Слуги «Дэнгао» почтительно поднесли молодому аристократу бокал с выдержанным вином.

— Молодой господин, прошу.

Оба Эльвен поднял бокал, неспешно покачал его в руке и устремил взгляд на Серу сквозь рубиновую глубину напитка.

'Кавендиши… Какие же вы невежды.'

В душе он презирал их. Времена изменились, и по всему Корору лишь Кавендиши цеплялись за пережитки ушедшей эпохи, не находившие себе места в новом городе.

В глазах торговых гильдий, созданных новой аристократией, Кавендиши были консервативной, прогнившей насквозь старой гвардией - слепо преданной короне, скованной устаревшими законами и помешанной на таких абстракциях, как «честь» и «верность».

Все давно поняли: настоящие деньги делаются в обход драконьей короны.

Королевская семья, засевшая на далёком севере, десятилетиями не вмешивалась в дела юга. Ни управления, ни поддержки - одно лишь равнодушие. Они и представить не могли, сколько сил и ресурсов вложили новые аристократы, чтобы поднять город из провинциальной глуши.

И при этом, не приложив ни малейшего усилия, королевская семья продолжала получать с юга баснословную выгоду.

Это было поистине невыносимо.

С какой стати? Изначально новая торговая гильдия предлагала семье Кавендиш сотрудничество - с их поддержкой действовать в обход королевской семьи было бы куда проще.

Это была сделка, где все оставались бы в выигрыше. Но Кавендиши отказались.

И всё из-за клочка пергамента с королевской печатью, дарованного им в незапамятные времена, - они готовы были умереть за эту никчёмную реликвию.

Какое же они неразумные.

Впрочем, это уже не имело значения. Влияние Кавендишей в Короре таяло на глазах. Нынешний глава семьи - бесхребетный мот, думающий лишь о вине, женщинах и азартных играх, без устали растрачивающий родовое состояние. Рано или поздно он доведёт род до полного разорения.

(П.Р.: «Бесхребетный мот» — это слабовольный человек, который не может контролировать себя и свои расходы.)

А двое молодых наследников Кавендиш пропали без вести много лет назад. Хотя семья официально не признавала их гибели, все в городе понимали: шансов на то что они могли умереть....

Падение дома Кавендиш было предрешено - вопрос лишь во времени.

Глядя на Серу, Оба с трудом сдерживал усмешку. 'Эта девчонка… Неужели она всерьёз полагала, что имя Кавендиш всё ещё что-то значит? Что, назвав его, можно кого-то запугать?'

'Времена изменились. Бедняжка.'

— Вы нарушили законы Корора, потому наша самооборона вполне законна, — произнёс Оба с напускным безразличием. — Бойцы «Цянцин» известны своей суровостью, и я не ручаюсь, насколько серьёзно они вас покалечат.

Из тени возникли новые фигуры - всё те же чёрные костюмы, тот же опознавательный знак на груди. В их руках мелькало разнообразное оружие: тяжёлые мечи, двуручные топоры, магические посохи… Настоящие головорезы в деловых костюмах.

— Сдавайтесь, мисс, — раздался хриплый голос. — Избежите лишних страданий.

Один из бойцов сделал шаг вперёд, его рука потянулась к Серe.

Последовало мгновенное движение - отвод, захват, бросок. Сера прижала нападавшего лицом к полу.

— Что?! — вырвалось у оглушённого бойца.

Унижение заставило его напрячься, пытаясь вырваться. Но под стальным захватом Серы он не мог сдвинуться ни на миллиметр.

— Эй, ты что, замечтался, глядя на красотку?! — крикнул один из членов «Цянцин».

— Нет... я не могу... пошевелиться! — лицо гиганта побагровело от унижения.

Остальные бойцы наконец осознали, что ситуация вышла из-под контроля. Возможно, они недооценили эту рыжеволосую дракониху. Несколько человек одновременно ринулись вперёд.

Сера лёгким движением отбросила обездвиженного громилу, и тот, словно живой снаряд, врезался в нападавших, опрокидывая их как кегли.

Один из бойцов рухнул прямо на игорный стол, разнеся его в щепки. В зале поднялась паника, смешавшись с возгласами испуганных посетителей.

— Члены «Цянцин» по-прежнему не умеют держать удар, — холодно констатировала Сера.

— Чёрт! Как ты смеешь насмехаться над «Цянцин»?! — гигант с трудом поднялся, его глаза пылали ненавистью.

— Любопытно, — Оба задумчиво провёл рукой по подбородку. 'У этой особы из Кавендишей определённо есть навыки. Почему бы не устроить настоящее шоу?'

— Эй, подойди сюда!

Он подозвал слугу, что-то быстро написал в блокноте и отдал распоряжение. Слуга кивнул и бросился за кулисы главной сцены.

Свет в центральном зале внезапно погас, а затем по всему казино разнёсся торжествующий голос:

— Дамы и господа! Добро пожаловать на трёхлетний юбилей «Дэнгао»! Прошу сохранять спокойствие - сейчас начнётся специальное мероприятие нашего праздника! Уделите минуту внимания!

Прожектор над сценой вспыхнул, выхватив из темноты одинокую фигуру Серы.

— Эта прекрасная леди дерзнула бросить вызов законам Корора, презрела устои нашего города и стала настоящей преступницей! Мы, «Дэнгао», как преданная часть городского сообщества, не можем остаться в стороне и будем сражаться с угрозой до конца! Господа, делайте ваши ставки: сколько минут продержится преступница до прибытия стражей?

Ведущий продолжал с театральным пафосом:

— Таково специальное событие нашего праздника! Победитель, набравший наибольшее количество фишек в этой смертельной игре, получит в награду Золотое Дерево «Дэнгао»!

Слова ведущего вызвали бурю возбуждения среди аристократов.

— Кто-то ещё осмелился бросить вызов законам Корора? Устала жить? Теперь её жизнь стала разменной монетой в наших ставках.

— Но эта девушка, кажется, не так проста - она ведь одолела нескольких бойцов «Цянцин».

— Пустяки! Это всего лишь мелкие сошки. Не забывайте, что главарь банды ещё не вступил в бой. На время праздника он лично присматривает за порядком в «Дэнгао».

— Когда глава «Цянцин» появится, разве у этой преступницы останутся шансы? В конце концов, он не из робкого десятка. Похоже, нас ждёт кровавое зрелище.

— Семья Эльвен просто осыпает нас деньгами! Остаётся лишь гадать, умрёт ли преступница быстро или будет агонизировать подольше!

Аристократы громко переговаривались, их голоса сливались в жужжащий гул, полный циничных замечаний и жестокого любопытства.

Ся И слышала эти циничные обсуждения, и ей становилось очень неуютно.

Но Сера, находясь в самом эпицентре всеобщего внимания, сохраняла ледяное спокойствие. Она выросла в Короре и с детства знала подлинную натуру здешних элит. Это зрелище давно перестало её удивлять.

— На ставки осталась всего одна минута! Время истекает, дорогие гости! Если вы желаете принять участие в этом уникальном событии - поторопитесь сделать ваши ставки!

Аристократы один за другим начали бросать фишки, большинство предсказывая, через сколько минут Серу удастся убить.

Однако нашлось и исключение.

На верхнем ярусе, в тени балкона, некий драконий аристократ жестом подозвал слугу:

— Я ставлю все свои фишки на неё. Ставлю, что она...

Слуга, выслушав условие пари, с изумлением уставился на гору фишек перед собой. Ему казалось, что этот гость окончательно лишился рассудка.

— Господин, вы... вы уверены в своём решении?!