Ся И тщательно всё обдумала.

Если сегодня действовать правильно, можно будет одним махом восстановить свою репутацию. Эта Элли - самая главная болтушка во всём дворце. И как раз на этом маленькая принцесса и собиралась сыграть.

Стоило ей лишь демонстрировать безупречный и величественный образ дракона, и Элли непременно разнесёт молву повсюду, словно живой рупор. Тогда её пошатнувшееся величие начнёт незаметно, но неуклонно возвращаться!

То, что Сера сегодня взяла отгул, а на её место прислали Элли, было настоящим подарком судьбы.

Ся И украдкой взглянула на горничную. Та, встретившись с ней взглядом, замерла на мгновение, а затем опустила голову, всячески демонстрируя робость и почтительность.

Точно! — ликовала в душе Ся И. Элли уже покорена моим величием! Нужно ковать железо, пока горячо!

Однако мысли маленькой зелёной драконьей служанки в этот момент кардинально расходились с планами принцессы.

Увидев на кровати Ся И подушку-обнимашку в виде дракончика, она испытала лёгкое удивление, а затем - странный прилив нежности, представив, как её высочество засыпает, крепко обняв эту мягкую игрушку.

'Оказывается, наедине с собой её высочество бывает такой…'

Элли едва сдержала желание поделиться этим открытием со всеми, чтобы каждый знал, какая принцесса на самом деле милая.

'Вот только… пожалуй, рассказывать об этом всё же не стоит…'

— Элли, как я выгляжу сегодня? — спросила Ся И.

— Ваше высочество сегодня… просто великолепны!

— В таком случае, тебе следует должным образом донести это до всех.

— Вы… уверены, ваше высочество?

— Конечно, я абсолютно уверена, — твёрдо подтвердила Ся И. — Потому что в последнее время во дворце, кажется, распространились некоторые… недоразумения на мой счёт.

— О, это… действительно так! — всплеснула руками Элли.

— Хотя эти слухи ничуть не меняют моей сути - я остаюсь той, кем всегда была, - драконы, плохо меня знающие, могут им поверить. А это меня весьма огорчает. Поэтому я надеюсь, что ты честно расскажешь всем, какой увидела меня сегодня. Это и есть моя истинная натура.

— Не волнуйтесь, ваше высочество, я обязательно всем перескажу! В мельчайших подробностях!

Элли закивала с таким рвением, будто её голова была прикреплена на пружинке.

Хе-хе~ Готово!

Потирая руки, Ся И была очень довольна. Уже завтра её образ во всём дворце должен был кардинально преобразиться.

'Посмотрим, кто тогда посмеет считать меня просто талисманом?'

...

Ся И и Элли вместе пришли в столовую.

Поскольку Элли временно исполняла обязанности личной горничной вместо Серы, на неё легла и задача приготовления обеда.

— Сегодня готовишь ты, Элли? — поинтересовалась Ся И.

— Так точно, ваше высочество! Пусть в прочей уборке я не сильна, но в кулинарном искусстве можете положиться на меня полностью!

— Что ж, с нетерпением жду возможности оценить твоё мастерство.

С этими словами Элли удалилась на кухню, полная решимости. Ей страстно хотелось приготовить что-то из своих коронных блюд, дабы угодить принцессе, однако меню для её высочества было расписано строго зарание, и Элли не смела отступать от него ни на йоту.

Оставалось лишь скрупулёзно следовать предписаниям.

— Вперёд, Элли, вперёд! — прошептала она, подбадривая себя, и приступила к готовке.

Всё шло как по маслу: сегодня она не допустила ни единой оплошности. Но когда обед был почти готов, на кухню внезапно вошёл незваный гость, заставив её вздрогнуть от неожиданности.

...

Элли приблизилась к Ся И с подносом и бережно поставила его на стол. Это было первое блюдо.

— Ваше высочество, обед подан. Прошу, — с лёгким поклоном произнесла Элли и сняла крышку.

Под ней оказалась изящная закуска, призванная пробудить аппетит.

Настал звёздный час Ся И. Демонстрируя безупречный принцессин этикет, она взяла нож и вилку. Каждое её движение было отточенным и грациозным - с любого угла обзора безупречно, словно сошедшая с картины богиня, сто из ста!

Закончив, Ся И с видом полного удовлетворения вытерая губы салфеткой.

'Видела, Элли? Вот он, истинный уровень твоей принцессы!'

Она с лёгким самодовольством посмотрела на горничную, ожидая восторженной реакции.

— Элли, ты, надо признать, удивительно хорошо готовишь…

Но Элли вела себя рассеянно. Её внимание было приковано к чему-то позади, и она даже не смотрела в сторону Ся И.

Это озадачило принцессу. Она проследила за взглядом Элли и обнаружила, что та смотрит всего лишь на дверь кухни.

— Элли, что с тобой? — нахмурилась Ся И.

— А? А! Ничего, ваше высочество! Простите! Что вы только что сказали?

— …Я сказала, что ты прекрасно готовишь.

— Правда? — лицо Элли озарила сияющая улыбка. — Спасибо за высокую оценку, ваше высочество! Должно быть, мысль о том, что я сегодня служу лично вам, помогла мне раскрыть весь свой потенциал!

— Да, вполне достойно, — кивнула Ся И. — Тогда принеси следующее блюдо.

— Сейчас!

Элли стремительно скрылась на кухне.

Следующие несколько блюд также оказались превосходны. В кулинарном искусстве Элли и вправду превосходила свои скромные способности в обычной уборке.

Однако проблема возникла с финальным блюдом.

Когда его поставили перед Ся И, её лицо застыло в маске неподдельного ужаса.

— Элли, ты… что, пытаешься меня отравить? Почему здесь брокколи?! — возмущённо воскликнула принцесса.

— Так указано в меню, ваше высочество, — робко ответила Элли.

— С меню определённо что-то не так! — Ся И была непреклонна.

Ведь брокколи - это порождение самых тёмных сил, как подобное вообще можно есть?

'Непостижимо, как кому-то может нравиться этот кошмарный овощ. Брокколи должна быть стёрта с лица земли!'

— Меню лично проверяла сестра Сера, с ним не может быть никаких ошибок, — почтительно, но твёрдо пояснила Элли.

Тут Ся И осознала всю сложность своего положения. О её пищевой непереносимости брокколи знали единицы. Если она сейчас откажется, и Элли поймёт, что принцесса привередлива в еде, все её попытки восстановить репутацию рухнут в одночасье.

'Нет, нельзя позволить этой ненавистной брокколи разрушить все мои планы!'

'Нужно найти способ успокоить Элли, не вызывая подозрений…'

'Придумала!'

— Элли, всё в порядке, это я ошиблась.

— Фух… Вы меня до смерти напугали, Ваше Высочество. Я уж подумала, что снова всё испортила…

— Однако я всё ещё немного голодна. Принеси-ка мне добавки, — продолжила Ся И с лёгкой улыбкой. — Приготовь своё, коронное блюдо. У тебя должен быть шанс показать всё, на что ты способна.

— Слушаюсь, Ваше Высочество! Вы так… так великодушны! Я приложу все силы!

Элли была глубоко тронута, её глаза наполнились слезами благодарности. Сдерживая волнение, она поспешила обратно на кухню.

Отлично, «выманила тигра из логова»! — мысленно ликовала Ся И.

'Когда Элли вернётся и увидит пустую тарелку, она решит, что я всё съела.'

Но что произойдёт на самом деле, знала лишь одна маленькая принцесса.

В её ладони вспыхнуло крошечное, но жаркое пламя.

Она собиралась испепелить эту мерзкую брокколи дотла, не оставив и следа!

Но внезапно за спиной послышались шаги. От неожиданности Ся И мгновенно погасила пламя. К счастью, она среагировала вовремя, и её не заметили.

'Почему она вернулась так быстро?' — удивилась про себя Ся И.

Она быстро выпрямилась, вновь надев маску безупречной принцессы.

— Элли, ты уже приготовила последнее блюдо? Как-то уж слишком быстро…

…

—Если нет, то поторопись обратно, я очень голодна.

…

Вместо ответа некто молча протянул руку, схватил тарелку с брокколи и решительно пододвинул её прямо к Ся И. Этот жест словно говорил: «Немедленно съешь».

Такая наглость возмутила Ся И до глубины души. Это была настоящая провокация!

Она повернула голову, полная решимости показать, что с ней так обращаться не стоит, даже если это…

— Доченька, капризничаешь? — с лёгкой улыбкой произнесла Ся Лулу, глядя на разгневанную принцессу.