В кабине «Невана Кастом» Эмма проверяла отклик машины.

— Управление как на симуляторе, всё в порядке... Тогда вперед!

Убедившись, что реальная машина ведет себя так же, как в виртуальной симуляции, она вскинула винтовку и начала ускорение.

С ростом скорости увеличивались и перегрузки, но по сравнению с «Атлантой» они казались детским лепетом.

Эмме даже чего-то не хватало.

— ...Всё-таки разгона маловато.

Она выжала педаль до упора, но той взрывной реакции, к которой она привыкла на «Атлантой», не последовало.

Но даже на этом «Неване» Эмма метко отстреливала вражеских мобильных рыцарей, возникавших на её пути.

Противник, конечно, открывал ответный огонь, но Эмма уклонялась, выполняя сложные вращения и непредсказуемые маневры.

За её танцем наблюдал Ларри из кабины своего модифицированного «Енота».

Его белоснежная машина была вооружена огромной снайперской винтовкой, почти равной ей по длине. На спине красовался дисковый радар — мех был заточен под снайперскую стрельбу.

— Командир, если будете так дергаться, машина развалится!

Второй «Енот» из их третьего взвода принадлежал Дагу.

Его машина была обвешана ракетными установками на плечах и вооружена тяжелым гатлингом. Его задачей было создание плотного заградительного огня лучами и снарядами, чтобы сдерживать приближающегося врага.

— Ларри, за собой следи! Вон, нас уже встречают!

Ударная группа Эммы вклинилась прямо в боевые порядки противника.

Враг понял, что их цель — молниеносный удар по флагману, и бросил наперерез батальон мобильных рыцарей.

Сотня «Морхейвов» текущего поколения выстроилась на пути эскадрильи «Ремеи».

Они приготовились открыть огонь, как только силы Банфилдов войдут в зону поражения. Эмма крепче сжала штурвал и вдавила педаль в пол.

— Я иду на прорыв. Используйте брешь, которую я пробью, и следуйте за мной!

Не дожидаясь ответа, она рванула вперед. Ларри в панике закричал:

— Опять?! У вас кроме тарана вообще тактики нет?!

Не желая бросать командира в одиночестве, Ларри тоже прибавил газу.

Тяжеловооруженный Даг чуть отстал, но последовал за ними.

— Раскидаю-ка я дымовую завесу для тех, кто сзади.

«Енот» Дага выпустил несколько ракет. Взорвавшись, они распылили облако частиц, ослабляющих мощность лучевого оружия.

Враг открыл огонь еще до того, как группа Эммы вошла в зону эффективного поражения.

Заметив это, Даг разочарованно хмыкнул:

— Стреляют из-за пределов дальности... Снайперов из них не выйдет. Похоже, у них там знатная паника.

Он сразу понял, что противнику не хватает подготовки. Они напоминали ему старый экипаж «Ремеи».

— ...Мы просто прорвемся. Не тратьте боеприпасы на лишние цели.

Для Эммы, которая вывела «Ремею» в люди, эти солдаты выглядели как невинные жертвы, втянутые в чужую войну.

Она не могла их просто отпустить, но и устраивать бойню без необходимости не собиралась.

«Неван Кастом» на огромной скорости врезался в строй врага и острым краем щита на левой руке снес голову первому «Морхейву».

Остальные «Морхейвы» открыли огонь по Эмме в упор, не боясь задеть своих.

Эмма отбросила винтовку, выхватила из набедренной кобуры лучевой пистолет и в упор расстреляла врагов.

Три «Морхейва» вспыхнули и разлетелись на куски. Остальные вздрогнули и замешкались.

Эмма закружилась волчком, ведя непрерывный огонь. «Морхейвы» падали один за другим, и боевой дух вражеского батальона был сломлен.

Но тут на нее бросился «Морхейв», вооруженный тепловым топором.

Эмма приняла удар на щит. При контакте машин открылся канал связи, и она услышала голос вражеского пилота:

— Да пошли вы! Нам никто не говорил, что мы будем воевать с Банфилдами!

Пилот кричал сквозь слезы. Судя по его нестандартным маневрам, он был их лучшим бойцом.

Эмма нахмурилась:

— Тогда немедленно сдавайтесь!

— Ха-ха! За сдачу — расстрел! Нам остается только идти вперед!! Так что сдохни!!

— ...Это вряд ли.

Отразив очередной удар топора, «Неван Кастом» приставил пистолет в правой руке к кабине врага и нажал на спуск.

«Морхейв» взорвался.

Потеряв лучшего бойца, батальон окончательно посыпался. Оставшиеся машины метались в панике.

Один из «Морхейвов» попал под удар ноги подоспевшего Дага.

— Не спи на поле боя, идиот! Вали домой!

Ларри, глядя на отлетающего кувырком «Морхейва», ехидно заметил:

— Какая доброта.

Пока они переговаривались, подоспела рота «Енотов» и начала добивать дезориентированного противника.

Эмма убрала пистолеты, поймала летящую в невесомости винтовку и скомандовала:

— Наша цель — флагман! Этот отряд можно проигнорировать!

Эмма рванула вперед, и рота «Енотов», бросив недобитых врагов, устремилась за ней.

Они выполняли приказы беспрекословно, став образцовым подразделением.

Эмма, осматриваясь по сторонам, анализировала ситуацию.

(«Уровень подготовки у них никакой. И сопротивление флота слабее, чем я ожидала. А их построение... флагман найти проще простого»)

Одно место в строю охранялось слишком явно. Это могло быть ловушкой, но, оценив компетентность врага, Эмма сделала вывод:

(«...Он там»)

Сверившись с радаром, она вывела на экраны «Невана Кастом» изображение вычурного, безвкусно украшенного линкора.

Аристократы — точнее, большинство из них — обожали украшать свои корабли как новогодние елки.

По сути, они вешали на себя неоновую вывеску: "Я здесь!". Но классические аристократы всё равно редко появлялись на передовой.

Дом Банфилд был скорее исключением.

Эмма выделила цель и передала данные своей группе:

— ...Предполагаемый флагман противника обнаружен.

Ларри тут же начал возмущаться:

— Он слишком бросается в глаза! Это может быть обманка!

Но ветеран Даг поддержал Эмму:

— Вряд ли. Судя по их уровню и тому, что мы знаем о виконте Карлтоне... это он.

— А если нет?! Если мы ошибемся, то окажемся в окружении без шансов на помощь!

Опасения Ларри были обоснованны, но Эмма доверяла своему чутью.

— Всем следовать за мной!

Ларри тяжело вздохнул:

— Если это обманка, я вам этого не прощу, командир!

◇

В это время взвод "Варона" и "Бронированный Неван" охраняли «Ремею».

Айн Кимура, оценивая обстановку с мостика своей "Вароны", был обеспокоен. Флот союзников, сражавшийся с наемниками, терпел поражение, в то время как они сами легко справлялись с силами Карлтона.

— Для наемников они сражаются слишком отчаянно.

Обычно наемники относятся к войне как к бизнесу и стараются избегать бессмысленных потерь.

Если бой складывается не в их пользу, они отступают. Если побеждают — всё равно не лезут на рожон без дополнительной оплаты.

Самоотверженность — редкость в их ремесле.

Но эти наемники дрались всерьез.

Несмотря на то, что они противостояли флоту Банфилдов, они шли в лобовые атаки, игнорируя потери, полагаясь только на численное преимущество.

Сбив очередного «Морхейва», Айн с тревогой посмотрел на союзников:

— Такая крупная банда... Наверняка кто-то из известных. ...Если подполковник Родман уничтожит их флагман, ситуация должна измениться...

К нему подлетел "Бронированный Неван" Рика.

— Чего завис, Кимура-тчи?

— ...Младший лейтенант Рик, я понимаю, что вы рыцарь, но не забывайте о субординации.

— Ой, да брось, к чему эти формальности?

Рик болтал, но его "Бронированный Неван" работал безупречно, уничтожая врагов с минимальными усилиями.

— Меня беспокоят наемники. Наши проигрывают. Надеюсь, подполковник Родман справится со своей задачей.

— А, ну да! Если сэмпай прихлопнет их главного, наемники тут же свалят!

— Верно.

(«Верно. Они должны отступить...»)

Подавив смутную тревогу, Айн сосредоточился на защите «Ремеи».

Как лейтенант и командир взвода, он больше ничем не мог помочь.

◇

Виконт Карлтон был в панике.

Он орал на всех подряд, отказываясь верить происходящему.

— Почему наши рыцари гибнут один за другим?! Как они позволили им прорваться?! Враг уже на пороге!!

Заместитель командующего, который фактически и руководил боем, попытался объяснить:

— Мы не раз предупреждали вас о мощи армии Банфилдов. У них превосходство и в технологиях, и в подготовке.

Виконт, не желая слушать, переключил гнев на наемников:

— А где эти хваленые наемники?! У них же целая армада! Прикажите им немедленно отправить к нам подкрепление!

— ...Мы отправляли запросы. Они отвечают, что связаны боем и не могут выделить резервы.

— Бесполезный сброд! За что я им плачу такие деньги?!

Заместитель командующего смотрел на истерящего виконта с обреченностью.

Экипаж мостика тоже выглядел подавленным.

И за этого идиота им приходится сражаться с Банфилдами...

Вдруг радист побледнел и обернулся:

— Вражеские мобильные рыцари приближаются!

Не дожидаясь заместителя, Карлтон сам отдал приказ своему резерву:

— «Вайлдеры»! Выпускайте мой рыцарский орден на «Вайлдерах»!

Приказ был выполнен мгновенно.

Из ангаров флагмана вылетели «Вайлдеры» и бросились навстречу ударной группе Банфилдов.

Но шедший в авангарде «Неван» разносил их в пух и прах.

Виконт завопил:

— Ривер!! Лживый ублюдок!! Ты же говорил, что «Неваны» — ничто по сравнению с «Вайлдерами»!! Где эти "Большие Вепри"?!

На мониторах появилось изображение гигантских орудийных платформ — "Больших Вепрей", которые привез Ривер. Но они попали под перекрестный огонь рыцарей Дома Банфилд, а «Неван» методично их добивал.

Глядя на то, как его хваленое оружие превращается в металлолом, Карлтон задрожал.

— Э-это не люди... Это монстры...

Заместитель командующего надвинул фуражку на глаза и ледяным тоном произнес:

— Чего вы ожидали? Ваши рыцари пороху не нюхали. У них нет ни единого шанса против ветеранов Банфилдов. Ваша затея бросить вызов графу с самого начала была самоубийством.

— Д-да как ты смеешь!!

Карлтон потянулся за пистолетом, но в этот момент «Неван» подлетел вплотную к мостику.

Вскинув пистолет, он передал по громкой связи требование о сдаче:

— Виконт Карлтон? Бой окончен. Сдавайтесь.

Голос принадлежал молодой девушке. Карлтон, окончательно потеряв рассудок, навел пистолет на гигантского меха.

— Я не сдамся! Мое место — на вершине Империи! Я стану графом... нет, герцогом Банфилдом! Я не позволю вам встать на моем пути!!

Он не заметил, что заместитель уже эвакуировал экипаж мостика. Карлтон остался один.

Рыцарь в «Неване», словно поняв, что виконт невменяем, с грустью произнес:

— ...Как жаль.

Мобильный рыцарь нажал на спуск, и виконт Карлтон навсегда исчез из этого мира.

---

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье