Ся И слушала. Что это место, куда не пускали несовершеннолетних: пристанище богачей, предававшихся пороку и расточительству.

— Действительно, юная госпожа, вам лучше не посещать такое место, — мягко, но настойчиво пыталась отговорить её Сера.

— Нет! — Ся И упрямо тряхнула головой. — Я всё равно пойду с тобой, Сера.

— Но почему?

— Никаких особых причин! — воскликнула принцесса, упирая руки в бока. — Мне до смерти надоело, что все продолжают видеть во мне ребёнка!

Ведь она уже давно вышла из того возраста.

Двадцать четыре года - Святой Меч человеческой расы.

А если прибавить шесть лет, прожитых среди драконов, то и вовсе тридцать. Совсем скоро её будут считать старой девой, а с ней всё ещё сюсюкаются?

С этим она мириться не намерена.

В сердце маленькой принцессы взыграл дух противоречия. Раз уж ей запрещают - она назло пойдёт!

— Как пожелаете, юная госпожа, — с лёгким вздохом капитулировала Сера.

— Вторая юная госпожа, вы уверены, что хотите разыскать главу семьи? — почтительно склонился старый слуга.

— Где он сейчас?

— Глава семьи уже неделю гостит на торжествах в казино «Дэнгао», — честно доложил дворедский. — Может, подождёте? Мы можем послать за ним гонца.

— Дядюшка Я, вы говорите, отец не появлялся здесь целую неделю?

— Так точно.

— Тогда я отправлюсь туда сама. Ждать не стану.

...

Ся И и Сера шагали по центральному району Корора.

Ночь уже опустилась на город, но, казалось, именно с наступлением темноты он оживал по-настоящему. Между устремлёнными ввысь зданиями мерцали разноцветные рекламные вывески, а в небе плыли ослепительные световые проекции.

— Центральный район

и вправду поражает своим великолепием, — не удержалась от восхищения Ся И.

— Корор - один из знаменитых южных городов, — пояснила Сера. — В отличие от северных земель Королевства Драконов, он расположен ближе к вассальным государствам и активно торгует с ними, вобрав в себя множество чужеземных культурных черт. Местная аристократия особенно благоволит к этим гедонистическим веяниям. Вкладывая деньги и ресурсы, они создали ночной город-сказку. Для тех, у кого есть власть и богатство, это и впрямь земной рай.

— Семья Серы тоже принадлежит к аристократии?

— Да. В далёком прошлом, когда Корор был ещё традиционным городом драконов, а не таким, как сейчас, наш род Кавендиш уже имел здесь вес. Со временем прочие знатные семьи пришли в упадок, и из старинных родов уцелели лишь мы, Кавендиши.

— То есть в Короре теперь много новой знати?

— Верно. Все они переселились сюда из других мест, разглядели потенциал города, вложили огромные средства и возвысились вместе с его ростом, сформировав новую силу - торговые гильдии. — Сера указала взглядом на величественное здание неподалёку. — Большой театр Корора был построен именно на инвестиции этих новых гильдий. В его стенах за баснословные деньги было взращено бесчисленное множество звёзд.

Ся И наблюдала, как молодые и нарядные господа и барышни, щедро одаривая чаевыми служащих театра, в окружении свиты с смехом и болтовней проходили внутрь шумного здания. На афишах пестрели имена актёров, и Ся И узнала среди них несколько имён первоклассных звёзд, которых не раз видела на страницах столичных журналов.

— Но ты, Сера, так на них не похожа...

— Это связано с заветом наших предков. Род Кавендиш всегда придерживался простоты и смирения, веря, что лишь так можно сохранить процветание. Другие знатные семьи пали именно из-за тщеславия. Стоило появиться поколению распущенных наследников - и падение становилось неизбежным.

Внезапно их диалог прервал грубый окрик служителя:

— Хватит болтать! Вы что, нарываетесь на неприятности? Насмотрелся я в «Дэнгао» на таких, как вы! Ничтожные простушки, что любыми способами пытаются проникнуть на праздник в надежде поймать аристократа. Ворона, возмечтавшая стать фениксом? Мечтайте! Немедленно убирайтесь!

Слуга сделал выпад, пытаясь схватить Ся И за руку.

Это дерзкое движение вызвало мгновенную реакцию Серы. Молниеносно перехватив его руку, она с силой отбросила нахала прочь. Тот грохнулся на мостовую.

— Вам запрещено прикасаться к юной госпоже.

— Ты... ты смеешь противиться казино «Дэнгао»? Это владения семьи Эльвен! — прохрипел слуга, с трудом поднимаясь.

— Мы пришли найти человека, а не участвовать в вашем празднестве. Слуга Эльвенов, уступи дорогу. Я из рода Кавендиш и разыскиваю главу нашей семьи.

С точки зрения слуги, такое пренебрежение к имени Эльвенов было неслыханной наглостью.

— Плевал я на твой род! Здесь правит семья Эльвен! Даже если бы сама императорская семья драконов соизволила явиться, и ей пришлось бы соблюдать наши правила! Эй, ребята! Проучим этих выскочек и отправим к судье!

— Вы смеете оскорблять императорскую семью? — голос Серы стал опасным и тихим.

— Хватит пустых угроз! Окажетесь перед судьёй - будете ползать на коленях, умоляя о пощаде!

Слуги сомкнули ряды. За их спинами стояла могущественная семья Эльвен, придавая им невероятную самоуверенность. Императорская семья драконов правила далеко на севере, редко появляясь в южных землях. Как говорится, «до Бога высоко, до царя далеко» - можно было позволить себе пару дерзких фраз, не опасаясь последствий.

А если эти женщины осмелятся разболтать о случившемся, всегда можно будет объявить их слова клеветой и самим обвинить их в оскорблении императорской семьи. В стенах «Дэнгао» слуги привыкли чувствовать себя безнаказанными.

— Юная госпожа, мне придётся их проучить, — тихо произнесла Сера, обращаясь к Ся И.

— Хорошо, действуй, как считаешь нужным, — с лёгкой улыбкой кивнула принцесса, отступая в сторону, чтобы получить наилучший обзор предстоящего «представления».

У неё возникло смутное ощущение, что Сера намеренно провоцирует конфликт. Вероятно, в этом городе между семьёй Кавендиш, олицетворяющей старую аристократию, и этими нуворишами существовали давние и глубокие противоречия.

(П.Р.: Нувориш (от французского nouveau riche — «новый богач») — это человек, который быстро разбогател, но не имеет аристократического или культурного прошлого.)

На глазах у изумлённой публики Сера начала произносить слова заклинания.

Слуги на мгновение опешили.

— Это что… она что, маг?

— Да просто блефует! Я тоже могу бормотать бессмысленные слова.

— Неважно! Вперёд, прервите её!

Они бросились на Серу, но та, продолжая читать заклинание, с лёгкостью уворачивалась от их атак. Создавалось впечатление, что она считает этих выскочек недостойными того, чтобы марать о них руки.

— Магия призыва! Явись, гиганский голем!

Заклинание было завершено. В небе вспыхнул багровый магический круг, разверзший пространство. Огромный каменный голем с оглушительным грохотом обрушился на землю, заставив её содрогнуться. Слуги в панике попадали.

Одним мощным, но сдержанным ударом голем отшвырнул всю группу нападавших. Это было не столько атакой, сколько демонстрацией силы - суровым, но не смертельным предупреждением.

— Желающие пополнить список самоубийц - сделайте шаг вперёд, — ледяной тон Серы повис в воздухе.

Никто из слуг «Дэнгао» не осмелился пошевелиться. Толпа молча расступилась, образуя проход.

— Пройдёмте, юная госпожа, — обернувшись к Ся И, Сера вновь обрела свои обычные учтивые интонации.

— Ага… — кивнула та, бросая на служанку задумчивый взгляд.

Похоже, с её личной горничной происходили странные метаморфозы. Эта властная манера поведения разительно контрастировала с её привычной сдержанностью - словно её истинная натура ненадолго прорвалась наружу.

'Неужели прежняя Сера была… такой крутой?'

— Проклятье! Как они смеют устраивать беспорядки у «Дэнгао»! Срочно доложите молодому господину! Пусть приведёт банду «Цянцин»!

…

Переступив порог казино, Ся И замерла от изумления. Внутреннее убранство превосходило внешнюю роскошь.

В центре зала возвышалось десятиметровое дерево из чистого золота, с листьями из резного нефрита. Рядом мерцал таймер обратного отсчёта: с наступлением полуночи все нефритовые листья должны были осыпаться в руки крупнейшего победителя вечера.

У подножия дерева известные певцы исполняли изысканные мелодии под аккомпанемент виртуозного пианиста и скрипача, своим искусством накаляя и без того азартную атмосферу казино.

Собравшиеся аристократы толпились вокруг игорных столов, окружённые свитами красавиц. Смеясь и непринуждённо беседуя, они делали ставки, бросая на кон тысячи золотых монет без тени сомнения.

—Так вот какая она, жизнь аристократов, — сказала Ся И.

Всё было почти так, как она и предполагала. Во времена, когда, принадлежа к роду Шубертов, ради светских приёмов ей доводилось бывать в подобных местах — правда, тогда это было в другом обличье. Суть везде была одинаковой: пока у тебя есть деньги, ты можешь позволить себе жизнь, которую простолюдины не могут даже вообразить.

— В Короре это стало нормой. Аристократия обожает острые ощущения, которые можно купить за деньги… Вернее, так происходит во многих местах, — пояснила Сера. — Просто на севере, из-за близости к столице и влияния королевской семьи, знать ведёт себя более сдержанно. Но здесь, на юге, всё иначе…

— Вот они, те самые смутьяны! Молодой господин Оба!

Слуги «Дэнгао» привели подмогу и плотным кольцом окружили Ся И и Серу в центре зала.

С парадной лестницы медленно спустился молодой аристократ.

— Сударыни, вы не числитесь среди гостей, приглашённых в «Дэнгао». Хотя мы и придерживаемся принципа «каждый вошедший - желанный гость» и должны были бы радушно принять двух прекрасных дам, — с холодной учтивостью произнёс Оба Эльвен, — ваши сегодняшние действия нарушили законы Корора, и мы не можем это оставить без последствий.

— Законы Корора? — Сера скептически приподняла бровь.

— Без специального разрешения в Короре запрещено применять магию высокого уровня, призывать крупных существ и принимать драконью форму. Нарушителей ждёт суровое наказание от стражей порядка.

— Как интересно. Я выросла в Короре, но никогда не слышала о подобных законах, — усмехнулась Сера. — Для изменения законодательства требуется разрешение королевской семьи драконов. Неужели Корор подавал соответствующую петицию?

— Устаревшие законы не подходят для нового города. Её Величество занята государственными делами - разве может она вникать в каждую мелочь королевства? Мы, жители Корора, в силах самостоятельно решать такие вопросы, избавляя королеву от лишних хлопот.

— Высокомерно сказано. На деле же это законы, которые вы, новая знать, установили самовольно, сговорившись между собой. Они не имеют никакой законной силы. От имени рода Кавендиш я выражаю протест.

— А, так вы из Кавендишей… Теперь понятна ваша дерзость. А я-то думал, вы столь же никчёмны, как и ваш глава семьи. — Оба усмехнулся. — Хе-хе… Стражи порядка уже признали эти нормы. А законны они или нет - решать не тебе, ясно?

Оба щёлкнул пальцами.

С верхнего этажа спустились несколько внушительных фигур. На их униформе красовался общий опознавательный знак, а за спинами виднелось разнообразное оружие. Ся И по исходящей от них ауре без труда определила, что эти бойцы куда опаснее прежних слуг - несомненно, драконы с немалой боевой мощью.

Похоже, это и были члены той самой банды «Цянцин», о которой говорили слуги.

В качестве демонстрации силы один из них тут же принял облик гигантского дракона и огласил зал оглушительным рёвом.

— Всё это - законная самооборона, сударыни. До прибытия стражей порядка вам придётся несладко. Постарайтесь не умереть, ладно?

---

Всем привет! Это редактор. Мне нужно ваше мнение относительно банды «Цянцин». Её название переводится как «Лазурный Дракон». Как вы думаете, что лучше оставить в тексте — оригинальное «Цянцин» или перевод «Лазурный Дракон»?

Также вопрос по казино: его название переводится как «Высота».

Жду ваши варианты в комментариях! Приятного вечера.