Эрик беспечно сменил тему:
— Итак, наше мнение будет решающим. Это вопрос межсемейного конфликта.

— Именно так, — подтвердил Тильберг.

— Наши требования просты, — заявил Эрик. — Мы согласны на 500,000 ересов в течение трёх лет.

— …Прошу прощения? — Тильберг был ошеломлён, но Эрик продолжил, не сбавляя темпа:

— И мы откажемся от сбора за пользование портом в Ниеасе сроком на 50 лет.

— Ах, да, — ответил Тильберг.

— Есть также незначительные условия. Я подготовил документы, вы сможете забрать их с собой при уходе, — добавил Эрик.

— При таком раскладе Криспин может решить, что территориальная война — лучший вариант… — пробормотал Тильберг.

Глаза Эрика сузились. Это была попытка спровоцировать конфликт и одновременно ослабить обе семьи?

— Но учитывая, что речь идёт о семье Кладниер, я доложу так, как вы велели, — сказал Тильберг.

Похоже, Тильберг лишь высказывал своё мнение, не пытаясь подстрекать к войне. Он был прямолинеен и, сказать честно, немного наивен.

В этот момент в памяти Эрика всплыли слова Мизы: она называла Тильберга мошенником и предателем. Тогда это показалось Эрику несообразным с характером Тильберга, и он списал это на недоразумение. Но теперь, почему-то, эти слова снова вернулись.

После недолгой паузы Тильберг вновь заговорил:
— Казнь Диалле назначена через пятнадцать дней. Желаете присутствовать?

— Боюсь, я не могу оставить свои дела, но отправлю одного из рыцарей.

— Понял, — спокойно ответил Тильберг. Эрик задумался, не королевская ли это была установка — так активно сотрудничать, но воздержался от расспросов и встал.

— Раз уж мы закончили, не хотите ли встретиться с моей супругой?

— Да, но есть ещё кое-что, — сказал Тильберг, указывая на ящик, который принёс слуга. — У меня также есть подарок для леди Кладниер.

— Что это? Похоже, вы припасли немало даров.

— Это доспех, сшитый по её меркам. Это… —

Запнувшись, Тильберг продолжил уже шёпотом:
— С учётом её состояния, вы ведь уже заметили…

— Доспех? — переспросил Эрик.

— Да, что-то, что можно носить под одеждой… — ответил Тильберг, опустив голову с виноватым видом. — Я собирался передать его раньше, но всё не находил подходящего момента. Однако оставлять это у себя мне кажется неправильным.

Эрик холодно посмотрел на мужчину перед собой. Лицо Тильберга слегка покраснело, особенно заметен стал шрам над его бровью — шрам, который всегда раздражал Эрика, так напоминая следы от кнута на спине Мизы.

— Понял, — сказал Эрик.

Ему было противно, что королевский способ защитить её оказался всего лишь этим жалким куском брони. Но ещё больнее было осознавать, что и он сам когда-то заставлял её носить подобную защиту. Пусть тогда обстоятельства были другими, но ощущение собственного бессилия в вопросах её безопасности оставалось тем же.

Эрик жестом велел Каллену заняться коробкой. Он не стал благодарить Тильберга и даже не указал, куда её унести, но Каллен, хорошо понимая безмолвные приказы Эрика, быстро убрал коробку.

Когда Каллен вышел, Эрик повернулся к Тильбергу.

— Пойдёмте в гостиную. Госпожа и леди Кладниер вас ждут.

Эрик покинул кабинет и открыл дверь в гостиную.

Внутри маркграфиня Кладниер утешала Мизу, которая лежала на полу. Несмотря на её старания, Миза оставалась неподвижной. Миссис Манере и Гелла стояли в стороне с одинаково тревожными лицами.

Учитывая, что Тильберг прекрасно знал о состоянии Мизы, объяснять что-либо или просить о понимании было излишним. Эрик коротко представил гостя своей матери, и Тильберг почтительно поприветствовал маркграфиню.

— Рад встрече. Я Дэйл, второй сын семьи Тильберг, в настоящее время служу в королевской гвардии в звании Тильберга.

Но не успел он закончить, как Миза резко поднялась с пола. Увидев лицо Тильберга, она сморщила нос и громко расхохоталась, словно лаяла.

К изумлению Эрика, стоящий рядом с ним мужчина тут же тоже рассмеялся тем же лающим смехом, словно подражая зверю.

— ……? — недоуменно посмотрели на них Эрик и маркграфиня.

Заметив их озадаченные лица, Тильберг неловко прикрыл рот и пояснил:

— Когда леди Кладниер была маленькой, мы часто играли так.

— Вот как, — сдержанно ответил Эрик, пряча всплеск эмоций за вежливым тоном.

— Мизе, похоже, это очень нравилось. Пожалуйста, присаживайтесь.

Эрик указал на диван. Когда они уселись, Тильберг продолжил:

— Всё началось с подражания звериным звукам, когда леди ещё была принцессой.

Миза, должно быть, переняла это, потому что ей было забавно. Несмотря на тревожное ощущение, Эрик спокойно предложил Тильбергу чай.

— Пожалуйста, попробуйте. Говорят, он помогает охладиться.

— Спасибо. Похоже, сейчас разгар лета, — заметил Тильберг, переводя разговор на погоду.

Оставив обсуждение погоды матери, Эрик протянул руку к Мизе. Она инстинктивно прижалась к его рукам и вновь весело рассмеялась.

Увидев это, Тильберг выглядел озадаченным, но продолжал вести беседу с маркграфиней.

Когда Миза потянулась к чайному столику, Эрик ловко удержал её и начал брать маленькие конфетки, кормя их ей по одной. Миза открывала рот, как птенец, с нетерпением принимая каждую конфету и просила ещё, пока они таяли.

Эрик нежно вытер ей рот, полностью сосредоточившись на ней. Лицо Тильберга становилось всё более напряжённым, он чувствовал себя всё более в стороне.

— Мне пора идти. Нельзя задерживаться слишком долго, — наконец сказал Тильберг.

Вскоре он встал. Эрик доверил Мизу матери и горничным и вышел из гостиной, чтобы проводить Тильберга.

— Лорд Кладниер, если вы не возражаете, я хотел бы ещё немного с вами поговорить.

— Конечно. Вернёмся в кабинет.

Проведя уже большую часть дня, Эрик не возражал немного продлить встречу. Он повёл Тильберга обратно в кабинет и снова сел.

— Похоже, леди Кладниер здесь чувствует себя гораздо комфортнее, чем во дворце, — отметил Тильберг.

Эрик учтиво улыбнулся на очевидное замечание.

— Рад это слышать.

Однако Тильберг выглядел напряжённым. После долгой паузы он наконец заговорил:

— В эти дни Его Величие не в духе.

— Вот как.

Естественно, учитывая, что яд приняла не Миза, а королевская горничная, король был недоволен.

— И ещё кое-что, что вам следует знать… Его Величие становится ещё более неуправляемым, когда считает, что потерял лицо.

Эрик понял, что несмотря на личные чувства, капитан королевской гвардии действительно даёт ценный совет. Он внимательно слушал.

— Понимаю.

— …Когда вы планируете вернуться в своё владение?

— Сейчас, когда сезон дождей закончился, я собирался отправиться туда скоро.

Тильберг наклонился и прошептал:

— Возможно, лучше остаться до зимы этого года.

Он пояснил:

— В это время проходят Праздник урожая и охотничьи соревнования, верно? Было бы разумно присутствовать на этих важных мероприятиях, чтобы не потерять расположение.

Эрик сухо ответил:

— Посещение нескольких важных мероприятий вряд ли успокоит недовольство Его Величества.

Тильберг тяжело вздохнул и неохотно ответил:

— Возможно, он просто сбросит напряжение. У меня есть примерное представление, что может произойти…

— Например?

— Трудно сказать точно, но лучше, если вы будете сопровождать свою жену.

Он добавил вкратце:

— К счастью, Леди, похоже, не осознаёт, что происходит, независимо от ситуации.

— Ах.

Действительно, королю ещё не довелось унизить Кладниер, подставив Мизу. Понимая мысли Тильберга, Эрик кивнул.

— Я подумаю над этим. Спасибо за совет.

Проводив Тильберга, Эрик вернулся в гостиную, где увидел госпожу Манер, которая серьёзно разговаривала. Услышав его вход, она повернула голову.

— Молодой господин.

— Вы были в разгаре разговора?

В выражении лица матери было что-то неладное. Она улыбалась вежливо, но было ясно, что что-то скрывает. Бледное, измождённое лицо Эдиля, стоящего за ней, подтверждало это.

— Я только что спрашивала маркизину, как она воспитала такого замечательного сына, ведь сын похож на мать, — сказала миссис Манер тёплой улыбкой, будто она была частью семьи.

— За те несколько дней, что я здесь, я увидела, как сильно вы любите молодую госпожу, — продолжала она.

Эрик приготовился и сел.

— И как спокойно вы справились с тем, кто был влюблён в вашу жену. Это действительно достойно восхищения.

Эрик был несколько ошарашен её словами, но скрывал удивление рефлекторной улыбкой.

— Он не плохой человек, — ответил он, его холодный взгляд скользнул от спокойно сидящей Мизы к Эдиль, которая вздрогнула, опустила голову и зашаталась.

— Да, капитан Тильберг хороший человек, хотя порой и несколько загадочный… — миссис Манер замялась, затем тихо прошептала: — Вы в курсе попытки убийства, организованной килярскими убийцами?

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!