— Значит, проснулся.

Неприятное, тягучее ощущение жара, поднимающееся откуда-то снизу, заставило Сильвию судорожно сжать кулак, чтобы сдержать рвущийся наружу стон. 

Настроение было отвратительным, но благодаря сильнодействующим лекарствам с этим ещё можно было мириться. Препарат мягко притуплял физическую чувствительность, снимал мышечное напряжение и выравнивал сбившийся ритм сердца. Она исправно глотала эти три таблетки каждое утро, день и вечер. 

Учитывая, что по долгу службы ей приходилось напрямую сталкиваться с демонами, то, что она вообще смогла достать подобные седативные, было огромным везением. Побочные эффекты в виде лёгкой апатии и проблем с пищеварением, конечно, присутствовали, но это было в разы лучше, чем ежеминутно подвергаться этому сводящему с ума, раздражающему воздействию магии Оуэна. 

Разумеется, это не означало, что она совсем не приняла всерьёз его обещание. Просто с самого начала между ними возникло досадное недоразумение. 

Днём, пока в крови циркулировало лекарство, никаких эмоциональных всплесков не происходило. Но вот по утрам, просыпаясь с этим странным, пульсирующим чувством внизу живота, ей отчаянно хотелось вцепиться Оуэну в горло. А он, как назло, имел наглость заявляться к ней каждое утро — и ей оставалось лишь неловко пожимать плечами, пряча глаза. 

«То, что я просто даю ему спокойно остыть, уже значит, что я с лихвой выполняю свой долг напарницы», — раздражённо думала она. 

На его гладком, аристократичном лице не мелькало ни единой тени смущения. И это при том, что каждое утро её собственное тело безжалостно выдавало его физическое состояние! 

Если бы у неё самой была такая физиология, заставляющая её возбуждаться каждое утро, и он бы об этом знал — она бы просто сгорела со стыда, заперевшись в комнате до конца своих дней. 

От этой вопиющей несправедливости становилось горько. 

«И почему он всегда такой самоуверенный?» 

Этот вечно невозмутимый, спокойный Оуэн будил в ней иррациональное, дикое желание полностью подчинить его своей силе. Разумеется, это был лишь мимолётный импульс, с которым она ничего не могла поделать. 

— Поздно встал, раз уж взял отпуск, — пробормотала Сильвия, отдёргивая небольшую занавеску на двери. 

Яркий утренний свет ослепительным прямоугольником лёг на тёмный деревянный пол. 

Оуэн исчез, оформив отпуск сразу же после того злополучного инцидента. Его происхождение для многих оставалось загадкой, но, в отличие от большинства рыцарей, он явно не бедствовал. Он всегда отгуливал все положенные ему выходные до последнего дня, и, даже оставаясь в стенах поместья, никогда не рвался выполнять лишние обязанности. 

Как-то раз одна из подруг Сильвии, женщина-рыцарь, вскользь заметила: 

— Знаешь, мне иногда кажется, что он пришёл в орден просто для того, чтобы умереть. Разве не так? Я ни разу не видела, чтобы у него горели глаза, чтобы он к чему-то стремился. 

Поскольку Оуэн близко общался с Хестоном, люди, желающие сблизиться с ним, часто использовали Сильвию как мостик. Она и сама когда-то была одной из них. Но её привлекали не только его сияющие золотые волосы и безупречное лицо — её покорила его неожиданная, скрытая доброта и та самая редкая улыбка, от которой сладко сжималось сердце. 

Она была одной из тех, кто добровольно попал в тихий плен его души. 

Но слова подруги были жестокой правдой. Люди, вступающие в ряды этого опасного рыцарского ордена, где каждый день мог стать последним в бою с демонами, делились на три категории: это были либо отчаянные преступники, ищущие амнистии; либо честолюбцы, жаждущие быстрой славы; либо несчастные, от которых семьи просто избавились, отправив умирать ради чести рода. 

Оуэн, хоть и поддерживал нормальные отношения с сослуживцами и редко получал серьёзные ранения, производил впечатление именно такого человека — потерянного и сломленного. 

Поскольку он никогда не говорил о своей семье, слухи о нём плодились и множились с невероятной скоростью. 

— Говорят, в нём течёт кровь ведьм. А может, он бастард графа Броновича? 

— Да бред это всё. Скорее всего, он просто наркоман. Постоянно пропадает на несколько дней — зуб даю, запирается у себя и сидит на дурмане. 

Именно так шептались у него за спиной. 

Сильвия всегда убеждала себя, что её это не касается, но каждый раз, когда Оуэн вот так бесследно исчезал, мысли о нём неизбежно заполняли её голову. 

«Наверное, это всё из-за нашего совместного магического потока», — оправдывалась она. 

И в чём-то была права: его магия уже слишком глубоко пустила корни в её сознание. 

Наконец, одевшись в форменную одежду и направившись к главному залу ордена, она услышала громкий шум. Подумав, что Оуэн мог вернуться из отпуска, она с надеждой заглянула внутрь. 

Но это был не он. Четверо рыцарей проводили жёсткий спарринг. 

Увидев до боли знакомый профиль, Сильвия резко замерла. Сердце предательски заколотилось. 

Иссиня-чёрные волосы, прилипшие ко лбу от пота, и глубокие синие глаза, опасно блестящие из-под чёлки. Хестон, одетый лишь в лёгкую тренировочную рубашку, сражался с пугающей жестокостью, раз за разом нанося точные удары по уязвимым местам противника. Его движения были смертоносно чёткими и молниеносными, он сокращал дистанцию в мгновение ока. 

Его оппонент даже не успел толком скрестить с ним клинки, как уже покраснел от невыносимой боли. 

— Если продолжишь так держать рукоять, через три минуты я сломаю тебе запястье, — холодно бросил Хестон. 

Он с пугающей лёгкостью перехватил вражеский меч, выкрутил руку рыцаря и нанёс резкий, подсекающий удар. Раздался глухой стук, противник сдавленно застонал и рухнул на колени. 

Хестон небрежно отшвырнул поверженного в сторону и, не сбив дыхания, бросил: 

— Следующий. 

Даже этот короткий взмах его меча ясно давал понять: сегодня он был в дьявольски отличной форме. 

Толпа зрителей начала нервно переглядываться. 

— Да что с ним сегодня такое? 

— В прошлый раз он хотя бы на двадцати победах успокоился. 

— У этого ублюдка что, праздник какой-то? Или случилось что-то донельзя хорошее? 

Хестон был известен тем, что часто проводил тренировочные бои по личной просьбе командира, поэтому никто не смел ему отказывать. Но сегодня его «наставления» были за гранью привычной жестокости. 

— Наверное, бесится из-за своего напарника. 

— Ну да, как только девчонка слегла, его друг тут же свинтил в отпуск. Говорят, она провалялась в кровати три месяца, потом вроде очухалась — и этот снова исчез. Как думаете, он хоть за руку её подержал, пока она болела? Этот ледяной ублюдок вообще способен на заботу? 

— В любом случае, наш уровень способностей слишком низок. Нам о таком саппорте даже думать не стоит. 

В этот момент шепотки внезапно стихли, и все взгляды, как по команде, сфокусировались в одной точке. 

— А? Погодите-ка... 

— У него на спине... да ну, быть не может... 

Сильвия проследила за взглядами толпы. 

Только тогда Сильвия наконец поняла, куда все смотрят. 

Там, на широкой спине Хестена, сквозь промокшую от пота тонкую ткань рубашки отчётливо проступал красный след. Длинный, саднящий след, словно кто-то глубоко впился в его кожу ногтями. 

Это совершенно не походило на травму, полученную в поединке. Царапина была слишком аккуратной, слишком... страстной. Намеренно оставленной. 

«Его поцарапала женщина». 

— Надо же, этот ледяной принц на людях даже за ручку ни с кем не держится, а в спальне, значит... вовсю наслаждается, — сально хмыкнул один из рыцарей. 

Люди снова переглянулись и зашептались, но уже с совсем другими интонациями. 

Сильвия поспешно отвернулась и чуть ли не бегом пошла прочь из зала. Она изо всех сил старалась не придавать этому значения. 

Но проклятые мысли не желали уходить. 

Раньше она бы просто не обратила на это внимания. Списала бы на случайность или неудачное падение. Но теперь... теперь, благодаря связи с Оуэном, она слишком хорошо знала, что именно происходит между мужчиной и женщиной за закрытыми дверями. 

Образ тонких, изящных пальцев Катрин, исступлённо впивающихся в мускулистую спину Хестона. 

Она просто не могла выбросить это из головы. 

«Всё правильно. Так и должно быть.», — отчаянно убеждала она себя. 

Но сердце всё равно болезненно сжималось в груди. 

— Даже думать об этом не хочу, — прошептала она в пустоту. 

Но вопреки её слабой воле, в голове снова и снова вспыхивали горячие, порочные образы Хестона и Катрин. 

Лучше бы она ничего этого не знала. 

Если бы она не познала на собственном опыте, как далеко могут зайти мужчина и женщина, её бы не терзали эти видения. 

Сильвия мучительно нахмурилась. Её накрыла удушливая волна эмоций. Ей было до тошноты противно от самой себя — от того, что она представляет себе подобные грязные сцены, думая о Хестоне. И что ещё хуже: все эти образы строились на тех ощущениях, которые она сама недавно испытала. 

Голова невыносимо закружилась. К горлу подкатил ком тошноты. 

Ускорив шаг, она почти побежала по коридору, отчаянно желая сбежать от этого сводящего с ума чувства.