— Не выдумывай лишнего. В любом случае, тебя сюда позвал командир.

Сильвия в ответ лишь кивнула, вновь напоминая себе о цели визита. Спешно подойдя, она постучала в дверь кабинета командира. В ответ прозвучало разрешение войти, и она открыла дверь. Похоже, командир наблюдал за спаррингом из окна — возвращаясь на своё место, он с неприкрытой гордостью заговорил о Хестоне. 

— Этот парень, с ним явно что-то произошло! В последнее время он словно крылатый. Не так ли? 

Там, куда упал взгляд командира, стояли два мага из магического отдела. С едва уловимой улыбкой они делали вид, что не слишком заинтересованы, но всё же сохраняли подобающее приличие. 

— О нём уже ходят слухи как о настоящем герое. И, надо признать, выглядит он весьма впечатляюще. 

— Безусловно. Вместе с Апплетон он столь усердно выполняет задания. 

Сильвия старалась пропустить их разговор мимо ушей, избегая даже взглянуть в сторону Хестона, что сражался за окном. 

После нескольких "любезных" похвал, ласкавших слух, маг осторожно поинтересовался, не пора ли забрать Апплетон. 

— Недавно возникла небольшая проблема. 

В этот момент командир рыцарей порывисто схватил Сильвию за плечо, мягко подталкивая её вперёд. 

— Ах, тогда, пожалуйста, проходите! 

Изначально командир вызвал Сильвию по просьбе магов, желавших "временно" воспользоваться её редкими способностями. 

Подобное происходило не впервые, поэтому Сильвия, привыкнув, безропотно села в их карету, направляясь в магический отдел. Те же маги, что ещё утром так пылко восхваляли первого командира рыцарей, перед Сильвией внезапно умолкли, и в карете повисла неловкая, звенящая тишина. 

"Сильвия, конечно, понимала, что магам с ней непросто." 

Она родилась посматарой — обладательницей редкого дара читать магические круги без усилий, но при этом была женщиной, неспособной к поддерживающей магии. 

"Единственной такой при великом герцоге Апплетоне." 

Такие определения всегда следовали за ней, оставляя магов в замешательстве: 

"Должны ли они относиться к ней, как к обыкновенной поддержке, или же с почтением, подобающим герцогу Апплетону, которое испытывал каждый маг?" 

В итоге, после долгих колебаний, они избрали путь холодной, отстранённой вежливости. 

Когда она бывала в столице, её вызывали в магический отдел примерно раз в месяц. Были и те, кто сопровождал её, но никто никогда не просил её помощи, и она ни с кем не делила свою работу — все взаимодействия осуществлялись через рыцарей. 

Но теперь было слишком поздно обижаться на такое отношение. Она давно устала от этого скрытого пренебрежения и от открытого напряжения, витавшего в воздухе. 

Маги провели Сильвию в северную башню. Эта башня давала возможность вблизи созерцать бесчисленные магические круги, что покрывали небеса империи. Как ни задирай голову, её вершина терялась где-то за облаками. Изначально она располагалась в самом сердце империи и служила для наблюдения за небесным сводом, но, дабы император не мог вмешиваться в магические дела, башню перенесли на крайний север. 

Сильвия знала истории о множестве магов, что сложили свои жизни при строительстве башни. Она также слышала, что именно эта башня появилась первой среди всех грандиозных построек в центре империи. 

Башня была белоснежной, словно выточенной из костей прекрасной русалки, а по её поверхности густо витиевато были вырезаны золотые магические символы. 

Когда она протянула руку, маг по имени Эмель снял с неё сдерживающее заклинание. В тот же миг, вместе с лёгким покалыванием в ладони, в прозрачном небе один за другим начали проявляться золотые магические круги. 

"Словно заворачивая драгоценный подарок, огромное полотно из чистой магии накрыло небо." 

— Ах… 

Хотя она видела это зрелище каждый раз, когда приходила сюда раз в месяц, оно неизменно заставляло её затаить дыхание. Заметив, что она слишком долго засмотрелась, маг по имени Кавалир, стоявший позади, деликатно покашлял, намекая ей подняться выше. 

Поскольку подниматься по ступеням башни сквозь облака было невозможно, они использовали краткую телепортацию и мгновенно оказались наверху. Маги наложили на себя заклинание, позволяющее видеть магические круги, поэтому, хоть Сильвия не могла охватить взглядом всё, она всё же могла различить часть небесных узоров. 

— В этот раз повреждённая область находится там. Посмотрите, нет ли отклонений. 

Сильвия кивнула и устремила взгляд туда, куда они указывали. Посматара видела лучше обычного, "словно хищник с острым зрением", а также могла читать невидимые потоки и инстинктивно выявлять нарушения. 

Поэтому после ежемесячной корректировки её и вызывали, а затем с помощью подзорной трубы показывали ей небеса. Но их объяснения, как правило, были недостаточными. 

"Обследование неба — это работа поддержки, поэтому, чтобы понимать магов, ей приходилось самостоятельно разбираться, почему именно ей показывают именно это." 

Из-за этого, что бы она ни видела, её слова всегда оставались расплывчатыми. 

— В северной части присутствует красноватое свечение. Оно выглядит немного отделённым и, кажется, плохо соединено с остальным. 

Маги, словно в знак согласия, сузили глаза и долго всматривались. "Они не могли в точности истолковать её слова, поэтому так и было." 

— Есть ли ещё что-то необычное? 

Сильвия медленно водила подзорной трубой, внимательно осматривая небеса. Указав на несколько странных мест, она завершила свою работу. Чтобы перевести её наблюдения на свой язык, маги продолжали проверять и горячо спорить между собой. 

Поскольку контроль над небесами — дело всей империи и, по сути, "воля богов", Сильвия тоже осторожно высказывала свои мнения о том, что видела. 

Она даже осмелилась предположить, что способ исправления магических кругов, возможно, неверен, что вместо немедленного усиления кругов стоило бы больше учитывать потоки энергии. 

Но чем больше маги слышали её мнения о небе, тем сильнее выражали своё недовольство. Один из них даже бросил: — Ты не в том положении, чтобы выступать в качестве поддержки! — дойдя до неприкрытой грубости. Более того, маг, возмущённый её словами, настаивал перед начальством, чтобы её полностью отстранили от работы с небесами. 

Тогда, даже помогая, она проходила через это и дрожала от унижения и страха. Но теперь она понимала. 

 «Они тоже видели её отчаяние. Желание Сильвии восстановить свою самооценку, делая то, что они сами не смогли.» 

«Вот и я — всего лишь поддержка.» 

Она думала, что всё уже преодолела, но чувство поражения всё ещё глубоко сидело внутри. Она думала, что уже отбросила это, но гордость, тонкая, как лёд, скрытая под этим, снова и снова всплывала. Даже утешение Хестона не могло это изменить. 

Каждую ночь она просто выметала это из себя, словно выливала воду из рук. 

— Понятно. Спасибо за работу. 

Маги вежливо попрощались, но до самого расставания выражения их лиц оставались холодными. Сильвия тоже не могла улыбнуться искренне. 

«Это были люди, которых ей нужно было понять. Если нет — ей придётся слушать слова вроде «поддержка — мусор», и она будет вынуждена снова и снова склонять голову.» 

Карета остановилась перед рыцарским корпусом и высадила Сильвию. Уже наступал вечер, и тренировочная площадка окрасилась в ещё более красный закатный свет. 

«Интересно, Хестон уже вернулся?» 

Сильвия вспомнила Хестона, который под ярким солнцем, не отводя взгляда от противника, поправлял шею. Привычка щёлкать запястьями или вращать шеей появлялась, когда он был в плохой форме, но сейчас казалось, что он сосредоточен не на тренировке, а на чём-то своём. 

«Похоже, его что-то тревожило. Судя по следам на шее, это, скорее всего, связано с герцогиней Картер. Но Сильвия всё равно хотела поговорить с ним и немного облегчить его душу.» 

«Как он когда-то сделал для неё.» 

— Апплетон. 

В этот момент кто-то коснулся плеча Сильвии. Она почувствовала лёгкое неудобство, «словно её лицо, которое она показывает, когда одна, заметили», и обернулась. 

Её позвал мужчина-рыцарь — один из тех, кого она встретила несколько дней назад. 

— Ты, Апплетон, на удивление мило стараешься. 

Сильвия подавила неприятные чувства к нему и ответила спокойно. 

— Что? 

— А, ничего особенного. Можешь немного помочь с тренировкой? На следующей неделе у нас командировка, а махать мечом под темп тренировочного манекена немного сложно. Никак не могу привыкнуть. 

— А ваш партнёр? 

— Наш партнёр сейчас в отпуске. И у нас низкий ранг, так что это особо ни на что не влияет, можно не переживать. 

Последнюю фразу он произнёс с тонким намёком. 

Отказываться не хотелось, но и явной причины для отказа не было. К тому же, «на следующей неделе командировка — если она ничего не скажет, а он вдруг погибнет, она будет чувствовать вину.» 

— Хорошо. Немного помогу. 

— О, правда? Я знал, что ты согласишься. Спасибо! 

Он широко улыбнулся и несколько раз похлопал Сильвию по плечу. Его рука задержалась чуть дольше, чем нужно, и это немного раздражало, но Сильвия подумала, что, «возможно, это она сама стала слишком чувствительной, и не придала этому значения.» 

На тренировке было пятеро, включая Сильвию, и ещё один человек поддержки. Рыцарь, который привёл её, был знаком с ней, но были ещё трое, и атмосфера начала становиться напряжённой. 

— О, Сильвия! Ты пришла помочь? 

Поскольку они несколько раз ели вместе и были в хороших отношениях, она ответила с улыбкой. 

— Мишель, не знала, что у тебя на следующей неделе командировка. 

— Плечо болит. Тем более, после последней миссии Хестон вернул трофеи. 

— Надеюсь, не найдётся тот, кто снова захочет их отобрать. Это уже было бы слишком. 

Она мягко сказала, чтобы снизить напряжение, но Мишель сжала кулак, и её лицо резко исказилось. 

— Я доведу это до конца, не отступлю! 

— …… 

— Командир так сказал. В тот момент мне кулаком чуть нос не сломали. 

— Поэтому он так распух? Надо было хотя бы отступить вовремя. 

Ответ прозвучал неожиданно, и Сильвия вместе с Мишель посмотрела на него. Стоящий прямо Уилтон вмешался в разговор. 

Когда разговор, хоть и шуточный, но неприятный, начал продолжаться, атмосфера на тренировке быстро стала напряжённой. Мишель нахмурилась. 

— Похоже, ты слишком устал. Хочешь, выйдем? Посмотрим, кто лучше дерётся. 

— Это не очень честный способ. 

Уилтон тонко намекнул на разницу в рангах, и Мишель усмехнулась. 

— Сильвия ведь поддержка. Даже с этим не справится? Тогда, если это нечестно, я возьму фору в десять очков. 

Уилтон нахмурился и сжал челюсть. 

«Изначально он привёл Сильвию, думая, что она поможет им победить, но если всё так пойдёт, тренировка превратится в хаос.» 

Но, увидев уверенность Мишель, которая даже добавила себе штраф в десять очков, стало ясно — «если сейчас отступить, это будет выглядеть как бегство.» 

В итоге Уилтон и остальные приняли вызов.