я верю, что ты справишься. Более того, я считаю тебя более способной, чем я сам.

— Ч-что вы! Я не могу быть способнее вас! Я даже представить себе не могу командование миллионными флотами, а уж стать адмиралом — тем более...

В Доме Банфилд из-за нехватки рыцарей сделать карьеру было проще, чем в других местах, но дослужиться до генеральских и адмиральских чинов удавалось единицам. Большинство уходило в отставку или погибало в звании полковника.

Заметив её неуверенность, Клаус добавил:

— Думаешь? А вот Джанет верила в тебя. И я доверяю её выбору.

Услышав имя Джанет, Эмма прикусила губу.

Ей стало стыдно за свое желание сбежать от ответственности.

Джанет Даффи... рыцарь, пожертвовавшая своей жизнью, чтобы защитить Эмму.

Клаус стал одним из лидеров ордена — предсказание Джанет сбылось. Но сама она не дожила до этого дня, оставшись в памяти Эммы навечно.

После упоминания Джанет Эмма уже не могла отказаться.

— Это нечестно... Если вы вспоминаете подполковника Джанет, я не могу сказать "нет". Подполковник Эмма Родман готова выполнить любой приказ.

Она отдала честь, и на лице Клауса промелькнула легкая улыбка.

— Благодарю. Поскольку я сам навязал тебе эту должность, можешь рассчитывать на мою полную поддержку в формировании флота. Есть пожелания?

Эмма задумалась, прикинув, что ей понадобится для этой операции.

Поглаживая подбородок, она начала перечислять:

— «Ремея»... Я хочу, чтобы моя испытательная эскадрилья стала базой. Они как раз закончили капремонт и перешли к тренировкам, так что проблем с мобилизацией быть не должно.

— Добро. Утверждаю.

— А что насчет мобильных рыцарей для флота?

— К сожалению, я только что назначил тебя командующей. Нам еще предстоит собрать командиров батальонов и сформировать структуру. Мы ищем машины, но, в силу некоторых обстоятельств, «Неваны» предоставить не сможем.

Клаус выглядел озадаченным этой проблемой, но Эмма вспомнила своих однокурсников и... Викторию.

— Могу ли я привлечь к операции тех, кто сейчас проходит со мной офицерские курсы?

— ...Если ты этого хочешь, я не против.

Эмма уловила его сомнение: "А справятся ли недоучившиеся офицеры?". Она ободряюще улыбнулась:

— Наша программа почти завершена, так что они готовы. И еще... насчет моей «Атланты», которая сейчас на ремонте на Третьем заводе...

Клаус, до этого безропотно одобрявший все её просьбы, виновато покачал головой:

— Я связывался с майором Перси Пае, главным инженером Третьего завода. Он не уверен, что успеет закончить капремонт вовремя. Взамен они прислали модифицированную версию «Невана».

— Ох... понятно.

«Атланта» не успевала к бою.

Но Клаус сообщил ей еще одну неожиданную новость:

— Третий завод также предложил поставить для этой операции партию "Варон". Видимо, ты у них на хорошем счету.

— Я?

— Ты блестяще провела испытания их экспериментальных машин и продолжала помогать им с тестами. Это естественно. Когда они узнали, что ты будешь командовать рыцарями, они в спешке отправили нам "Вароны".

"Варона" была машиной текущего поколения и уступала «Невану» в базовых характеристиках. Но её отличали высокая надежность, простота в обслуживании и богатый выбор дополнительного оборудования. Для массового производства это был отличный вариант.

Заслуги Эммы в испытаниях сыграли свою роль, и Третий завод решил поддержать её.

— ...Это очень щедрое предложение.

— Согласен. Что-то еще?

Клаус давал понять, что готов выполнить любые её разумные требования. Эмме оставалось только кивнуть.

Она немного подумала и поняла, что ей критически не хватает человека с организаторскими способностями.

— Тогда... я прошу назначить ко мне капитана Алисон Бейкер.

◇

Алисон, наслаждавшаяся службой в элитном гвардейском флоте, внезапно получила приказ о переводе... на мостик «Ремеи».

Её радужные перспективы рухнули в одночасье. Алисон кипела от ненависти.

— Где эта Эмма Родман?! Выдернуть меня оттуда... За что она так со мной?! Я этого так не оставлю! Никогда ей этого не прощу!

Её мечты о блестящей карьере пошли прахом. Она снова оказалась на корабле-испытателе, который считала тупиком для амбициозных офицеров.

За истерикой правнучки наблюдал полковник Тим. Вернувшись из отпуска, он обзавелся пышной шевелюрой, и теперь его помпадур выглядел еще внушительнее. Выражение его лица было трудно описать словами.

— ...Она сейчас в зале брифингов, вводит пилотов в курс дела. И кстати, она теперь подполковник.

Услышав про звание, Алисон взвизгнула:

— Я только-только догнала её, а она снова меня обошла?!

Тим смотрел на неё с жалостью:

— Ну... я тебя понимаю. Перевод из гвардии в испытательную эскадрилью — это как понижение.

Офицеры на мостике тоже сочувственно переглядывались. Раньше Алисон их раздражала, но сейчас им было её по-человечески жаль.

— Я буду ненавидеть Эмму Родман до конца своих дней!! — бушевала Алисон.

◇

В зале брифингов «Ремеи» Эмма проводила совещание с собранными пилотами.

— ...Такова суть операции. Флот противника насчитывает шесть тысяч кораблей. Две тысячи принадлежат виконту Карлтону, остальные четыре тысячи — наемники.

Шесть тысяч кораблей. В условиях хаоса, охватившего Дом Банфилд, такая сила могла стать фатальной угрозой.

Калуа, Рассел и Виктория, назначенные командирами батальонов, слушали её с мрачными лицами.

Калуа неуверенно подняла руку:

— А сколько кораблей у нас?

Несмотря на дружбу, Эмма сейчас была её командиром и обращалась к ней официально:

— Ядро нашего флота — полторы тысячи кораблей местной обороны. Плюс мы мобилизовали патрульные силы. Итого — три тысячи вымпелов.

Эмма держалась уверенно, как и подобает командиру.

Рассел, глядя на неё, не скрывал легкой улыбки — он был рад видеть, как она выросла. Но сейчас он был подчиненным и задал вопрос по существу:

— Победа меньшими силами — это классика тактики, но считаете ли вы это возможным в данном случае, командующая?

— Абсолютно. Этому есть несколько причин, но главная — армия виконта Карлтона безнадежно устарела и практически не имеет боевого опыта.

Виконт Карлтон был вассалом Банфилдов, поэтому служба разведки Лиама знала о них всё. В их окружение давно были внедрены шпионы, что и позволило вовремя раскрыть их заговор.

Даг, ознакомившись с предоставленными данными, не сдержал смешка:

— ...Да уж, как будто в прошлое вернулся. И с таким мусором они решили пойти войной?

Ранняя армия Банфилдов тоже была оснащена старьем и не имела времени на нормальную подготовку. Попытка виконта напасть на превосходящего противника с такой "армией" казалась Дагу и остальным ветеранам форменным безумием.

Эмма продолжила свой доклад:

— Учитывая финансовое положение виконта, он не мог позволить себе нанять четыре тысячи кораблей наемников. Скорее всего, кто-то воспользовался нашей ситуацией и спонсировал этот поход, используя Карлтона как пешку.

Рассел кивнул:

— Значит, наша первостепенная цель — захватить лидеров наемников и выяснить, кто за ними стоит.

Пока Рассел рассуждал о тактике, Виктория вдруг подала голос. Она выглядела напуганной и говорила громче обычного:

— Вы серьезно собираетесь атаковать армаду такого размера?! Нас же учили избегать сражений, даже если силы равны!

Эта "истина" от обладательницы имперской лицензии вызвала у коренных рыцарей Банфилдов лишь презрительные усмешки. Зато "варяги", явно чувствовавшие себя неуютно, закивали, соглашаясь с ней.

Эмма посмотрела на Викторию. Сейчас перед ней стояла не зазнайка из раздевалки, а подчиненная.

— Майор Спиринг, это приказ. Мы обязаны разбить этот флот имеющимися силами.

— Это абсурд! На Хайдоре стоит гвардейский флот! Почему мы не можем запросить подкрепление у них?!

Её логика была здравой, но Эмма знала то, чего не знала Виктория. Гвардию нельзя было трогать, ситуация в Столице была слишком нестабильной.

— Приказ четкий: справиться своими силами. Подкрепления из гвардии не будет.

— Вы посылаете нас на убой!

Увидев, как Виктория паникует перед лицом реального масштабного боя, Эмма всё поняла:

— ...Похоже, это ваш первый бой такого масштаба.

Виктория округлила глаза, но Эмма не дала ей опомниться. Паника командира батальона могла подорвать мораль всего войска.

— Вы — рыцарь Дома Банфилд, получающий щедрое жалованье. Ваша имперская лицензия сейчас не имеет никакого значения. Если вы получали эти деньги, извольте отработать их и доказать свою ценность в бою.

Виктория сжала кулаки, злобно сверкнув глазами.

Эмма обвела взглядом остальных пилотов:

— Да, у врага вдвое больше кораблей, но паниковать не стоит. Наша главная цель — флот виконта. Наемники сражаются за деньги, а не за идею. Если мы уничтожим их нанимателя, они отступят. По сути, нам нужно разбить только две тысячи кораблей Карлтона.

Упростив задачу "разбить шесть тысяч" до "разбить две тысячи", Эмма заметно успокоила пилотов.

Но про себя она подумала:

(«Наемники не дураки, они будут защищать виконта... Справлюсь ли я без «Атланты»?»)

В этот момент Даг с улыбкой обратился к Эмме. Он был явно доволен тем, как она справляется:

— Командующая, а вы уже придумали название для нашего отряда?

— Название... Думаю, я позаимствую одно старое, но очень подходящее имя.

Эмма решила возродить название, которое когда-то дала её отряду Клодия.

— Мы будем "Егерями". Охотниками на врагов Дома Банфилд. Как вам?

Даг усмехнулся:

— Для нас это имя значит очень многое.

— Я знаю.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье