Ся И не могла поверить своим глазам. Может, ей померещилось?

На листовке, которую сделала Элли, не было ни слова о её доблести или авторитете. Вместо этого там рекламировался… её образ с подушкой-дракончиком.

И при этом еще увековечен на картинке.

Примерный текст гласил: «У нашей принцессы, серебряного дракона, есть особая подушка в виде маленького дракончика! Она так её любит, что кладет ее на кровать и каждую ночь засыпает, обняв её…»

И самое ужасное - рисунок был на редкость милым!

'Ну почему же так?!'

Её душевное равновесие рухнуло с грохотом. Она же просила Элли создать ей образ грозной и уважаемой принцессы! Почему же та превратила её в рекламный символ плюшевой игрушки?!

Из-за этого все будут думать, что она всё ещё маленький дракончик.

— Как долго вы уже… распространяете это? — с тревогой спросила Ся И.

Атия тут же отрапортовала:

— Ваше Высочество, не беспокойтесь, наша эффективность на высоте! Хотя прошёл всего час, новость уже у всех на устах! Тема подушки-дракончика вскоре станет самой популярной во дворце!

— А-а… — из груди Ся И вырлся бессильный стон.

Взгляд её потух. Ноги подкосились, и она медленно осела на землю.

Все её усилия пошли прахом. Ради укрепления авторитета она даже заставляла себя есть ненавистную брокколи! А в итоге стала милым талисманом для всего дворца.

И всё это - благодаря Элли.

— Элли! — голос Ся И дрожал от ярости и отчаяния. — Зачем ты уничтожила мой имидж?!

— А? Уничтожила? Я… я не уничтожала, Ваше Высочество! — Элли испуганно замотала головой, размахивая руками в знак протеста.

— Но я лишь следовала вашему приказу и доносила до всех ваш истинный образ! — с искренним недоумением воскликнула Элли.

— Приказу?! — голос Ся И взлетел на октаву. — Я велела тебе создавать мне репутацию, а не рекламировать эту… эту плюшевую милоту!

— Но я сама видела ту подушку-дракончика в вашей спальне, на кровати… Разве хранили бы вы её там, не испытывая к ней нежных чувств?

— Это… это не…! — Ся И захлебнулась собственными словами.

До неё наконец дошло. Всё это время Элли действовала в рамках своего, абсолютно искреннего, но катастрофически ошибочного понимания приказа.

'Плохо дело.. Хотела использовать её простодушие, а в итоге сама же в ловушку и попала!»

— Какая же ты глупая горничная!… — сдавленно прошипела принцесса.

Сера, привлечённая шумом, взяла один из листков, внимательно изучила его и, не сумев сдержаться, тихо фыркнула.

— Сера! — Ся И уставилась на неё с обидой во взгляде.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — Сера едва подавила улыбку. — Но, надо признать… изображение получилось весьма… выразительным.

— Ты ещё и смеёшься?!

Ся И в ярости топнула ногой.

— Теперь весь дворец будет пребывать в заблуждении относительно моей персоны!

— Заблуждении, Ваше Высочество? Неужели я и вправду что-то поняла не так? — Элли всё ещё не могла осознать масштаба катастрофы.

— Элли! Элли! Элли!! — Ся И уставилась на главную виновницу происходящего, дрожа от бессильного гнева. Её взгляд был столь свиреп, что, казалось, мог бы испепелить саму душу нерадивой горничной.

Хотя Элли и не до конца понимала, в чём провинилась, она отчётливо видела - принцесса в ярости, вот-вот взорвётся, и причина этому - она.

'Если я останусь, мне несдобровать!'

Не раздумывая, горничная приняла решение: бежать! В панике она выпустила из рук охапку листовок, и те разлетелись в воздухе.

— Простите, Ваше Высочество-а-а!

Маленькая горничная. Зелёный дракон в одно мгновение приняла свою истинную форму и, взмыв в небо, умчалась с места происшествия.

— А ну вернись! Элли, как ты смеешь убегать! Это ещё не конец! — крикнула ей вслед Ся И.

Атия, наблюдающая за сценой, сперва не поняла сути происходящего. Однако, видя разлетающиеся листовки и разъярённую принцессу, она, кажется...

— Поняла!

'Это «ещё не конец» означает, что работа не завершена, и именно поэтому Ваше Высочество гневается!'

— Ваше Высочество, не извольте волноваться! Позвольте мне всё исправить!

Атия высвободила магическую энергию, создав мощный поток воздуха, который подхватил оставшиеся листовки и взметнул их к небу.

— Атия, что ты делаешь?! — побледнела Ся И. — Нет, остановись!

— Ваше Высочество, не сердитесь и наблюдайте. Я все устрою! Листовки в путь!

Подхваченные вихрем, листовки взмыли ввысь и, словно снегопад, обрушились на каждый уголок дворца драконов.

Ся И застыла в оцепенении.

Горничная с «большим умом», уперев руки в бока, торжествующе показала знак V(мира).

— Ну как, Ваше Высочество? Гениально, да? Теперь даже те, кто не хотел, обязательно узнают!

— Сера… — Ся И, опустив голову, ухватилась за край платья горничной. Голос её дрожал. — Сера…быстрее… быстрее…

— Что прикажете, Ваше Высочество?

— Увези меня отсюда. Я не хочу оставаться в этом дворце ни секунды дольше! — по её голосу было ясно: ещё мгновение, и она разревёться.

…

Несколько дней спустя Сера доставила Ся И на свою родину.

Всю дорогу она отвлекала принцессу беседой, и та, наконец, сумела на время отогнать от себя воспоминания о дворцовом фиаско. Настроение её немного улучшилось.

— Так вот она какая, твоя родина?

Ся И с любопытством разглядывала раскинувшийся перед ними город.

Место это называлось Корор. Город поражал уровнем развития - здесь даже возвышались небоскрёбы, а его архитектурный стиль разительно отличался от столичного.

Столица Королевства Драконов располагалась на севере, тогда как Корор - на юге. Это был густонаселённый мегаполис, где драконы составляли подавляющее большинство. Благодаря близости к вассальным государствам и активной торговле с ними, здесь причудливо переплелись культуры разных народов, что и придавало городу его уникальный, непохожий на северный, колорит.

— Да, госпожа. Я не была в Короре много лет. Кажется, он и вправду изменился - небоскрёбов прибавилось, — в голосе Серы звучала лёгкая ностальгия.

Чтобы не привлекать лишнего внимания, она сменила обращение, скрывая статус Ся И как принцессы драконов.

— Сера, вы все эти годы не возвращались домой?

— Нет. Лишь изредка переписывалась с отцом, да и то очень кратко.

— Тогда неудивительно.

Она вспомнила, что Сера служит во дворце уже несколько столетий. Меняться за такое время — естественный удел любого города.

— Госпожа, позвольте мне сначала проводить вас к моему дому.

— Хорошо, — кивнула Ся И.

Сера, полагаясь на память, уверенно вела её через лабиринт улиц Корора. Хотя город и преобразился, планировка районов осталась прежней, и вскоре они оказались у её старого дома.

— Мы на месте, госпожа.

Сера остановилась перед воротами обширного поместья. За ними виднелся изящный замок в миниатюре, что красноречиво свидетельствовало о масштабах владения. Обладать такой землёй в сердце процветающего города, как Корор, было невозможно без серьёзного влияния и статуса.

— Сера, это твой дом? Вся эта территория? — не скрывая удивления, переспросила Ся И.

— Да, всё это, — спокойно подтвердила Сера.

Монументальные ворота бесшумно отворились, и на пороге появился пожилой дракон с сединой в волосах, облачённый в безупречную форму дворецкого. Его осанка и выдержка выдавали в нём истинного профессионала.

— Добрый день, юные госпожи. Я - дворецкий семьи Кавендиш. Смею спросить, каков повод вашего визита в наше поместье?

Старый дворецкий сразу отметил неординарную ауру обеих посетительниц и вёл себя с подчёркнутой учтивостью.

— Кавендиш? — Ся И припомнила, что это фамилия Серы и Люсии.

Сера же, узнав дворецкого, одарила его тёплой улыбкой.

— Давно не виделись, дядя Я. Вы всё так же бодры.

Дворецкий, услышав это обращение, застыл с широко раскрытыми глазами. Он несколько секунд молча вглядывался в Серу, а затем едва сдержал возглас, лицо его исказилось от сдерживаемого волнения.

— Неужели… это вы, вторая госпожа?! Вторая госпожа, это правда вы?

— Да, я вернулась.

— Слава драконам! Вы наконец-то соизволили посетить родной очаг!

Дядя Я был так взволнован, что глаза его наполнились слезами, а голос задрожал.

— А старшая госпожа?..

— Сестра пока занята. Она попросила меня навестить отца и проведать, как идут дела здесь.

— Прекрасно! Просто прекрасно, что вы здесь! Я так за вас беспокоился… Ведь в последний раз вы удостоили нас визитом сто лет назад, не так ли?

— Просто мне не хотелось случайно встретить одного ублюдка, — улыбка Серы стала ослепительно-яркой и одновременно ледяной.

— Кхм… — дядя Я смущённо откашлялся, прекрасно понимая, о ком идёт речь.

— Прошу, проходите, вторая госпожа! А это… ваша подруга?

— Да, именно так! — уверенно кивнула Ся И, опередив ответ Серы.

— Чудесно! То, что вторая госпожа привезла с собой подругу - настоящее событие! Это непременно нужно отметить!

Дядя Я шагнул вперёд, быстро собрал слуг и отдал несколько распоряжений.

Ся И и Сера последовали за ним через просторный двор. У входа в замок их встретили двумя безупречными шеренгами служанок, которые в унисон склонились в почтительном поклоне:

— Добро пожаловать домой, вторая госпожа.

Приём был обставлен с подчёркнутой торжественностью.

— …М-м, — Сера слегка смутилась, непривычная к такой роли после стольких лет, проведённых в положении служанки.

— Ты никогда не рассказывала, что твоя семья настолько… влиятельна, — Ся И приблизилась к ней, наконец получив долгожданную возможность подразнить свою горничную, и не собиралась упускать этот шанс.

простить нашу скромность, — Сера, обычно невозмутимая, на этот раз заметно смутилась.

— Вторая госпожа Сера~

— П-пожалуйста, не называйте меня так! Я от этого раньше времени состарюсь!! — Сера в смущении замахала руками.

'Хе-хе, Сера сейчас совсем не похожа на себя. Выглядит даже мило. Как же приятно иногда подразнить других!'

На губах принцессы заиграла довольная улыбка.

'Ну, наконец-то удача повернулась, и ко мне лицом!'

Дядя Я проводил их в замок и оказал гостеприимство. Его взгляд с любопытством задержался на Ся И. Среброволосые и серебряноглазые драконы были в Королевстве величайшей редкостью. Прожив немало лет, он с рождения не встречал ни одного чистого серебряного дракона.

Их кровь была невероятно редка. В древние времена они процветали, но в нынешнюю эпоху их наследие сохранилось лишь в виде слабых следов в других линиях, скрытое и почти неузнаваемое. Потому девушка, в которой с первого взгляда угадывался серебряный дракон, была настоящей диковиной, и дядя Я не мог не гадать, кто же она такая.

— Госпожа, что вы будете пить? — обратилась Сера к Ся И.

— Чёрный чай будет в самый раз.

— Хорошо. Тогда я пойду заварю для вас…

— Постой! — Ся И схватила Серу за руку.

— Сера, как ты можешь сейчас заваривать чай? Ты же дома, а не во дворце!

— Но…

— Никаких «но»! Садись. Ты так редко бываешь дома - нужно же наконец расслабиться. Сейчас у тебя отпуск, хватит думать о работе! — Ся И посмотрела на неё с упрёком. — Это приказ!

— Хорошо…

Сере ничего не оставалось, как покорно занять место. Она смотрела, как служанка подаёт чай Ся И, с таким выражением лица, будто её лишили самого дорогого. Её пальцы нервно перебирали складки юбки, с трудом сдерживая порыв вскочить и сделать всё самой.

Эта трогательная скрупулёзность горничной развеселила Ся И.

Наблюдая за сценой, дядя Я задумался. Лишь немногие в родном городе знали о настоящей работе сестёр. Было известно лишь, что обе госпожи семьи Кавендиш уехали на службу в столицу Королевства Драконов.

Но дядя Я, как старший дворецкий, знал больше: Люсия и Сера состояли в Королевской гвардии горничных.

'Госпожа Сера служит членам королевской семьи… А эта юная серебряная драконица, представленная как её подруга, судя по их непринуждённому общению…'

Мысль, мелькнувшая в голове старика, заставила его внутренне содрогнуться.

'Неужели… дочь Королевы Серебряных Драконов?!'

— Приветствую вас, принцесса! — дядя Я поспешно склонился в почтительном поклоне.

Но Сера, предвидя его реакцию, мягко остановила его: — Дядя Я, прошу вас, сохраняйте спокойствие. Не стоит привлекать лишнего внимания.

— Простите, простите, я позволил эмоциям взять верх, — пробормотал старик, но на его лице читалась нескрываемая гордость. — Вторая госпожа, как вы выросли! Служить… ей… это величайшая честь для нашего рода!

— Да-да, Сера просто великолепна! — с энтузиазмом поддержала Ся И. — Для неё нет ничего невозможного! Да же во всеи мире нет такой как Сера!

Если бы эти слова прозвучали в стенах дворца, Сера лишь бы сдержанно улыбнулась. Но здесь, перед собственной семьёй, её щёки вновь залились румянцем.

— Высокая оценка Вашего Высочества - величайшая награда для дома Кавендиш! — голос дяди Я дрожал от волнения.

Более не в силах выносить этот разговор, Сера поспешно перевела тему: — Дядя Я, где мой отец?

— Господин Люциус, он… — старый дворецкий с трудом подбирал слова.

По его выражению лица Сера всё поняла. — Он всё ещё в «том самом» заведении?

— Кхм… Вторая госпожа, я… не могу сказать точно.

— Понятно. Прошли годы, а ничего не меняется, — холодно усмехнулась Сера.

— А кто такой господин Люциус? — вмешалась Ся И.

— Господин Люциус - нынешний глава нашего дома Кавендиш, а также… — дворецкий на мгновение замялся, но всё же выдавил: — …отец второй госпожи.

— Отец Серы? — удивилась Ся И.

'Если Сера и Люсия столь выдающиеся личности, то их отец, должно быть, человек незаурядный?'

— Я найду и верну его. Уже который день он там пропадает, — Сера с неодобрением покачала головой.

— Сера, я пойду с тобой! — вызвалась Ся И.

— Это… Простите, но нельзя!

— Почему? Мне будет скучно одной. Пожалуйста!

— То место… не подходит для вас. В ваши годы туда рановато.

— А что это за место? Я уже не ребёнок! Скажи мне!

— Это…

Сера наклонилась к уху Ся И и прошептала несколько слов. Лицо принцессы мгновенно залилось краской.