— Ваше Высочество, что привело вас с Серой в Корор? — с любопытством спросил Луций.

Ся И вспомнила о поручении Ся Лулу — той самой секретной миссии, связанной с местом, путь в которое был открыт лишь тому, в чьих жилах течёт кровь Короля Драконов. Распространяться об этом без нужды было не стоит.

— Мне нужно посетить одно место неподалёку от Корора, потому я и отправилась в путь с Серой, — ответила Ся И. — Считайте, Луций, что я здесь просто для развлечения!

— Значит, доченька, ты сама изъявила желание вернуться, чтобы повидать папу?

Луций был искренне изумлён. Насколько он знал, его дочь всегда избегала возвращаться домой. За все эти годы она посещала родовое гнездо считанные разы, никогда не задерживаясь дольше пары часов.

Добровольное возвращение Серы было для него сродни восходу солнца на западе.

— Я вернулась, чтобы проверить, не умер ли ты. А если умер - поставить заупокойную свечу, — безжалостно парировала Сера.

Луций, однако, проигнорировал колкость в её словах и весело рассмеялся:

— Ну вот, Сера! На словах ты со мной сурова, но в душе всё же беспокоишься о своём старом-папе. Как это трогательно! Как это сейчас модно говорить… а, точно! Цундэрэ! Сера, ты самое настоящее цундэрэ!

— Отец, Её Высочество всё ещё здесь. Умоляю, сохраняй приличия. Если ты продолжишь меня провоцировать, я не ручаюсь за свои действия, — голос Серы прозвучал опасным оттенком, а её взгляд говорил красноречивее любых слов, то что ее отец идиот.

— К тому же, я вернулась не по собственной воле. Меня попросила сестра.

— Люсия?

— Именно. Она уступила мне свой отпуск, чтобы я навестила тебя. Не будь её просьбы, я бы ни за что не вернулась…

Сера всё сильнее сожалела о своём возвращении. Вид отца, бесцеремонно позорившего её перед Её Высочеством, вызывал у неё приступ глубочайшего раздражения.

'Неудивительно, что Люсия тогда говорила, что боится не сдержаться. Так и подмывает вышвырнуть его из собственного дома!'

— О-о! Значит, это Люсия! Так я и думал! — Луций сиял, словно ребёнок, обнаруживший спрятанный клад. — Внешне она всегда такая холодная, за сотни лет не удостоила отца и парой тёплых слов, а в душе всё равно обо мне беспокоится. Какая же она послушная и добрая дочь! Сера, ведь это тоже можно назвать цундэрэ, правда?

— Ага. Да-да-да, — пробормотала Сера, с трудом сдерживая желание закатить глаза.

Раньше она не понимала, почему Люсия покинула Корор и отправилась в столицу, чтобы вступить в Королевскую гвардию горничных. Теперь всё встало на свои места.

Оказывается, Люсия просто сбежала от необходимости наследовать семейные дела.

'Останься она в Короре, этот непутевый отец непременно свалил бы на неё все заботы о семье, а сам продолжил бы беспечно прожигать жизнь. Пришлось бы ей вкалывать, управляя делами рода, да ещё и терпеть выходки отца с его вечными нотациями.' Одна лишь мысль об этом заставляла давление Серы подскакивать до небес.

'Хорошо, что я тогда была молода и горяча, и, недолго думая, чтобы помериться силами, последовала за Люсией в столицу. Останься я здесь - меня бы точно заставили унаследовать это ярмо, и отец, без сомнения, довёл бы меня до могилы.'

— Сера, раз уж вы с Люсией обе в Королевской гвардии горничных, наверное, уже являетесь полноправными членами? — переключился Луций. — Чем ты обычно занимаешься на службе?

— Королевская гвардия горничных главным образом служит королевской семье. А я в основном отвечаю за заботу о Её Высочестве принцессе…

— Заботишься о Её Высочестве?! Вот это да! — Луций всплеснул руками. — Её Величество доверила тебе столь ответственную задачу! Она явно высокого о тебя мнения!

— Её Высочество принцесса - личность выдающаяся, многогранно одарённая, исполненная достоинства, и весь дворец, от высших сановников до прислуги, питает к ней глубочайшее уважение. Она всегда дисциплинированна и трудолюбива, просто воплощение совершенства. Это я, напротив, постоянно доставляю Её Высочеству хлопоты, но она столь великодушна, что никогда не упрекает меня за это…

Сера произнесла всю эту хвалебную речь без тени смущения, не запнувшись ни на едином слове.

Ся И, слушая это, сама начала заливаться румянцем. Ведь каждое произнесённое слово было… полной противоположностью истины. Ни один из этих эпитетов не имел к ней ни малейшего отношения.

'Неужели Сера нарочно издевается надомной?!'

— Неужели Её Высочество и впрямь столь выдающаяся? — впечатлённо воскликнул Луций.

Под пристальным и восхищённым взглядом главы дома Кавендиш Ся И не могла позволить себе разубеждать его и была вынуждена, скрепя сердце, поддержать этот фарс.

— Для принцессы серебряных драконов подобное - сама собой разумеющаяся обязанность. Более того, всё это даётся мне без малейших усилий. Всё-таки во мне течёт кровь королевского рода.

Ся И чувствовала, что если разговор продолжится в том же духе, она неминуемо выдаст себя и разрушит тщательно создаваемый образ. Требовалось срочно сменить тему.

— Луций, давайте пока оставим это. Хотя я и прибыла в Корор с Серой, так сказать, между делом, здешняя ситуация превзошла все мои ожидания.

Выражение лица Луция мгновенно изменилось, став серьёзным и собранным. — Да, Ваше Высочество. Таковы суровые реалии этого города.

— Я отчётливо ощущаю, что новая аристократия Корора не питает должного почтения к королевской семье драконов. Они позволяют себе выходить за все мыслимые границы: самовольно, без согласия королевской семьи, меняют местные законы и устанавливают собственные правила.

На лице Ся И застыло выражение глубочайшего неодобрения.

— Королевская семья определённо не наделяла новых аристократов такими полномочиями. Они явно превысили свои должностные права.

— Ваше Высочество, это лишь верхушка айсберга. Те шерифы, которых вы видели, - и есть нынешние вооружённые силы Корора. Прежний городской гарнизон был полностью распущен, а его место заняли эти так называемые «стражи порядка», финансируемые Новой Торговой Гильдией. Можно сказать, что Корор теперь практически полностью находится в руках новых аристократов. Они контролируют в этом городе всё, — пояснил Луций.

— Неужели новые аристократы зашли так далеко? Они могут влиять даже на военные назначения?

— Ещё как могут, Ваше Высочество. Насколько вы осведомлены о истории этого города?

— Сера кое-что рассказывала. Возвышение Корора тесно связано с новыми аристократами…

— Совершенно верно. Они разглядели потенциал этого места и начали масштабно инвестировать, привезя с собой огромные ресурсы. Именно тогда Корор начал стремительно развиваться, превратившись в крупный южный город. Поэтому новые аристократы считают, что весь прогресс - исключительно их заслуга, а королевская семья не имеет к этому никакого отношения. Они чувствуют себя полноправными хозяевами города, и со временем их амбиции лишь растут.

— Они объединились в Новую Торговую Гильдию, сконцентрировав все ресурсы. Используя мощь капитала, они из-за кулис манипулируют военными силами в своих интересах. Если вложить достаточно денег можно свернуть горы, и это - лишь один пример. В других сферах ситуация ещё более вопиющая. Например, они полностью заменили судебный аппарат на своих людей. Действуя с двух сторон, они создают законы для устранения неугодных, а затем используют «шерифов», чтобы подавить любое сопротивление и окончательно закрепить власть над городом.

Выслушав объяснения Луция, Ся И испытала лёгкий шок. — Да это же не просто аристократы! Они создают государство в государстве!

— Неужели эти новые аристократы сошли с ума? Ведь если это раскроется, казни им не избежать.

— Почему они ведут себя так безрассудно? — не могла понять Ся И. — Если правда всплывет, и королевская семья направит сюда войска…

Голос маленькой принцессы оборвался

— Если дойдёт до этого, новые аристократы вряд ли смирятся. Разве это не приведёт к гражданской войне среди драконов?

— Они жаждут большей выгоды. Стоит лишь раз вкусить запретный плод - и остановиться уже невозможно. Они прекрасно осознают опасность и точку невозврата, но прибыль ослепляет их. Признание они получают не от королевской семьи, а от своего бизнеса, который приносит им баснословную выгоду.

— Ваше Высочество, вы слышали изречение: при прибыли в сто процентов они игнорируют риск; при двухстах - презирают закон; а при трёхстах…

— …они готовы растоптать все человеческие и божественные законы. Таковы новые аристократы, — Луций развёл руками.

— Понятно, — задумчиво проговорила Ся И. — Есть ещё какая-то информация?

— Нет, Ваше Высочество, — Луций покачал головой.

Но Ся И чувствовала, что пазл не складывается. Причина казалась ей более глубокой. Даже если новые аристократы руководствуются жаждой наживы, как объяснить наглость слуг из казино «Дэнгао», осмелившихся поносить королевскую семью? Неужели лишь покровительство новых аристократов придавало им такую уверенность?

— Здесь кроется что-то большее. Проблемы юга не исчерпываются этим, верно? — твёрдо спросила она. — Луций, что ты скрываешь?

— Это… — Луций нахмурился, в его глазах мелькнула тень нерешительности.

— Ваше Высочество, ваша проницательность поражает. Действительно, существует ещё один важнейший фактор, определивший нынешнее состояние Корора. Но он касается… некоторых запретных тем, говорить о которых я не могу. Возможно, вам стоит самой пообщаться с жителями города, чтобы всё понять…

Луций внезапно превратился в загадочного оракула, что лишь озадачило Ся И.

'Что же это за тайна, которую он так боится раскрыть? — металась в догадках принцесса. — Я ведь представляю королевскую семью! Это же идеальный момент для него проявить преданность. Вместо этого он что-то мямлит и пытается скрыть… Подозрительно!'

— Эх, — тихо вздохнула Сера.

Взгляд Ся И упал на горничную.

'Точно! Сера ведь выросла в Короре. Она точно должна знать.'

— Сера, просто скажи мне!

— …

Горничная заколебалась. Что было для неё крайне нехарактерно.

— Сера, если не расскажешь, я всерьёз рассержусь!

— Ваше Высочество… это связано с одним бывшим членом королевской семьи… — выражение лица Серы стало необычайно серьёзным. — С Героем Фреем.

— Фреем?

Ся И замерла. Она никак не ожидала услышать это имя здесь.

Фрей - герой драконов, старший брат Ся Лулу. Когда-то Ся И, пробираясь в запретный раздел дворцовой библиотеки, нашла биографию предыдущего Короля Драконов и узнала о мрачном прошлом.

Фрей, некогда считавшийся величайшим героем драконов и главным претендентом на трон, пал жертвой интриг своей младшей сестры и в конечном счёте был ею же убит.

— Ваше Высочество, возможно, вам неизвестно, но на юге многие драконы помнят историю героя Фрея, — тихо начала Сера. — Когда-то Королевство Драконов столкнулось с жестоким конфликтом, переросшим в полномасштабную войну. Чёрный Король Драконов лично повёл войска, но возраст и коварный заговор противника привели к его тяжёлому ранению. Это стало ударом не только по его здоровью, но и по гордости всего народа. Южные рубежи оказались на грани падения.

— Именно тогда Фрей принял знамя. Он возглавил поход на юг, разгромил вражеские армии, отомстил за отца и освободил эти земли, включая Корор, от угрозы порабощения.

— Для драконов юга Фрей стал настоящим спасителем. Все видели в нём будущего Короля, способного привести народ к новой эре процветания. Но тогда-то и…

Сера запнулась, закрыв глаза.

Ся И уже понимала, о чём молчит горничная.

— Не продолжай, Сера. Я знаю, что случилось потом.

— Ваше Высочество, прошу прощения. Согласно указу Её Величества, эти события запрещено обсуждать. Если вы считаете нужным наказать меня - я готова нести ответственность в одиночку. Это моё личное решение, и семья Кавендиш не при чём, — почтительно склонила голову Сера.

— Как я могу наказывать тебя за правду? — Ся И мягко улыбнулась. — Не тревожься. Я просто сделаю вид, что ничего не слышала, и Ся Лулу тоже не узнает. А если она всё же решит тебя наказать - я буду первой, кто вступится!

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — Сера отвесила низкий поклон.

Теперь маленькая принцесса начала понимать, почему в Короре к королевской семье относились с таким холодом.

В их глазах истинным Королём Драконов должен был стать герой Фрей. Его трагическая гибель, ставшая жертвой дворцовых интриг, и восшествие на престол Ся Лулу виделись им узурпацией, которую они отказывались признавать.

Именно этим и объяснялась дерзость новых аристократов, не выказывавших и тени почтения к правящей королевской семье. Теперь всё вставало на свои места.

— Положение в этом городе оказалось куда сложнее, чем я предполагала, — прошептала Ся И.

Но в её сознании уже начало складываться понимание более глубокого смысла происходящего.

'Если новые аристократы создали свою гильдию, открыто презирают королевскую власть и совершают такое тяжкое преступление, как узурпация, они превратились в скрытую угрозу для всего королевства. Нельзя позволять им безнаказанно творить всё, что им вздумается.'

'А значит, я, как принцесса драконов, не могу оставаться в стороне. Я должна призвать их к ответу.'

'Если мне удастся обуздать этих выскочек, моя репутация в клане драконов взлетит до небес! Слава принцессы Серебряных Драконов прогремит на всё королевство!'

На её губах появилась едва заметная улыбка.

'Хе-хе… Это и вправду шанс, который выпадает раз в жизни. Новые аристократы, вы станете трамплином на моём пути к величию.'