'Почему… почему здесь Ся Лулу?!'

Ся И застыла в оцепенении. Готовая сорвавшаяся с губ колкость застряла в горле, заставив её сглотнуть.

'Спокойно, спокойно.'

Ся Лулу тем временем устроилась напротив, подперев подбородок ладонями, и смотрела на дочь с безмятежным, но пронзительным любопытством.

А среброволосая лоли чувствовала, как по спине бегут мурашки. 'Чёрт… Когда она так улыбается безмятежно - жди беды!'

— Зачем ты… пришла? — выдавила Ся И.

— Я? Да, без особой причины. Просто беспокоюсь о своей доченьке - проверяю, хорошо ли она питается. У тебя ведь сейчас важный период, ты растешь.

— Конечно, я хорошо питаюсь!

— Но что это? — Ся Лулу с притворной невинностью указала на брокколи. — Почему ты даже не притронулась к этому восхитительному блюду?

— Это…

'Стоп!' — вдруг осенило Ся И. Она ведь ещё не отказалась от еды, а лишь оттягивала момент.

'Значит, ещё есть пространство для манёвра!'

'Я ещё могу выкрутиться!'

Она не собиралась сдаваться без боя.

— Да, это брокколи, Ся Лулу. А что не так?

— Разве ты не привередничаешь?

— Привередничаю? О чём ты вообще? Я не занимаюсь такими детскими глупостями! — Ся И сделала вид, что глубоко оскорблена. — Ся Лулу, нельзя бросаться голословными обвинениями! Нужны доказательства. Я ещё даже не притронулась к еде, а ты уже заявляешь, что я капризничаю? Это чистой воды придирка!

— О? Тогда объясни, зачем ты собиралась применить магию огня?

— Это…!

Ся И застыла.

'Проклятье. Эта Ся Лулу явно подстроила всё с самого начала! Она специально проследила за мной и появилась в самый критический момент.'

'Разве может быть простым совпадением, что брокколи в меню появилась именно сегодня, Сера взяла отгул, а она подоспела как раз когда я собралась уничтожить эту зелёную мерзость?'

'Коварная королева серебряных драконов!'

Но признаться в своей неприязни к брокколи она не могла ни в коем случае - это дало бы Ся Лулу идеальное оружие для насмешек.

— Разве использовать магию огня - это так уж странно? — перешла в контратаку Ся И.

— Разумеется, странно. Ты ведь просто хотела уничтожить нелюбимую еду, верно? — с невозмутимой уверенностью констатировала Ся Лулу.

— Я просто… не люблю холодную еду!!

И тут в голове у Ся И блеснула гениальная мысль.

— Да, я просто не люблю холодную еду и хотела её немного подогреть. Неужели это так трудно понять?

— О-хо, как интересно, — медленно моргнула Ся Лулу, и в её глазах заплясали весёлые искорки.

— Не смотри на меня таким взглядом! В общем, я просто хотела её разогреть.

— Хорошо, я поняла, доченька. Тогда я сама разогрею это для тебя. Подожди здесь, — Ся Лулу плавно поднялась, взяла тарелку с зелёным «кошмаром» и направилась на кухню, вскоре скрывшись из виду.

'Шанс!'

Не теряя ни секунды, Ся И отодвинула стул, решив воспользоваться моментом для побега. Позже можно будет придумать оправдание - сказать, что у неё появились неотложные дела. Так Ся Лулу не сможет ничего доказать, и обвинения в привередливости удастся избежать.

'Бежать!'

Не раздумывая, она рванула к выходу из столовой.

Бам!

— А-ай! — оглушительно стукнувшись лбом о невидимую преграду, Ся И вполголоса вскрикнула, схватилась за покрасневший лоб и присела на корточки от боли.

'Магический барьер?!'

'Ся Лулу, ты меня подставила!'

'Неудивительно, что она вела себя так уверенно… Оказывается, она заранее установила барьер.'

Разница в их магической силе была колоссальной. С её уровнем пробить барьер, созданный Ся Лулу, было невозможно. Теперь она оказалась в ловушке - не улететь, даже будь у неё крылья.

В воздухе уже слышались приближающиеся шаги. 'Черт Ся Лулу возвращаеться.'

Со скоростью света Ся И метнулась обратно на своё место, приняв вид невинной овечки. Ни за что нельзя было позволить Ся Лулу что-либо заподозрить.

Войдя в зал, Ся Лулу с подогретой брокколи в руках плавно поставила тарелку перед дочерью.

— Доченька, ты всё ещё здесь?

— К-конечно, здесь! А где же мне ещё быть?

— Как хорошо, — с облегчением вздохнула Ся Лулу. — Я уж подумала, что ты не хочешь есть брокколи и попытаешься сбежать под предлогом неотложных дел.

…

— Что молчишь? Неужели я угадала? — поинтересовалась Ся Лулу, прекрасно зная ответ.

— К-конечно, нет! Разве я способна на такое? Я же сказала - я не капризничаю! — попыталась парировать Ся И, но её голос выдавал неуверенность.

— Ну и прекрасно. Тогда кушай скорее, пока не остыло, — Ся Лулу сделала изящный жест рукой, приглашая к трапезе.

С дрожащими пальцами Ся И взяла столовые приборы. Один лишь запах брокколи заставил её почувствовать, как по коже бегут мурашки.

'Что за чёрт? Почему я должна есть эту дьявольскую пищу?!'

Её взгляд упал на сияющее лицо Ся Лулу, на котором играла безмятежная улыбка. Та просто наслаждалась зрелищем её мучений.

— Королева серебряных драконов, ты переходишь все границы! За кого ты меня принимаешь?

— Я - великий Святой Меч из рода людей! С какой стати я должна тебе подчиняться?! Ни за что не стану!!

Ся И с грохотом опрокидывала стол, призывала Святой Меч Грам и повергая королеву серебряных драконов на земл…

'Кхм… это, конечно же, невозможно.'

Всё это были лишь отчаянные фантазии. Осмелилась бы она на такое в реальности?

Стоило ей так сделать - и ее заднице бы не поздоровилось.

С дрожью в руках Ся И взяла столовые приборы, отрезала крошечный кусочек брокколи, наколола его на вилку и медленно поднесла ко рту, но так и не смогла заставить себя его съесть.

'Что же делать?'

'Может, просто сдаться?'

'Признаться, что не хочу есть, устроить истерику или что-то в этом роде…'

Дзынь.

Неизвестно когда, в зале появилась Элли. В её руках дымилось приготовленное с душой коронное блюдо - сочный, идеально прожаренный стейк.

— Ваше Высочество, Ваше Величество!.. — Элли замерла на пороге, взволнованная редким зрелищем матери и дочери, разделяющих трапезу.

— Элли, — обратилась к горничной Ся Лулу.

— Слушаю, Ваше Величество! Что прикажете? Я сделаю всё, что в моих силах!

— Всего один небольшой вопрос. Есть ли у тебя еда, которую ты не любишь?

— Есть… — Элли смущённо опустила взгляд. — Я не люблю белую редьку. Признаваться в этом, наверное, очень стыдно…

— Это совершенно естественно. У многих есть предпочтения в еде, и я не исключение. Однако, как образцовая горничная, ты должна сохранять достоинство даже перед нелюбимым блюдом - вести себя сдержанно и не допускать невежливых выходок, чтобы не уронить честь мундира.

— Поняла, Ваше Величество! Я запомню ваше наставление. Даже если мне подадут белую редьку, я сумею её съесть! — воодушевлённо закивала Элли.

Ся И, слушая этот диалог, почувствовала, как у неё дёргается щека.

'Ся Лулу… Неужели она с самого начала раскусила, что я стану капризничать?'

'Она намеренно говорит это!'

'Если я сейчас заупрямлюсь и откажусь есть, Элли наверняка запомнит это и будет разочарована, решив, что я - избалованный ребёнок. Тогда весь авторитет, который я с таким трудом выстраивала, рухнет в одночасье!'

'Нет, этого допустить нельзя!'

'Хотя бы ради своего достоинства!'

Собрав всю свою волю в кулак, Ся И отправила злосчастный кусочек брокколи в рот.

— Доченька, не забудь прожевать, а то подавишься, — дружелюбно напомнила Ся Лулу, мастерски подливая масла в огонь.

— Видишь, Элли? Ся И - пример для подражания. Она никогда не капризничает из-за еды.

— Ваше Высочество, это восхитительно! Вы куда лучше меня! — восторженно воскликнула Элли, глядя на принцессу с обожанием.

Ся И чувствовала себя так, будто её медленно поджаривали на раскалённых углях. 'Проклятая королева серебряных драконов! Когда-нибудь я вырву тебе глотку!'

Стиснув зубы, она заставила себя жевать.

—М-м… м-м-м… ах!

Лицо её исказила гримаса крайнего отвращения, но первый кусок брокколи был наконец побеждён.

— Элли, не могла бы ты приготовить мне стакан сока из горькой дыни? — обратилась Ся Лулу к горничной.

— Сок из горькой дыни? Сейчас сделаю, Ваше Величество! — Элли тут же бросилась выполнять поручение.

Услышав эти слова, Ся И почувствовала, будто проваливается в бездонную пропасть. Горькая дыня была в десятки тысяч раз ужаснее брокколи!

— Не волнуйся, доченька, это для меня, — успокоила её Ся Лулу. — Ты ведь не против? Хотя, если и ты захочешь…

— Нет-нет! Я не буду! — замахала руками Ся И. — Брокколи - это прекрасно! Я обожаю брокколи!

Внезапно зелёные соцветия на тарелке перестали казаться ей такими отвратительными. По сравнению с перспективой отведать сок из горькой дыни, они выглядели почти лакомством.

'К тому же, это того стоило, — убедила себя Ся И. — Стоит лишь перетерпеть, и благодаря Элли весь дворец изменит своё мнение обо мне!'

…

Комната отдыха Королевской гвардии горничных.

— Фух… Наконец-то всё закончилось. И, кажется, прошло вполне успешно, — прошептала Элли, возвращаясь в комнату отдыха.

По правде говоря, её обязанности завершились сразу после того, как Ся И закончила свой обед. Во второй половине дня её должна была сменить вернувшаяся Сера.

И принцесса, и сама королева удостоили её похвалы - маленькая зелёная драконица ещё никогда не чувствовала себя такой счастливой.

Перед уходом Ся И лично напомнила ей одно особое поручение.

— Ну что, младшая? — Атия, заметив возвращение Элли, тут же подошла к ней.

— Всё прошло великолепно! Её Высочество осталась довольна моей работой! — сообщила Элли.

— Отлично! Я всегда знала, что у тебя получится!

— Её Высочество и вправду идеальна. Пусть иногда она может быть своенравной, немного цундэрэ, и у неё бывают свои причуды… но в плане манер ей нет равных! Сегодня она держалась совершенно иначе, чем обычно, и это не могло не вызвать восхищения.

Внезапно Элли вспомнила о невыполненном задании.

— Старшая Атия, а вы знали? В покоях Её Высочества есть подушка в виде маленького дракончика! Она спит, обнимая её каждую ночь!

— Неужели?..

— Да! — Элли принялась жестикулировать, в красках описывая все детали.

Атия, внимательно слушая, представила себе эту картину.

— …Как же это мило! Наша принцесса, обнимающая драконью подушку…

— Именно! Давайте скорее расскажем всем! Это же приказ Её Высочества - каждый должен об этом узнать!

— Разве был такой приказ?

— Конечно! Её Высочество лично мне это поручила, я готова поклясться! — с непоколебимой уверенностью заявила Элли.

— Если это приказ принцессы, его нужно выполнить немедленно! Я тоже помогу - внесу свой вклад в заботы Её Высочества!

Атия, синий дракон-горничная, с решительным видом засучила рукава, полная энтузиазма.

— Отлично! Мы должны до вечера рассказать всем о подушке-дракончике! Каждый должен узнать, как очаровательна наша принцесса, когда обнимает свою подушку!