Собранные силы составили пять тысяч кораблей.

Даже при общей численности в восемь тысяч, многие корабли находились на техобслуживании или имели другие проблемы, из-за чего не могли двигаться.

Но и этого было достаточно.

На мостике линкора я, развалившись, сидел в специально подготовленном кресле.

Мостик был просторным, и на нём трудилось более ста человек.

Поскольку это был мой флагман, людей здесь было больше, чем на обычном линкоре.

Наблюдая за работающими, я спросил:

— Когда отправляемся?

Военные были напряжены, но со мной, аристократом, вели себя подобострастно.

Это была обычная картина в Империи.

— Сейчас идёт подготовка. Господин правитель, вы уверены?

Командиру, который переспросил меня, я ответил «надоел» и прервал разговор.

Это был всего лишь показательный матч.

Победа была очевидна.

Я тихо ухмылялся.

С нетерпением ждал сокровищ, которые были у пиратов.

— Кстати, говорят, они много накопили?

Военные переглянулись.

— П-похоже, так.

— Уже предвкушаю, на что их потратить.

Глядя на мою улыбку, окружающие были ошеломлены.

◇

Пиратская банда Гоаза.

Самый большой пиратский корабль был флагманом Гоаза.

Это был линкор, использовавшийся в уничтоженном им государстве. Он был довольно большим и понравился ему, поэтому он его и использовал.

После переделок от первоначального облика почти ничего не осталось.

Получив доклад на мостике, Гоаз, приложив руку ко лбу, рассмеялся.

— Выходят? Эй, эй, мальчишка собрался воевать.

Окружающие пираты тоже смеялись.

Пиратская банда Гоаза до сих пор не знала поражений.

Они считали, что захолустный графский род с небольшим количеством кораблей и без рыцарей им не противник.

— Что ж, за смелость можно и похвалить. Эй, передайте всем, что за захват живьём награда будет вдвое больше. На этот раз я поиграю с этим мальчишкой.

Его заместитель улыбнулся.

— Любите вы это, капитан.

— Иногда интересно иметь дело с такими дерзкими мальчишками. Когда закончим, можно будет поиздеваться над беззащитными жителями.

Гоаз был абсолютным злодеем.

Неизвестно, сколько жизней он отнял за эти десятилетия.

И всё это из-за золотой коробки, которую он заполучил, — «Алхимической коробки».

Проще говоря, это был инструмент, который мог создавать золото из чего угодно, кроме живых существ.

Он был сделан по утерянной технологии, и создать его снова было невозможно.

Кроме золота, он мог создавать и мифрил, и адамантит.

Поистине сказочный инструмент.

— Ну что ж, покажем этому ничего не знающему мальчишке, что такое настоящая война.

Пираты уже считали себя победителями.

И неудивительно.

Численное превосходство было шестикратным.

Не нужно было даже придумывать хитрых планов, достаточно было просто столкнуться в лоб, чтобы победить.

◇

Мы встретились с пиратами через несколько дней после выхода из владений.

Сидя в кресле, я слушал, как командир отдаёт приказы.

Но послушайте вот что.

Кресло, в котором я сидел, было настолько высокотехнологичным, что это пугало.

Даже при долгом сидении поясница не болела.

В нём можно было бы комфортно спать.

Закрыв глаза, я начал дремать.

Что мы делали несколько дней? Выравнивали курс, меняли строй и так далее.

Кесарю — кесарево. Я оставил это военным, а сам просто наблюдал.

Но, хоть я и не вмешивался, битва всё никак не начиналась.

Я понимал, что из-за малого количества кораблей мы были в невыгодном положении ещё до начала боя.

Я спросил у стоявшего рядом военного.

— Когда начнётся?

— Господин правитель, уже началось. При таком масштабе нельзя просто так столкнуться. Но… поскольку у них подавляющее численное превосходство, мы в затруднительном положении.

— Врага не видно.

— В космосе, если вы видите врага, значит, он очень близко.

— Кстати, кажется, я это учил.

Я помнил, что изучал это в образовательной капсуле, но, поскольку я не получал полноценного военного образования, я забыл.

И всё же, военный, стоявший рядом со мной, не лебезил.

За то, что он говорил честно, хоть и мог бы мне льстить, я его ценил.

Он ведь работал на меня, так что я признавал его заслуги.

Мы маневрировали, сближались и выжидали подходящего момента.

Оказывается, обычно сражаются, ориентируясь по радарам и приборам.

И всё же, сколько дней мы будем так переглядываться?

Командир пробормотал:

— При таком масштабе у них, скорее всего, есть штаб.

Похоже, пираты были хорошо организованы, и он выглядел раздосадованным.

Я заговорил с военным рядом.

Он, кажется, служил в имперской армии.

— На поле боя всегда так?

— Это нетипично. Командир тоже раздумывает, в какой момент атаковать.

Мы медленно сближались, меняли строй…

Мы не видели друг друга, но знали о присутствии друг друга.

Вдруг оператор закричал:

— Помехи в связи! Враг атакует сверху! Пятьсот кораблей!

Сначала в связи появились помехи, а затем, похоже, около пятисот пиратских кораблей атаковали нас сверху.

Командир отдал приказ.

— Атаковали первыми. Готовность к отражению! Не спускать глаз с основных сил противника!

Мой флот быстро развернулся, направив носы кораблей вверх, чтобы отразить атаку.

У командира было горькое выражение лица.

Я спросил у военного рядом.

— Разделение сил — это ведь плохо?

— Это делается, чтобы сломать наш строй. Как бы быстро мы ни отразили атаку, у нас появится уязвимость.

— Могли бы и сразу атаковать всеми силами.

Когда я пожаловался, военный, похоже, что-то заметив, скривился.

— Господин правитель, это не пираты. То есть, пираты, но… это те, кто сдался пиратам. Военные другой страны.

Похоже, это были корабли другой межзвёздной державы, а не имперской.

И они атаковали.

Я догадался.

— Заставили сдавшихся атаковать… и всё же, если они могут создавать помехи в связи, почему не сделали это с самого начала?

— Тогда и у них возникнут проблемы со связью. Считайте, что это делается в решающий момент.

Если нет связи, то и приказы отдавать нельзя, да… очень неудобно.

И всё же, те, кто атаковал, были для пиратов расходным материалом.

Когда атакующие пираты открыли огонь, мы ответили им.

Лучи, лазеры — в общем, шла перестрелка.

В тёмном космосе вспыхивали огни, и это выглядело даже немного красиво.

◇

Гоаз хлопал в ладоши на мостике.

— А мальчишка-то не промах. Или это его подчинённые такие способные?

Пятьсот его кораблей были успешно отбиты, но Гоазу было всё равно.

Он имел подавляющее преимущество, и это были силы, которые не жалко было потерять.

Его заместитель тоже уверенно улыбался.

— Капитан, враг должен быть в замешательстве. Время атаковать.

Флот рода Банфилдов был в беспорядке. Из-за помех в связи они должны были быть в замешательстве — так решил заместитель, и Гоаз кивнул.

Пока сражались пятьсот кораблей-смертников, пираты сократили дистанцию.

Гоаз зычно крикнул:

— Парни, в атаку! Покажем этим растерявшимся, как воюют пираты!

Пираты ринулись в атаку.

Строй был нарушен, но их это не волновало.

Они думали, что враг в замешательстве.

Однако нападавших пиратов ждала ловушка — мины.

Несколько десятков кораблей, шедших в авангарде, были уничтожены взрывами, и взрывы продолжались.

— Мелкие пакости.

Наверное, они расставили их, пока мы переглядывались.

Но урон был небольшим.

Заместитель оставался спокоен.

— А они не так просты, как казалось.

Гоаз смеялся.

— Так даже интереснее. Небольшие потери…

В следующее мгновение авангард был атакован врагом и начал взрываться.

— …А?

Гоаз поднял бровь и посмотрел на заместителя, пытаясь понять, что происходит. Но тот, хоть и немного занервничал, тут же ответил.

— Похоже, у них довольно подготовленный флот. И качество оборудования неплохое.

Гоаз цыкнул языком.

Из-за помех в связи он не мог оценить состояние врага, но, похоже, они быстро разбили атаковавший их флот, перестроились и ждали.

— А ты молодец. Но что с того?

Численное превосходство всё ещё было на их стороне.

Пираты тоже начали атаку, и завязалась перестрелка.

Авангард сражался ожесточённо.

Но до Гоаза атаки не доходили.

Его защищали корабли сопровождения, развернувшие энергетические щиты.

Атаки врага были не страшны.

— Давите! Нас больше. Давите числом!

Просто сопротивление было немного ожесточённее.

Так считал Гоаз.

На самом деле, дистанция между ними и флотом рода Банфилдов сокращалась.

Заместитель предсказывал действия врага.

— Обычный частный флот аристократа уже бы сбежал. Было бы проще, если бы начали появляться дезертиры.

Если сбежит один корабль, за ним последуют и другие, и флот рассыплется.

Преследовать бегущего врага проще, поэтому заместитель надеялся на такой исход.

— То, что они не бегут, делает бой интереснее. Разбейте их в пух и прах, как они и хотели.

— Есть, капитан.

Плохо подготовленные аристократические флоты, оказавшись в невыгодном положении, часто начинали бежать.

Просто из-за недостатка подготовки.

Флот рода Банфилдов сражался слаженно, поэтому казалось, что они упорно держатся.

Пираты атаковали.

Они поняли, что что-то не так, когда перестрелка затянулась.

Гоаз встал со своего кресла.

— …Что такое?

На мониторе, на максимальном увеличении, был виден вражеский флот.

Они держали строй и сражались, а не бежали.

Но при этом они не выглядели сломленными.

Заместитель тоже был удивлён.

— Не отступают? Нет, скорее, идут вперёд… эта дистанция!

Гоаз крикнул удивлённому заместителю:

— Выпускайте Мобильных Рыцарей! И всех наёмников!

Дистанция сократилась до такой, на которой можно было использовать человекоподобные механизмы.

К тому же, враг уже выпустил своих Мобильных Рыцарей, и они атаковали авангард.

— А мальчишка-то с характером. Поймаю и сделаю своей игрушкой.

Гоаз впервые разозлился на Лиама.

◇

На мостике капитан, стоявший рядом с командиром, отдавал один за другим приказы.

Штабные офицеры тоже, оценивая обстановку, отдавали распоряжения.

В общем, было очень суетно.

Один из военных — тот, что разговаривал с Лиамом, — посмотрел на пустое кресло.

— Неужели и правда вышел в бой.

…Он был в замешательстве.

Его приставили к флагману, чтобы он был с Лиамом, а тот заявил, что выходит в бой на Мобильном Рыцаре.

Он приказал командиру атаковать и сейчас был на поле боя.

Поэтому командир и штабные офицеры были очень заняты.

— Выводите Мобильных Рыцарей вперёд! Не дайте им убить господина правителя!

— Он оторвался от сопровождения и атакует!

— Что вы делаете?!

Из-за того, что Лиам ринулся в атаку, на мостике царил хаос.

Военный посмотрел на огромный монитор, на котором был виден Авид.

— Вот это рыцарь.

Рыцарь — особое существо, отличающееся от обычного военного.

Проще говоря, его способности были невероятно высоки.

Это был результат физического усиления и обучения с детства, и обычный солдат ему не ровня.

Даже на одном и том же Мобильном Рыцаре они двигались по-разному.

В обычном бою разница в способностях была настолько велика, что обычным солдатам оставалось только окружать и атаковать.

На мониторе Авид держал в левой руке базуку, а в правой — клинок.

Он разрубал клинком приблизившихся пиратских Мобильных Рыцарей, а затем уничтожал базукой пиратские корабли.

Выбросив пустую базуку, Авид засунул руку в появившийся рядом магический круг и достал новое оружие.

В пространственной магии хранилось множество оружия.

И он использовал его, сея хаос.

Доносился искажённый помехами голос Лиама.

— Ха-ха-ха, попробуйте меня остановить!

Наблюдая, как Лиам без колебаний уничтожает врагов и топит пиратские корабли, военный вытер пот со щеки.

— Как можно вырастить такого ребёнка?

Лиам, ещё не достигший совершеннолетия, по меркам этого мира был ещё ребёнком.

И этот ребёнок с радостью сражался с пиратами.

Тут командир, закончивший отдавать приказы, подошёл к военному.

— Страшно?

— К-командир. Нет, я!

Военный выпрямился, и командир сказал «не обращай внимания» и сел в своё кресло.

— …Если бы он не родился аристократом, был бы он обычным ребёнком? Как же жаль.

— Жаль?

Командир кивнул.

— В детстве его бросили родители, и ему достались истощённые владения на окраине. Он как-то их развил, а теперь сражается с пиратами. Я и сам хотел бы знать, как можно вырастить такого ребёнка.

Командир жаловался: «Хотел бы я, чтобы и мои дети брали пример с господина правителя».

Бывшие имперские военные, сосланные во владения Лиама.

Среди них было много… упрямых и негибких людей.

Слишком серьёзные — сосланы.

Слишком способные — сосланы.

Отказавшиеся от взятки — сосланы.

В общем, собрались в основном серьёзные люди.

Причина была в том, что Проводник собрал тех, кто был полной противоположностью Лиаму — Лиаму, стремившемуся стать злодейским правителем.

И для них правитель Лиам был…

— Были времена, когда я, изгнанный из армии, много думал о жизни… но кто бы мог подумать. Что я найду здесь господина, которому стоит служить.

Военный кивнул.

— Да. Я считаю его настоящим мудрым правителем.

Его образ, сражающегося впереди всех.

Вообще-то, он должен был быть сзади, но его вид вдохновлял военных.

То, что лидер идёт в авангарде, неэффективно.

Но внушать людям, что, следуя за ним, они победят, — это было очень важно.

Лиам, сам того не осознавая, показывал это в самой понятной форме.