— Ваше Высочество, я вернулась.

Сера почтительно поприветствовала Ся И. Её полудневный отпуск подошёл к концу, и она вновь вернулась к своим обязанностям.

— Сера, ты вернулась! — Ся И встретила её сияющей улыбкой.

— Ваше Высочество, отчего вы сегодня так сияете? — уловив необычную приподнятость настроения принцессы, Сера заинтересованно приподняла бровь.

И тут она кое-что вспомнила. По пути назад она встретила Её Величество Королеву. Та, казалось, пребывала в прекрасном расположении духа и, судя по направлению, как раз вышла из покоев принцессы.

— Понятно, — тихо проговорила Сера, и на её губах появилась лёгкая, понимающая улыбка.

— Что «понятно»? — Ся И с недоумением почесала затылок.

— Ваше Высочество только что дурачились с Её Величеством, потому и пребываете в таком прекрасном настроении, не так ли?

Лицо Ся И мгновенно изменилось.

— Вовсе нет! — вспыхнув, воскликнула она. — Откуда у тебя такие нелепые представления обо мне? Кто станет дурачиться с Ся Лулу?! И, пожалуйста, не принимай меня за маленького ребёнка!

— Разве нет? Но вы всегда любили дурачиться с Её Величеством.

— Когда это я всегда? — возмутилась Ся И.

— Тогда… часто?

— И не часто!

— Иногда?

— Ни-ког-да! — Ся И сделала ударение на каждом слоге. — Повторяй за мной, Сера: ни-ког-да!

— В таком случае, как бы вы охарактеризовали ваши отношения с Её Величеством?

— Хмф! — Ся И гордо подняла подбородок. — Ся Лулу мне не нравится. Я бы ни за что не стала с ней дурачиться! А в будущем… я ещё докажу ей, где раки зимуют! Так что, Сера, твоё предположение в корне неверно.

Сера замерла на мгновение, в её глазах мелькнула тень размышления.

— Её Высочество принцесса - цундэрэ. А слова цундэрэ следует понимать наоборот.

— «Не нравится» означает «очень нравится».

— «Невозможно» означает «обязательно».

— «Показать, где раки зимуют» означает «искать одобрения».

— «Ошибочно» означает «правильно».

Сера на мгновение задумалась, проводя мысленный лингвистический анализ.

'Таким образом, если перевести…'

'Я обожаю Ся Лулу, и при первой же возможности обязательно буду с ней дурачиться. А в будущем… я непременно заслужу мамино признание! Так что, Сера, твоё предположение абсолютно верно.'

'Вот как.'

— Теперь я понимаю, Ваше Высочество.

— Да, неплохо, Сера. Ты куда проницательнее остальных, раз способна понять мои истинные чувства!

— Благодарю за комплимент, Ваше Высочество, — с лёгким поклоном ответила Сера.

Считая недопонимание исчерпанным, Ся И успокоилась и перешла к делу.

— Сера, Ся Лулу уже рассказала мне о твоей поездке. Я поеду с тобой!

— Да, хорошо… — в голосе горничной прозвучала лёгкая неуверенность.

— Сера, судя по твоему тону, ты не в восторге. Ты не хочешь, чтобы я сопровождала тебя?

— Вовсе нет. Просто… мой отец… он не в лучшей форме, и я бы не хотела, чтобы Ваше Высочество видели его в таком состоянии, — вздохнула Сера.

— Ничего, Сера, я морально готова ко всему.

— …Хорошо. В таком случае, давайте соберём вещи. Я помогу вам подготовиться к дороге.

— Хорошо.

На самом деле, Ся И, едва дождавшись ухода Ся Лулу, уже переоделась и всё это время ждала возвращения горничной.

Поклажа была невелика - лишь самое необходимое. В конце концов, Ся И, будучи Святым Мечом и обладая выносливостью дракона, с лёгкостью переносила тяготы путешествий. Главное - чтобы с провизией всё было в порядке, а в остальном она не была привередлива.

Когда сборы были почти завершены, Сера потянулась за её любимой подушкой-дракончиком, но Ся И внезапно и резко остановила её.

— Стой, Сера! Ни в коем случае!

— Что случилось, Ваше Высочество? — Рука горничной замерла в воздухе.

— Она мне… не нужна! Оставь её! — щёки Ся И залились ярким румянцем. 'Всё это из-за Ся Лулу! Из-за её слов я теперь не могу смотреть на эту подушку, не вспомнив эту… эту невыносимую женщину!'

— Но, Ваше Высочество, это ваша самая любимая подушка.

— Нет! Она вовсе не «самая любимая»! Она для меня ничего не значит! Неужели ты думаешь, что я дорожу ею только потому, что её подарила Ся Лулу?

— …Неужели?

— Конечно!

— Но во время поездки в Голдэ вы взяли её с собой и каждую ночь обнимали во сне…

— А-а-а! Не напоминай! Я не хочу об этом слышать! — Ся И в отчаянии заткнула уши. — В общем, я не беру её с собой! Ни за что и никогда!

— …Поняла, — ответила Сера.

…

Сера тоже переоделась. Вместо форменного платья горничной на ней была элегантная повседневная одежда.

Ся И редко видела Серу в чём-то, кроме униформы. Эта горничная-красный дракон и впрямь была загадочной в свободное время: никто не знал, куда она исчезала.

Белый облегающий топ с изящной розой-брошью на воротнике. Благодаря её великолепной, пышной фигуре брошь приподнималась, лишь подчёркивая соблазнительные изгибы.

Короткая чёрная юбка и утончённые полупрозрачные чулки. На одном бедре - тонкий кожаный ремешок, соблазнительно впивающийся в кожу.

Перед Ся И стояла идеальная зрелая красавица.

— Чёрт, как же это… впечатляет, — прошептала про себя принцесса.

Привыкнув к скромной униформе Серы, Ся И теперь, увидев её в таком наряде, не могла отвести глаз. Контраст был слишком разительным.

В сердце маленькой принцессы шевельнулось что-то похожее на зависть.

— Ваше Высочество, что-то не так? — Сера заметила её застывший взгляд.

Ся И тут же опомнилась. 'И правда, почему это меня так волнует? Я же Святой Меч! Во мне душа воина-мужчины! Негоже обращать внимание на такие… девчачьи детали. Я ещё не пала так низко.'

— Всё в порядке! — бодро воскликнула она. — Просто ты выглядишь совсем иначе, Сера. Очень… элегантна!

— Правда? Благодарю вас, Ваше Высочество, — улыбнулась Сера, и в её глазах плеснулось искреннее удовольствие от комплимента.

Ся И и Сера, обе в повседневных нарядах, выглядели как подруги, собравшиеся в совместное путешествие.

Однако Ся И лишь сопровождала Серу на её родину, чтобы затем выполнить секретное поручение Ся Лулу. Потому королевский эскорт был исключён.

Старшая сестра-красный дракон и лоли-серебряный дракон направились в центральный двор, где встретили двух других горничных.

То были члены Королевской гвардии горничных: Элли и ещё одна служанка, синий дракон…

'Атия!'

Ся И тут же вспомнила её. Та самая горничная с «большим умом».

В руках у обеих были стопки чего-то, похожего на листовки.

— О, Сера!.. и Ваше Высочество! — радостно воскликнула Атия, заметив их.

Элли тоже обернулась.

— Вау, Ваше Высочество! Сестра Сера! Вы идёте на прогулку? — Элли радостно подбежала к ним.

Атия и Элли синхронно склонились в почтительном поклоне перед Ся И.

— Нам с Её Высочеством предстоит отлучиться по делам. Прошу сохранять это в тайне, — пояснила Сера.

— Как же вам повезло… Я бы тоже хотела прогуляться с Её Высочеством, — на лице Атии отразилась неподдельная зависть.

— Э-э-э…

Мысль о прогулке в компании Атии, чей «выдающийся ум» мог довести до белого каления кого угодно, вызывала у принцессы лёгкую панику.

— А что вы здесь делаете? — поспешила перевести тему Ся И.

Услышав вопрос, Элли важно вышла вперёд, с гордостью в голосе отрапортовав:

— Ваше Высочество, я выполняю ваше поручение! А старшая сестра Атия мне помогает.

— Поручение? — на мгновение забыв о собственной просьбе, удивилась принцесса.

— Да! Вы же велели мне рассказать всем во дворце о вас? Теперь вас знает каждый!

'А, точно!' — вспомнила Ся И, и её лицо озарила улыбка. — Отлично справилась, Элли! Ты действительно не подвела.

'Элли и вправду молодец. Пусть выглядит немного простоватой, но на неё можно положиться. Благодаря ей мой авторитет несомненно укрепился!'

— Ваше Высочество, агитационный листок я нарисовала сама! — Элли, сияя от гордости, протянула один из листков. — Как вам?

— Хорошо, давай посмотрим… — Ся И взяла листовку. Однако едва её взгляд скользнул по содержимому, как лицо принцессы резко перекосилось, а все её душевное равновесие в одночасье рухнуло.