В открытом космосе флот из шести тысяч кораблей объединился с транспортным конвоем имперского оружейного завода для пополнения припасов. Виконт Барис Сера Карлтон, главнокомандующий флотом, принимал в своих покоях Ривера, сопровождавшего конвой. В роскошной, неоправданно просторной каюте флагмана виконт с довольным видом просматривал списки. В полупрозрачных электронных документах, висящих в воздухе, значился широкий спектр припасов. Были там и мобильные рыцари.

— Пополнение парка мобильных рыцарей — это хорошо. Но то, что в основном это «Морхейвы» — скучновато.

Несмотря на общее удовлетворение, высокомерие виконта дало о себе знать в этой колкой ремарке. Его собеседник, стройный мужчина в безупречном костюме, представившийся как Ривер, сохранял невозмутимость.

— Действительно, основу составляют «Морхейвы». Однако это машины текущего поколения, и мы гарантируем их надежность. К тому же, мы привезли несколько «Вайлдеров» — гордость Первого оружейного завода.

Услышав о «Вайлдерах», машинах следующего поколения, виконт недоверчиво прищурился:

— Этот сопляк Банфилд хвастался своими «Неванами», а вот о ваших «Вайлдерах» я что-то ничего не слышал.

То, что виконт назвал Лиама "сопляком Банфилдом", лишь подтвердило подозрения Ривера: перед ним был типичный недальновидный аристократ, оторванный от реальности. Однако он не подал виду, продолжая играть роль идеального коммивояжера. Ривер гордо выпятил грудь:

— Да, здесь популярны «Неваны». Но если смотреть на Империю в целом, то «Вайлдеры» куда известнее. Они уже зарекомендовали себя на многих полях военных действий, в то время как «Неваны» Третьего завода почти нигде не используются.

Технически, это была правда. Но "используются на многих театрах" не равнялось "успешно продаются". «Вайлдер» был совместной разработкой Первого и Второго оружейных заводов. Но его боевые показатели оставляли желать лучшего. Поскольку все лавры доставались «Неванам» Третьего завода, Первый завод просто рассылал «Вайлдеры» по всем горячим точкам, чтобы собрать боевые данные для дальнейшей модернизации.

(«По характеристикам он не уступает «Невану»... просто ему фатально не повезло. Дом Банфилд оказал «Неванам» тотальную поддержку, и благодаря огромному массиву данных с передовой их довели до ума. Разрыв только увеличивается»)

Успех «Невана» был обусловлен тем, что Банфилды приняли его на вооружение с самого начала и постоянно обкатывали в боях. Опираясь на эту колоссальную базу данных, Третий завод смог довести машину до совершенства.

Виконт Карлтон, желая сменить тему, перешел к наемникам.

— Ладно. А что насчет этого отряда «Далия»? Зачем они притащили сюда больше кораблей, чем есть у меня? Так я вообще затеряюсь на их фоне!

— Учитывая нестабильность в Доме Банфилд, чем больше сил, тем лучше. А когда мы победим, все лавры всё равно достанутся вам, виконт.

— Это верно. Глядя на польщенного виконта, Ривер мысленно скривился:

(«Я, конечно, подстрекал этого бездаря, и если он преуспеет, это будет просто подарок. Но меня напрягает одержимость Сирены Домом Банфилд... В этот раз я смог использовать её, но, пожалуй, пора сворачивать с ней дела»)

Ривер улыбнулся:

— В дополнение к мобильным рыцарям мы привезли партию "этих игрушек". Используйте их на свое усмотрение.

Виконт Карлтон расхохотался:

— А, эти круглые побрякушки! Банфилды умрут от удивления!

◇

В это же время на мостике флагмана наемников «Далия» тоже присутствовал Ривер. И там, и там он был настоящим — таковы были его возможности. Ривер объяснял особенности модифицированной "Химеры" — гигантского мобильного доспеха, созданного на базе "Золотого Енота". — От "Химеры", как вы её называли, мы оставили только торс и голову, поскольку кабина там высшего класса.

Остальное было уничтожено. Вместо утраченных ног "Химера" получила модифицированного "Большого Вепря". "Большой Вепрь" — сферическое мобильное орудие, изначально созданное для обороны баз. Подключаясь к реактору базы, он мог вести огонь из мощных лучевых орудий, а его броня делала его невероятно трудной мишенью. И этот "Большой Вепрь" теперь заменял "Химере" нижнюю половину. Сам "Золотой Енот", или то, что от него осталось, служил центральным ядром, а над ним возвышалась верхняя часть "Химеры". Голова напоминала зловещую хищную птицу, а огромные, нечеловеческих пропорций руки были усеяны всевозможным оружием. Плечи, плавно переходящие в предплечья, имели форму крыльев. А если добавить к этому кисти рук, тоже стилизованные под крылья, то в развернутом виде мех казался исполинской птицей.

Пока Сирена с благоговением смотрела на свое новое детище, Ривер рассказывал о нижней части:

— Нижний блок — это "Большой Вепрь", который я использовал в прошлом. В оригинале он питается от внешнего источника, но мы прицепили к нему баки с энергией, чтобы сделать автономным. Жрет он не в себя, поэтому пришлось использовать магию пространства, чтобы запихать туда дополнительные резервуары... В общем, эта машина — сущий кошмар для бюджета.

Глядя на эту "Химеру" в её финальной, до абсурда дорогой форме, Сирена лишь криво ухмыльнулась:

— С такой игрушкой я размажу Эмму Родман. Ривер почувствовал неладное в словах Сирены.

(«Прежняя Сирена никогда бы не села в такого урода. Она отказалась бы наотрез. Неужели её одержимость "Молниеносным рыцарем" зашла так далеко? ...Это на неё не похоже. Нет, это просто опасно») Ривер тоже имел зуб на Эмму Родман. Он прекрасно помнил рыцаря, который его убил. И до него доходили слухи о её успехах.

— ...Что касается Эммы Родман. Говорят, она направляется не в Столицу, а сюда. Более того, в этой операции её назначили командующей рыцарями.

Услышав о скорой встрече с Эммой, Сирена сначала округлила глаза, а затем её лицо исказила зловещая гримаса.

— Ривер. Я скупаю всё оружие и боеприпасы, что у тебя есть. Немедленно распредели их среди моих людей. Ривер нахмурился.

— Если вы потратите столько денег, операция станет убыточной даже с учетом вознаграждения. К тому же, я слышал, вы и так влезли в долги, чтобы собрать этот флот?

Сирена уже действовала в убыток, и это беспокоило Ривера. Но сейчас ею двигали не деньги, а уязвленная гордость.

— Если я не уничтожу эту девчонку... Эмму Родман... я перестану быть собой. Ради победы над ней я пойду на всё.

Ривер не мог смотреть на то, как Сирену пожирает её одержимость.

— Вот как. Что ж, воля ваша.

◇

Ангар «Ремеи». Место, где обычно стояла «Атланта», теперь занимал «Неван Кастом», присланный с Третьего оружейного завода. Это была модификация серийного «Невана», созданная специально для асов и старших рыцарей. И этот экземпляр был собран специально для Эммы. Единственным существенным отличием от обычного «Невана Кастом» были два ракетных бустера вместо характерных крылоподобных балансиров.

— У него рюкзак точь-в-точь как у «Атланты». Услышав этот искренний комментарий, инженер с Третьего завода, который что-то обсуждал с Молли, повернулся к Эмме.

— Эти бустеры созданы на базе данных «Атланты». Но не думайте, что это та же строптивая машина. Мы значительно снизили их мощность.

Очевидно, воспроизвести характеристики «Атланты» в точности было невозможно. Молли тоже вставила слово:

— Здорово, что Третий завод специально для тебя подобрал два пистолета с лезвиями.

Инженер рассмеялся:

— Еще бы. У нас ведь полно данных подполковника Родман. К тому же мы собирали машину для "Молниеносного рыцаря", тут нельзя было ударить в грязь лицом. Эмма удивленно наклонила голову.

— "Молниеносного рыцаря"? — Ну да, это же ваше прозвище. Говорят, за пределами Дома Банфилд вас уже так называют.

— "Молниеносный рыцарь"... Как-то банально, не находите, Эмма?

— Молли скривилась, но самой Эмме прозвище явно льстило. Она даже слегка покраснела.

— А мне нравится... "Молниеносный рыцарь". Звучит!

Молли тихо вздохнула:

— Ну, раз тебе нравится, я молчу. ...Жаль, что «Атланта» не успела.

Эмме тоже было обидно. Идти в бой без своей верной машины, с которой они прошли огонь и воду, было тревожно. — Да. С ней мне было бы спокойнее. Инженер объяснил причину задержки: — Разработка дополнительного оборудования затянулась. Майор Перси делает всё возможное, но боюсь, она уже не успеет. Услышав имя Перси... Перси Пае, Эмма вспомнила дни, проведенные с ней. Она была ведущим инженером проекта «Атланта» и одно время даже жила на «Ремее». — Раз уж даже инженер-майор Перси не успевает, значит, ничего не поделаешь. Эмма смирилась и забралась в кабину «Невана Кастом».

◇

(«Ну и самомнение... Я, в отличие от тебя, настоящий рыцарь»)

Виктория, получившая свой «Неван», стояла в стороне и наблюдала за тем, как Эмма садится в свой «Неван Кастом». Её батальон базировался на другом корабле, но она прибыла на «Ремею» для настройки машины. Лицо Виктории исказила досада. Она понимала, что Третий завод и Дом Банфилд возлагают на нее надежды, раз выдали ей новейший «Неван». Но Эмма получала куда лучшее отношение. Тот факт, что Третий завод собрал для нее эксклюзивный кастом, говорил сам за себя. А больше всего её бесило то, что Эмму теперь знали за пределами Дома по её прозвищу. Эмма уверенно становилась одним из символов армии Банфилдов.

— Я скоро тебя обойду, — прошипела Виктория. Тут неподалеку раздался плаксивый мужской голос:

— Ну почему я должен лететь?! Тесты же закончились! Нет никакого смысла выпускать "Бронированного Невана" в бой!

Инженер с Третьего завода пытался успокоить ноющего пилота:

— Тесты закончились, так что можете его хоть в хлам разнести, мы не обидимся.

— Если я его в хлам разнесу, значит, меня убьют!

Это недоразумение, судя по всему, тоже было рыцарем, но его жалкий вид вызывал недоумение.(«И это рыцарь? Если я откажусь от вылета, меня приравняют к этому ничтожеству? ...Ну уж нет») Отведя взгляд, Виктория заметила группу пилотов, которые с благоговением смотрели на ряды «Варон». — Капитан Айн! Вы только посмотрите, сколько «Варон» нам прислали! — Невероятное зрелище, капитан! Лидер этой группы, кажется, даже прослезился. — Да... Наш упорный труд наконец-то оценен по достоинству. Пусть «Варона» и уступает «Невану» по сухим цифрам, но на данный момент это идеальный мобильный рыцарь. И всё благодаря вашей поддержке... Спасибо вам всем! ...Виктория не понимала, что происходит. Радоваться новейшим «Неванам» — это нормально. Но рыдать от счастья при виде старых «Варон»? Это выше её понимания.

Пока Виктория недоуменно наблюдала за этой сценой, человек по имени Айн заметил её взгляд. — Чем могу помочь, майор? — Вы так радуетесь старым «Варонам», хотя сейчас в ходу «Неваны». Мне просто стало интересно... Она не успела договорить, как Айн перебил её:

— Вы правы, по базовым характеристикам «Варона» уступает «Невану». Но она — венец развития машин текущего поколения. Технологичность, ремонтопригодность, стоимость эксплуатации — во всех не боевых, но критически важных аспектах «Варона» превосходит «Неван». Если смотреть на картину в целом, «Варона» — превосходная машина. Так почему бы нам не радоваться?

Выслушав эту длинную лекцию, перебившую её на полуслове, Виктория подумала лишь об одном:

(«Какой зануда»).

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье