Хотя инцидент замалчивали годами, госпожа Манере не верила, что семья Кладниер, сидящая перед ней, могла не знать о нём.

Она слишком доверяла этим людям. Они тайно связались с ней, быстро уладили дело её шурина, унизили госпожу Намирею и, в конце концов, избавились от Малеки и Диалли.

— Я бы хотел услышать мнение госпожи Манере. Что вы знаете об этом? — спокойно спросил Эрик, переведя вопрос на неё.

Манере ответила честно:

— Это случилось пять лет назад, а я поступила ко двору на следующий год, так что слышала об этом только со слов других.

Госпожа Манере подумала, что это может быть проверкой. Она догадалась, что они уже всё знают и просто оценивают уровень её осведомлённости и готовности сотрудничать.

— Капитан Тильберг сыграл ключевую роль в деле об убийцах Килара, не так ли? Он загнал их в угол и уничтожил одним ударом.

Эта часть истории уже была известна Эрику. Об этом слухи дошли даже до границ, поэтому он едва отреагировал, лишь медленно кивнул.

— Я слышала, что в качестве награды он попросил у Его Величества разрешение жениться на юной госпоже.

Лицо Эрика оставалось спокойным и невозмутимым. Даже маркиза Кладниер задумалась, знает ли он об этом заранее.

— И какую причину, по вашему мнению, он называл для этой просьбы? — спросил Эрик.

Госпожа Манере покачала головой:

— Люди, рассказавшие мне эту историю, не знали причин. Они могли лишь предположить, что человек, который всегда был в тени Его Величества, вдруг мог возжелать приблизиться к королевской крови.

— Понимаю, — сказал Эрик, и на его губах мелькнула лёгкая улыбка, которую госпожа Манере восприняла как знак удовлетворённости. Она вежливо улыбнулась в ответ.

— Возможно, я ошибаюсь в деталях, но если вам нужно что-то уточнить, пожалуйста, спрашивайте.

— Благодарю вас, — ответил Эрик.

— Тогда я откланяюсь, — сказала она и поднялась, чтобы уйти.

Как только госпожа Манере ушла, в гостиной воцарилась напряжённая, холодная атмосфера.

— Эрик, ты знал об этом? — спросила его мать, маркиза.

— Нет, слышу об этом впервые. Видимо, твоя служанка знала, — ответил он.

— Именно. Эдиль, объясни, почему ты скрыла это от нас, — потребовала маркиза.

— Г-госпожа… — пробормотала Эдиль, падая на колени и ползком подбираясь к подолу маркизиной юбки.

— Мне показалось это слишком натянутым. Я хотела удостовериться в фактах, прежде чем докладывать, — умоляла Эдиль.

— И ты считаешь, что это оправдание? — тихо пробормотала маркиза, закрыв глаза, словно испытывая боль от увиденного.

— Это не тебе решать, — сказала она. — Эрик, что ты думаешь?

Но Эрик уже не смотрел на Эдиль. Его взгляд был прикован к жене, которая пряталась за диваном, и лишь край её юбки виднелся наружу.

— Намеренно умолчать о чём-то — это обман. Особенно если причина в том, что ты не доверяешь моему суждению, — сухо сказал Эрик.

Маркиза приложила ладонь ко лбу.

— Решение по поводу вашей служанки остаётся за вами, матушка. Вам нужно больше времени? — отстранённым голосом спросил он.

— Да. Сейчас сложно сразу принять решение, — ответила она.

— Я прикажу Каллену стоять у двери, — сказал он, поднимаясь и направляясь к дивану. Он поднял свернувшуюся калачиком Мизу и вынес её из комнаты. Гелла, всё это время молчаливо наблюдавшая, поспешила за ними.

— Молодой господин. Молодой господин, — позвала она.

— Скажи Каллену, чтобы принёс хорошо наточенный меч и ждал у двери в гостиную, — распорядился Эрик, поднимаясь по лестнице.

У него тоже были вопросы к жене, требующие ответов.

***

— Я просил тебя хранить верность. Подчёркивал, насколько это важно. Уверен, ты не забыла, — сказал Эрик, сидя в кресле и наблюдая за ней на кровати, точно так же, как в тот день, когда она вернулась из дворца.

— Я думал, что у тебя есть много вещей, о которых ты не можешь говорить ни с кем, — продолжил он тем же мягким, но холодным голосом.

— Но, учитывая нынешнюю ситуацию, я не могу не подумать, что ты намеренно что-то скрываешь. Так что расскажи мне всё — почему ты назвала Тильберга мошенником и почему колебалась, прежде чем сказать об этом.

Миза подняла взгляд на Эрика. Его голос был спокоен, как всегда, но в глазах не было улыбки. Это были уже не те глаза, что раньше смотрели на неё с заботой. Теперь этот взгляд словно пронзал её насквозь.

— Я... я...

Под этим взглядом ей стало трудно дышать.

— Я подожду, — сказал он.

Казалось, невидимая рука сжимает её горло. Её дыхание стало прерывистым и поверхностным.

Почему Эрик так себя ведёт? Она уже поняла, что служанка, которая «умолчала» и «обманула» Эрика и маркизу, поплатится за это «хорошо наточенным мечом», но ведь она сама тоже рассказала ему вещи, которые до этого скрывала. Эрик тоже знал это.

Почему же его отношение так резко изменилось только из-за истории с Тильбергом? Она не могла понять.

— Я... я... — её голос жалко дрожал, но он оставался пугающе спокойным.

— Я не злюсь. Тебе просто нужно всё объяснить, чтобы избежать недоразумений.

Он думает, что это недоразумение — история о том, что Тильберг просил руки Мизы. Миза заморгала, пытаясь проанализировать все возможные варианты.

— Тильберг...

Он думает, что они с Тильбергом заодно из-за амбиций Тильберга к королевской крови? Тогда выходит, он не доверяет Тильбергу. Хотя ещё недавно они вместе смеялись и пили чай, обсуждая рассказ госпожи Манере, не проявляя ни тени недовольства.

Не может быть. Человек, который улыбался, обнимал её с теплотой и называл частью своей семьи, не мог так измениться.

Миза была так же потрясена, как в тот день, когда Малека её разоблачил.

— Кто такой Тильберг? — настаивал он. Пальцы Мизы онемели. Она должна была ответить.

— Тильберг... жалел меня.

На мгновение воцарилась тишина.

— Я слушаю.

Ему нужно было больше. Миза покорно продолжила:

— Он всего лишь хотел спасти меня от казни королём.

— И всё же ты назвала его предателем и мошенником?

Миза быстро кивнула. Соглашаться или не соглашаться было легко. Объяснить — сложно.

— Да. Он предатель и мошенник.

— Предатель и мошенник, которого ты была рада видеть? Ты и сейчас лжёшь?

Его лицо исказилось, но Миза не лгала.

— Я не лгу. Мне он нравился ещё больше именно за то, что предал. Я была счастливее, потому что он предатель.

— Если это не ложь, тогда это хитрая игра словами.

Миза прикусила губу.

Тильберг никогда не предавал её. Если он отчаянно пытался вывезти её из дворца, это могло быть воспринято как предательство. Нет, теперь само понятие предательства начинало размываться в её сознании. Предательство не обязательно было чем-то плохим.

Когда убийство короля стало невозможным, Тильберг быстро отошёл в сторону, превратившись в верного пса короля. Для Мизы крики «предатель» и «грязный мошенник», брошенные в его адрес, были почётными титулами героя. Ведь Тильберг великолепно выжил.

— Хорошо. Тогда как ты объяснишь, что не рассказала мне эту историю в тот день? — спросил Эрик.

— ……

Миза не знала, что ответить.

Эрик убил горничную. Не было причин, по которым он не смог бы убить и короля. Но сама мысль о том, чтобы заговорить об этом, сжимала ей горло.

Государственная измена. Бесполезная затея, унесшая бесчисленное количество жизней. Миза никогда не искала спасения. Она молилась лишь о том, чтобы хотя бы один человек смог сбежать и выжить, но все бросались в пламя, как мотыльки, оставляя после себя жалкие обугленные останки.

Миза хотела, чтобы он выжил. Хотела, чтобы он жил, даже если для этого придётся продать свою честь, как Тильберг, продолжая дышать, не слыша, не видя и не думая об измене.

— Почему ты тогда промолчала, Миза? — вновь спросил Эрик.

Она боялась, что эти два слова, связанные с Тильбергом, каким-то образом осядут в голове Эрика. Вот почему она тогда увильнула от ответа, а теперь он требовал объяснений.

Она глубоко вдохнула. Она могла объяснить это. Это было несложно. Но, сделав резкий вдох, перед её глазами замелькали лица.

Горничные, которые пытались спрятаться и сбежать вместе с ней.

Безымянные слуги с мозолистыми и израненными пальцами.

Рыцарь, поклявшийся спасти лишь её одну.

Они все мертвы. Они умирали прямо у неё на глазах.

И даже когда они умирали, она должна была улыбаться. Она должна была улыбаться, пока их тела теряли форму и смысл.

Она забыла выдохнуть, её тело задрожало.

— Ты в порядке? — обеспокоенный голос Эрика вырвал её из оцепенения.

Иронично, но самый мучительный момент для Мизы наступил тогда, когда она наконец осознала, что Малека, казавшийся вечной, была мертва. Та, кто, казалась, была неуязвимой к смерти, кто должна была жить вечно, умерла у неё на глазах, изрыгая фиолетовую пену. Это осознание столкнуло Мизу в пропасть страха.

— Тебе плохо? — спросил Эрик, его голос стал более тревожным.

Страх, которого она так долго избегала, теперь вздымался перед ней, как ядовитая змея.

В конце концов, исключений не бывает.

Малека мёртва, Диалле скоро последует за ней.

Она тоже умрёт. Несмотря на все свои отчаянные попытки выжить.

— Миза! — позвал Эрик, его голос был полон настойчивости.

Она станет ещё одним кровавым пятном на полу дворца.

Она превратится в кусок плоти, от вида которого людей будет тошнить.

Её зрение покраснело, дыхание стало прерывистым и частым.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой,Маргарите Арутюнян за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!