Проводник задумался.

Его тошнило от благодарности Лиама, и он всерьёз размышлял, как заставить того возненавидеть, презирать и питать к нему отвращение.

Причина была в том, что благодарность Лиама оказалась на удивление омерзительной.

Она разъедала его, словно болезнь.

— Хм, всё-таки лучше всего будет сделать его несчастным. Но в его окружении только старый дворецкий и куклы. Так ему не нанесёшь душевной травмы. Была бы рядом человеческая женщина, можно было бы пробудить травмы из прошлой жизни.

Он думал о том, чтобы подстроить проблемы с помощью подчинённых, но большинство чиновников, склонных к мелким пакостям, были казнены, так что это тоже было сложно.

Слишком сильное вмешательство лишит всё веселья.

Проводник хотел лишь дать толчок. А потом наблюдать, как всё рушится из-за недальновидности и некомпетентности самого человека.

Вмешиваться во всё от начала и до конца было не в его вкусе.

Сложная задача.

— Я-то думал, он окружит себя красавицами и будет творить что хочет, а он на удивление серьёзен.

Он ведь собирался стать злодейским правителем, а занимался обычным управлением.

'Может, он забыл о своей цели?'

Думая об этом, он наблюдал за Лиамом.

Когда Лиам остался один в кабинете, он потянулся и начал ухмыляться.

— Ого?

Прочитав его мысли, Проводник понял, что у Лиама были свои представления о том, что значит быть злодейским правителем.

До него доносился внутренний голос Лиама:

'Владения развиваются, и у жителей появился достаток. Всё-таки, чтобы выжимать соки, нужно сначала сделать их богатыми. Меня не интересуют выжимки'.

Проводник радостно кивнул.

— Понятно. Вы, как и я, сначала поднимаете, а потом сбрасываете. Мне нравится такой подход. В таком случае, можно ожидать многого в будущем.

Лиам, ухмыляясь, размышлял о разном.

'Может, для начала собрать красавиц? Учитывая население владений, найдётся одна-две несравненные красавицы'.

Мысли Лиама о том, чтобы силой привести их к себе, возбудили Проводника.

— Отлично. Просто великолепно. Вульгарно, мелочно, и сквозь это просвечивает узость его души. Может, лучше всего будет, если он, силой ли, за деньги ли, в итоге так и не сможет завладеть их сердцами? Нет… лучше подстроить всё так, чтобы, когда они обретут любовь, появился другой мужчина и увёл их. Уверен, господин Лиам будет в восторге.

Проводник веселился, но тут в кабинет вошла Амаги.

Мысли Лиама переключились на её доклад.

Проводник цыкнул языком и стал слушать.

— …Принять людей из армии?

— Да. Просят принять резервистов и тех, кто скоро увольняется. Когда мы связались с ними по поводу покупки списанного вооружения, они спросили, не нужны ли нам и люди.

Проводник, поглаживая подбородок, кивнул.

— Хм, армия, видимо, хочет избавиться от проблемных кадров?

Похоже, у Империи были военные, которых они хотели сослать на окраины.

Армия, вероятно, хотела спихнуть на правителей резервистов и прочих проблемных людей.

Лиам скривился.

— Наверняка пришлют бесполезных.

— Но это регулярная армия Империи. Многие из них — выпускники офицерских школ, прошедшие должное обучение и подготовку. У них есть и боевой опыт, и они необходимы для усиления нашего частного флота.

Услышав это, Лиам нехотя согласился.

Услышав это, Проводник скривил губы в усмешке.

— Это будет задел на будущее. Собрать серьёзных военных, которые не потерпят злодейского правителя, и в будущем посеять семена восстания — тоже неплохо. Будет очень весело.

Даже если они не восстанут, достаточно будет, если они будут мучить Лиама.

Лиам ведь собирается развернуть свою деятельность как злодейский правитель.

Серьёзные военные наверняка будут ему противиться.

Когда жители восстанут, они, возможно, вместе с ними повесят Лиама.

— Тогда давайте немедленно устроим так, чтобы собрались именно такие серьёзные военные.

Он щёлкнул пальцами, и из его тела повалил чёрный дым, который растворился в воздухе.

Придерживая шляпу, Проводник открыл дверь, ведущую в другой мир.

— И всё же, от благодарности меня тошнит. Находиться здесь неприятно. Пойду-ка я пока в другое место. Господин Лиам, к моему следующему приходу, пожалуйста, хоть немного развлеките меня.

Поскольку благодарность Лиама была ему отвратительна, он решил сделать перерыв.

С этими словами Проводник покинул этот мир.

◇

Это было, когда мне было уже под сорок пять.

В прошлой жизни в этом возрасте уже можно было думать о пенсии, так? Или ещё рано?

Но в этом мире это возраст, когда ты только-только становишься взрослым.

Я вёл обычную жизнь.

Обычно жил, обычно работал, обычно учился и тренировался.

Причина?

Это был своего рода подготовительный период для совершения зла.

Хотя, если честно, я не испытывал никаких трудностей, так что мне стало казаться, что и так всё хорошо.

Закончив работу в кабинете, Амаги доложила мне:

— …Господин, старший лейтенант-техник Седьмого оружейного завода Ниас Карлин просит о встрече. Она хочет проверить состояние Авида.

— Ниас?

Та самая интеллигентная лейтенант-техник с хорошей грудью.

— Она сама приехала, чтобы посмотреть?

— Проверка Авида — это, скорее всего, предлог. Настоящая цель — продажа вооружения Седьмого оружейного завода.

Империя была довольно небрежна в некоторых вещах.

Масштабы её управления были настолько велики, что то, что считалось мелочью, имело слишком широкий диапазон.

То, что аристократы-правители могли покупать вооружение у заводов, находящихся под управлением Империи, было одним из таких примеров.

Обычно на это должны были быть ограничения, условия и так далее.

Но и эти условия были мягкими.

Более того, заводы сами присылали людей для продажи.

— Решила, что наше финансовое положение позволяет? Но новые линкоры стоят дорого.

Это было похоже на выбор между подержанной и новой машиной.

Большинство кораблей, которые сейчас использовал род Банфилдов, были предыдущего поколения или текущими основными моделями. И даже основные модели были в минимальной комплектации, чтобы сэкономить.

Но они вполне справлялись, и у меня не было претензий.

— Лучше бы продавали имперской армии, а не мне.

— У Седьмого оружейного завода высокие технологии, но проблемы с дизайном. Цены тоже установлены высокие, в соответствии с характеристиками. В Империи у них неоднозначная репутация. А вот Третий оружейный завод, наоборот, популярен благодаря сбалансированным характеристикам и хорошему дизайну.

Вот как? Меня это не особо касается, так что мне всё равно.

Я согласился на встречу и направился в приёмную.

◇

Когда я прибыл в приёмную, Ниас уже ждала.

Сегодня она была не в рабочем комбинезоне, а в военной форме с юбкой.

'…Мне кажется, юбка коротковата'.

Заметив мой взгляд, Амаги тихо пробормотала: «Эта форма — нарушение устава имперской армии».

Сев на диван, я понял, в чём дело.

На ней было очень откровенное нижнее бельё.

После приветствий Ниас завела со мной светскую беседу.

— Вы так выросли. Я вас не узнала, граф.

— Спасибо. Но давайте к делу.

Наверное, это был комплимент, но я не чувствовал, что так уж сильно вырос.

Может, это её вежливость?

— Да. Я приехала, чтобы проверить состояние Авида. Многие инженеры хотят знать, что с ним стало…

Я, поглядывая на просвет между её бёдрами — под юбку, сказал:

— Дело ведь не в этом. Вы хотите что-то продать, так?

Мои владения стали развиваться, и доходы от налогов выросли.

Узнав об этом, ко мне стали приезжать разные люди.

Ниас была из их числа.

Ниас посерьёзнела и, что-то нажав на своём планшете, вызвала вокруг меня голограммы.

— Я приехала, чтобы просить вас о покупке линкоров или другого вооружения, производимого Седьмым оружейным заводом.

Голограммы линкоров, парящие вокруг, хоть и были уменьшены, производили сильное впечатление.

Цены были просто заоблачными.

Всё-таки новые машины… то есть, новые корабли, стоят дорого.

— Это дороже, чем те корабли, которые мы используем.

— У кораблей тоже есть классы. В отличие от тех, что имеют лишь минимально необходимые характеристики, эти, конечно, стоят дороже.

За один новый корабль можно было купить три-пять подержанных классом ниже.

Я не видел необходимости в покупке.

Амаги, просматривая голограммы, сказала:

— При покупке вооружения у имперских заводов должен взиматься налог. Цена указана без налога.

Я посмотрел на Ниас, и она, отведя взгляд, смущённо улыбнулась.

— Н-но мы гарантируем соответствующие характеристики! Новейшие модели были улучшены и превосходят по многим параметрам. Например, этот крейсер! Он может нести больше Мобильных Рыцарей, чем раньше. И его характеристики как линкора…

В общем, они создали последнюю версию традиционной модели и приехали её продавать.

Характеристики, конечно, были впечатляющими, но…

— Почему бы вам не продать его имперской армии?

— …Мы проиграли в испытаниях, и его не приняли на вооружение.

Межзвёздные державы, похоже, были небрежны, и каждый флот сам решал, у какого завода и какие корабли покупать.

Испытания проводились постоянно.

Но, проиграв во всех испытаниях, линкоры Седьмого оружейного завода не были приняты на вооружение.

Амаги спокойно заметила:

— Может, проблема не только в характеристиках?

Ниас была на грани слёз.

— И производительность, и простота обслуживания у нас были лучше! Но нам сказали, что он меньше, чем предыдущий, или что дизайн не нравится… или что интерьер дешёвый.

Аристократы действительно придавали большое значение внешнему виду и интерьеру.

В высшем командовании армии были и простолюдины, но аристократов было подавляющее большинство.

При выборе, если характеристики не сильно отличались, они выбирали то, что им нравилось.

Будь я на их месте, я бы тоже выбрал что-то дешёвое и с хорошим дизайном.

Потому что большой разницы в характеристиках не было.

Иногда, конечно, были аристократы, которые ценили только дизайн, или те, кто гнался только за характеристиками. Были, но…

Если бы характеристики были немного выше, возможно, они бы и выбрали его.

— Н-ну как, граф? Двести кораблей. Нет, хотя бы сто! Можно и в рассрочку, не могли бы вы рассмотреть покупку!

Седьмой оружейный завод, похоже, не ожидал, что проиграет в стольких испытаниях подряд, и был в отчаянии.

— Амаги, можешь показать линкоры других заводов?

— Сейчас подготовлю.

Вокруг Амаги появились уменьшенные голограммы линкоров и других кораблей с других оружейных заводов.

По сравнению с кораблями, построенными на других заводах, корабли Седьмого оружейного завода выглядели как-то… по-военному грубо.

Но эта грубость была… какой-то неправильной, что ли? Мне не нравилось.

Корабли с других заводов, имевшие ту же базовую конструкцию, отличались изысканным дизайном.

Я подумал.

'Неудивительно, что они проигрывают'.

Характеристики, конечно, были хорошими, но можно было бы и постараться.

Если сравнивать, то, например, линкоры Третьего оружейного завода выглядели очень круто.

— Амаги, как тебе этот? Давай сделаем его моим флагманом.

— Господин, для покупки линкора флагманского класса необходимо разрешение Империи. Роду Банфилдов такое разрешение вряд ли дадут.

Похоже, линкоры флагманского класса длиной более двух тысяч метров покупать было нельзя.

Приходилось выбирать из линкоров длиной менее тысячи метров.

— Ясно.

Причина, по которой нам не давали разрешение, была в том, что мы до недавнего времени задерживали уплату налогов Империи.

Я начал платить их только в своё время, но отношение Империи к нам было холодным.

Даже если бы мы попросили разрешения, нам, скорее всего, сказали бы сначала погасить задолженность.

— Тогда придётся довольствоваться этим. Он круче, чем то, что у нас есть.

Я указал на корабль восьмисотметрового класса, который был немного меньше, и решил его купить.

— Тогда я свяжусь с ними.

Пока мы разговаривали об этом в присутствии Ниас, она громко прервала нас:

— Подождите! Мы действительно в беде!

Я вздохнул.

— Но дизайн…

— Характеристики ведь важнее!

— Если характеристики не сильно отличаются, то остаётся выбирать по дизайну. А интерьер не просто дешёвый, в таком отсутствии внимания чувствуется злой умысел.

Они так сильно всё упростили, что… это было ужасно.

— Простота обслуживания у нас на порядок выше!

Настаивая на своём, Ниас поспешно сняла пиджак.

Под белой блузкой просвечивало бельё, которое, казалось, было выбрано с большим старанием.

Наверное, то, что называют «боевым бельём»?

Ниас нарочито прижала руки к груди.

'…Я вспомнил, как в прошлой жизни в комоде моей жены стало появляться всё больше незнакомого мне, кричащего белья'.

Я поник, и Ниас посмотрела на меня со слезами на глазах.

— Почему вы разочарованы?! Вы ведь так смотрели на мою грудь!

— Да, это так. Но сейчас я не в настроении.

Несмотря на то, что я отказывался от близости, количество кричащего, или, вернее, маленького по площади белья, росло.

'…Это было то, что заставило меня заподозрить измену'.

Расстегнув воротник блузки, Ниас, приняв непривычную позу, начала кокетничать.

Ей самой, похоже, было неловко, и её уши покраснели.

— Г-господин граф, Ниас хочет, чтобы вы купили линкор…

Её натянутая улыбка и неуклюжая поза выглядели как-то неправильно.

Ситуация, когда обычно сдержанная и деловая красавица, которая никогда бы так не поступила, просит о чём-то, трогала за душу.

'…Мне стало её жаль'.

— Ладно. Я куплю. Двести кораблей, так?

— Если можно, то триста!

Она увеличила количество!

Эта женщина была слишком наглой.

Хоть и неумело соблазняла.

— Амаги, мы можем себе это позволить?

Амаги, похоже, быстро всё подсчитала.

— Если мы сократим количество кораблей, которые планировали купить, то да. В долгосрочной перспективе это не будет пустой тратой, так что покупка не создаст проблем.

Я снова посмотрел на Ниас, и она, сложив руки, выглядела очень счастливой.

— Ладно. Я куплю, но разберитесь с дизайном. Хотя бы прикройте его декоративными панелями, или что-то в этом роде. И с интерьером что-то сделайте, денег не жалейте. Он слишком дешёвый.

Когда речь зашла о работе, Ниас прикрыла грудь и поправила очки кончиком пальца.

— В дизайне нет никакого смысла.

— Хотя бы о минимальном внешнем виде позаботьтесь. Поэтому вы и проигрываете в испытаниях.

Она, видимо, вспомнила о своих поражениях в испытаниях и, поникнув, села на стол, обхватив колени.

Было видно её бельё, но её это, похоже, не волновало. И вообще, не сиди на столе.

Амаги посмотрела на меня.

— Похоже, кроме работы, она ни на что не годна.

Хоть и красавица. Из тех, кого называют «неудачливыми красавицами».

В итоге, я поручил детали Амаги, и, закончив переговоры, с уставшим лицом вышел из приёмной.

◇

Брайан шёл по коридору особняка.

Вдруг он услышал разговор, похоже, кто-то разговаривал по связи.

'Это же гостья, госпожа Ниас?'

Хоть это и было невежливо, он насторожился, увидев, что Ниас разговаривает, прячась.

Он прислушался.

— Ну как? Я продала триста кораблей.

Собеседником, похоже, был её подчинённый с Седьмого оружейного завода.

— Но ведь с указанием изменить дизайн? Начальство будет в ярости.

— Что поделаешь. Иначе они бы не купили!

Голос подчинённого звучал удручённо.

— Но я не могу поверить, что такая строгая начальница, как вы, заключила сделку с помощью соблазнения. Он к вам приставал?

— Н-нет, до этого не дошло. Н-но граф от меня без ума. С-сегодня он смотрел на меня таким пожирающим взглядом.

— Правда?

— …Н-наверное. Скорее всего. Думаю, он смотрел.

— Лучше бы вы попытались выйти за него замуж.

— Н-нет, до этого я не дойду. И без этого я заключила сделку благодаря своему обаянию, так что будьте почтительнее!

— Но ведь всего триста? Нам нужно было продать вдвое больше.

— Я ведь старалась!

Хоть атмосфера и была неоднозначной, Брайан подумал:

'Господин Лиам попался на неумелую медовую ловушку!'

Брайан беспокоился за Лиама, который купил линкоры из-за соблазнения.