Флот Дома Банфилд, выступивший на перехват сил виконта Карлтона, обладал неоспоримым технологическим преимуществом. Радары Банфилдов засекли противника задолго до того, как те их обнаружили.

Будь это пираты или неприятель, флот бы просто нанес внезапный удар, и бой был бы окончен, не успев начаться. Враг явно шел в наступление, сопровождаемый наемниками, и направлялся прямо к Хайдоре без какого-либо разрешения.

Но Карлтон был вассалом Банфилдов.

Именно поэтому они не могли атаковать первыми, не попытавшись выяснить причины этого вторжения.

Эмма и её пилоты, уже облаченные в скафандры, ждали приказа в комнате отдыха.

Они надеялись, что противник отступит, и напряженно следили за переговорами между командующим флотом и виконтом.

Ларри, стоявший рядом с Эммой, раздраженно пробормотал:

— Стоило лорду исчезнуть, как все эти шакалы повылезали. Бесит.

Эмма, услышав его недовольство, ответила:

— В этом и заключается ценность лорда Лиама. Само его присутствие сдерживает их.

— Командир, вы просто предвзяты. Слишком вы его обожаете.

Их болтовню прервал Даг. Он скрестил руки на груди и кивнул на экран:

— Начинается.

Монитор, встроенный в стену, включился. На нем появилось лицо их командующего.

— Флот виконта Карлтона, вы вошли в воздушное пространство Дома Банфилд. Поскольку вы сделали это без официального уведомления, настоятельно рекомендую вам либо повернуть назад, либо пройти процедуру регистрации.

Командующий не питал иллюзий относительно намерений Карлтона, но устав требовал сделать предупреждение, чтобы виконт потом не смог обвинить их в неспровоцированной агрессии.

На экране появился сам виконт Барис Сера Карлтон. Он выступал от лица всего флота, хотя фактическим командующим, скорее всего, был кто-то другой.

— Я, Барис Сера Карлтон, один из столпов "Двенадцати великих домов, поддерживающих Банфилдов", прибыл, чтобы защитить Хайдору в отсутствие лорда Лиама. Сопроводите нас немедленно!

"Двенадцать великих домов"... Этот неофициальный титул присвоили себе некоторые амбициозные вассалы в ранге барона и выше.

Командующий прищурился:

— Дом Банфилд не признает подобного статуса. Повторяю: поверните назад.

Виконт взорвался от гнева:

— Да как ты смеешь так разговаривать с аристократом, смерд?! Видимо, этот сопляк Банфилд совсем не умеет дрессировать своих слуг!

Командующий тихо вздохнул, и его лицо окаменело.

— Ваши слова — прямое оскорбление нашего лорда. С этого момента вы классифицируетесь как враждебная цель. ...Флот, боевая готовность.

Услышав приказ, пилоты в комнате отдыха молча надели шлемы и направились к выходу.

Эмма оттолкнулась от пола и поплыла по коридору, рядом пристроился Ларри.

— Говорите, само присутствие лорда имеет ценность? Что-то я не вижу этой ценности в сложившейся ситуации.

Эмма хотела было возразить, но вспомнила напыщенного виконта и осеклась.

Но спускать Ларри неуважение к лорду она не собиралась:

— Уоррент-офицер Крамер, ваши слова недопустимы. По возвращении — пятьсот отжиманий и приседаний.

— Блин!

Ларри скривился, осознав, что сболтнул лишнего. Сзади подлетел Даг и легонько подзатыльником отправил его вперед.

— Хватит болтать, дуй в кабину!

— ...Да понял я.

Ларри оттолкнулся от стены руками, ускоряясь в невесомости.

Даг виновато посмотрел на Эмму:

— Простите, капитан, он у нас неисправим.

— Да уж. Знает ведь, что накажут, и всё равно лезет на рожон. Совсем страх потерял.

Несмотря на ворчание, Эмма понимала, что Ларри стал куда ответственнее с тех пор, как они познакомились.

Даг с улыбкой добавил:

— Надеюсь, он вспомнит, как рвался в бой в молодости... Если он возьмется за ум, то оставит меня далеко позади.

Даг возлагал на Ларри большие надежды. Эмма тоже.

— Уоррент-офицер Крамер — отличный снайпер, я на него рассчитываю. Но и на вас, Даг, тоже. Ваш опыт не раз спасал нас в бою.

— Рад служить, капитан.

Они добрались до ангара и разошлись по своим машинам.

Когда Эмма подошла к кабине «Невана Кастом», к ней подбежала Молли в скафандре механика.

— Эмма-чан, я отключила все ограничители и загрузила профиль с «Атланты», но будь осторожнее! Этот мех не такой прочный, не загоняй его!

Разработка «Атланты» велась на базе данных Третьего завода, поэтому интеграция настроек в «Неван» прошла без проблем.

— Поняла. Жаль, конечно, что не успели обкатать его на полигоне.

Молли подмигнула и подняла большой палец:

— Ты справишься и без тренировок! Ты же гений пилотирования!

— Гений? Я?

— Инженеры с Третьего так и сказали. "Только гений вроде Эммы сможет управиться с такой строптивой машиной".

— В первый раз такое слышу...

Эмма не чувствовала себя гением, но время поджимало.

— ...Спасибо, Молли.

— Угу! Возвращайся живой!

Эмма забралась в кабину и заблокировала люк. В темноте она сделала глубокий вдох.

Когда мониторы вспыхнули, осветив кабину, лицо Эммы уже было лицом командира.

— ...Внимание всем. Повторяю диспозицию. Силы мобильных рыцарей делятся на две группы. Первая атакует флагман виконта Карлтона. Вторая — связывает боем силы наемников.

На экранах появились лица командиров рот и батальонов. Все внимательно слушали Эмму.

— Наемников больше, поэтому основная часть сил пойдет на них. Командиры батальонов, руководите своими людьми на местах.

План был прост: малочисленная, но элитная ударная группа должна была прорваться к флагману Карлтона и захватить (или уничтожить) его.

Эмма обвела взглядом командиров батальонов. Большинство из них явно нервничали.

Для многих, включая Калуа, это был первый бой такого масштаба, и их компетентность в управлении батальонами вызывала сомнения. Тем более, что им противостоял превосходящий по численности противник.

Эмма прикрыла глаза на секунду, а затем произнесла:

— Я забираю всю славу за победу над виконтом себе, а вам оставляю грязную работу с наемниками. Чур не обижаться.

Шутка была так себе — ведь именно её крошечной ударной группе предстояло прорываться сквозь две тысячи кораблей, — но многие пилоты заметно расслабились.

— Ох и жадная у нас командующая.

— И не говорите.

— Что ж, придется нам отдыхать в бою с наемниками.

Эмма мысленно упрекнула себя за неудачную шутку, но всё же улыбнулась.

В этот момент поступил приказ:

— Мобильные рыцари, готовность к вылету! Мы входим в зону поражения!

Эмма сосредоточилась.

(«Лишь бы «Ремея» не развалилась до того, как мы вылетим...»)

◇

Когда флоты обменялись первыми лучевыми залпами, на мостике «Ремеи» грянул голос Тима.

От его прежней апатии не осталось и следа.

— Не дрейфить, салаги! На такой дистанции щиты выдержат даже прямое попадание! Наша задача — выпустить рыцарей! Заряжай всё, что есть, покажем им, как стреляет старая школа!

Тим имел в виду мобильных рыцарей — "подарок", который должен был разорвать вражеский флот.

Алисон, назначенная заместителем Тима на время этой операции, тоже не отставала:

— Пока не войдем в эффективную дальность — цельтесь аккуратнее, не заденьте своих! Ракетные батареи, готовность оптических подавителей!

В грохоте и тряске сражения голос Алисон стал громче, подстраиваясь под рев Тима.

— Все шахты готовы! — доложил старший артиллерист.

— Залп перед самым вылетом рыцарей! Все до единой!

— Э?! Они же стоят кучу денег! Вы уверены?!

— Всю ответственность я свалю на эту идиотку Родман! Пусть подавится своими счетами за то, что втянула меня в это!!

Личная месть Алисон обрела форму приказа. Ракеты с подавителями были выпущены синхронно со стартом мобильных рыцарей.

Тим расхохотался во весь голос:

— А правнучка-то у меня с огоньком!

— Хватит звать меня правнучкой! Я никогда не признаю вас своим прадедом!

Завеса из оптических помех начала распространяться, прикрывая как стартующих рыцарей, так и соседние корабли союзников.

Люки ангаров «Ремеи» открылись, и мобильные рыцари хлынули в космос. Во главе строя на «Неване Кастом» летела Эмма.

Флот виконта попытался выпустить своих рыцарей на перехват, но Тим лишь ухмыльнулся, глядя на их жалкие потуги.

— Вы серьезно? С такими маневрами наши ребята вас на завтрак сожрут.

Враг был абсолютно не организован, корабли мешали друг другу при выпуске мехов.

Подставляться под удар такой элиты, как рота Эммы, в таком состоянии было самоубийством.

По приказу Эммы рота «Енотов» рассыпалась веером и врубилась в нестройные ряды противника.

Они уничтожали вражеские машины одну за другой, попутно расстреливая пусковые шлюзы кораблей, блокируя выход подкреплений.

Алисон на мостике возмущенно закричала:

— Вы что, нас защищаете?! Хватит страдать ерундой, выполняйте свою задачу!

Вместо того чтобы лететь прямиком к флагману, Эмма методично выводила из строя корабли, которые могли угрожать «Ремее».

Голос Алисон сорвался на визг:

— Сосредоточьте огонь на поврежденных кораблях противника!

Тем временем рота Эммы, разбившаяся на звенья, снова сомкнула строй и, словно единый организм, проскользнула сквозь бреши во вражеском ордере.

Даже Алисон пришлось признать, что их слаженность была феноменальной. Никто бы не поверил, что это та самая "штрафная" эскадрилья.

— И это те самые люди, которых тренировала Родман... Неплохо. Но...

Она не стала договаривать.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье