Сердце Ся И сжалось от тревоги.

'Неужели новые аристократы уже начали действовать? Возможно, они раскрыли мою личность принцессы Серебряных Драконов и теперь наносят упреждающий удар?'

Она приготовилась выслушать дурные вести от Луция, чтобы затем скорректировать свои планы.

— Что за плохие новости? Говори прямо, Луций.

Тот с чрезвычайно серьёзным, даже мрачным видом долго собирался с мыслями, прежде чем изречь:

— Ваше Высочество… Большой театр Корора закрывается на ремонт.

— …И?

Ся И не сразу поняла, в чём проблема. Она видела Большой театр Корора, когда они с Серой шли в казино «Дэнгао». Там собиралось множество знаменитостей, заведение было невероятно популярным, и о нём постоянно говорили, как аристократы, так и простолюдины…

'Но почему же у Луция такое страдальческое выражение лица? — металась в догадках принцесса. — Может быть, за Большим театром на самом деле стоит какая-то особая организация, выполняющая крайне важную функцию, и это как-то связано с нашим планом по устранению новых аристократов?'

— Неужели если театр закроется, случится нечто ужасное?

— Да, — многозначительно кивнул Луций. — Ваше Высочество, если он закроется, я лишусь предлога встречаться с новой актрисой, в которую я… э-э… вложился, финансируя новый спектакль.

В воздухе повисла гробовая тишина.

— Это ужасно! Мне придётся встречаться с ней тайком, из-за закрытия театра?! А если нас заметят репортёры, сфотографируют, поднимут шум в газетах… Репутации семьи Кавендиш будет нанесён сокрушительный удар!

Луций скрежетал зубами, будто речь шла о вопросе жизни и смерти.

— Закрытие театра - распоряжение Новой торговой гильдии. Уверен, это личная месть семьи Эльвин! Они специально стараются мне насолить!

Ся И потеряла дар речи. Она с бессилием прикрыла лицо ладонью.

'И это он называет «новостями» ?.. Весьма в духе Луция.'

Сера, стоявшая рядом, казалось, прилагала нечеловеческие усилия, чтобы не совершить непоправимое.

'Бедная Сера, — мысленно вздохнула Ся И. — Нелегко ей приходится в этом доме.'

— Горожане уже знают о вчерашнем инциденте в «Дэнгао»? — Ся И поспешно сменила тему, опасаясь, что Луций продолжит и в зале разыграется очередная сцена «семейной идиллии».

— Ваше Высочество, взгляните сами, — Луций протянул ей свежий номер «Утреннего вестника Корора».

Ся И принялась просматривать газету, обычно уделявшую внимание городским происшествиям. На страницах она быстро обнаружила крошечную заметку об инциденте в казино - всего несколько строк.

В материале сообщалось, что в «Дэнгао» был задержан опасный преступник из банды «Цянцин», нейтрализованный отрядом шерифа. Злоумышленник заключён под стражу и ожидает суда. Горожан призывали сохранять спокойствие и не поддаваться панике.

— Ни слова о Сере и семье Кавендиш… Всю вину переложили на члена банды «Цянцин», скрыв правду, — сказала Ся И.

— Чему тут удивляться, Ваше Высочество? СМИ давно контролируются Новой торговой гильдией. Они систематически используют прессу для манипуляций, — пояснил Луций. — Любая информация, бросающая тень на новую аристократию, никогда не увидит свет в правдивом виде. Помимо светских сплетен, верить практически нечему… Хотя, если дело касается самой Гильдии, даже сплетни могут оказаться сфабрикованными.

— Значит, все эти годы жители Корора пребывали в неведении?

— Именно так. Они даже уверены, что изменения в законодательстве города были одобрены королевской семьёй, и что та вполне довольна положением дел. Народ попросту ввели в заблуждение.

— Понятно… Они жёстко контролируют все каналы распространения информации, — Ся И задумчиво провела пальцем по краю стола.

— Ваше Высочество, пожалуйста, присядьте позавтракать, — Сера мягко отодвинула стул, приглашая принцессу занять место.

Поскольку предстояло обсудить важные вопросы, Луций заранее распустил слуг, и теперь в столовой остались лишь они втроём.

Пробуя блюдо, Ся И отметила его необычный вкус - ничего подобного ей не доводилось есть на севере.

— Как вам, Ваше Высочество? — поинтересовался Луций.

— М-м Очень необычно. На севере такие завтраки не готовят, да и вчерашний ужин был совсем в другом стиле… — дала она положительную оценку.

— Благодарю за высокую оценку, Ваше Высочество. Вообще-то… это моих рук дело.

— Неужели вы сами готовили, Луций?

— Ещё бы! Раз уж принцесса почтила наш дом визитом, я просто обязан был предложить вашему высочеству подлинный южный завтрак!

— Ваше кулинарное мастерство, Луций, и впрямь не уступает профессиональным поварам.

— Без пары козырей в рукаве на одних лишь деньгах и статусе внимание прекрасного пола не разживешься. Мужчины, умеющие готовить, всегда в цене, — в голосе Луция по-прежнему звучала непоколебимая уверенность. — Ваше Высочество, знаете ли вы, что Сера когда-то училась у меня готовить завтрак?

— О, неужели, Сера это правда?? — Ся И с интересом посмотрела на горничную.

Щека Серы едва дёрнулась. Было очевидно, сколь неохотно она признаёт этот факт, но, будучи правдой, возражать она не могла.

— Ох, неужели Сера никогда не рассказывала вам об этом, Ваше Высочество? — с напускным ужасом воскликнул Луций.

— Нет.

— Совсем ничего не упоминала о своём прошлом?

— Ни единого слова.

— Даже вскользь? — не унимался Луций.

Ся И покачала головой: — Я даже не подозревала, что она была знатной барышней здесь, в Короре.

Прошлое этой горничной и впрямь оставалось загадкой. Ся И не знала ни о её прежней жизни, ни о том, чем она занималась до того, как надела строгий форменный фартук.

Как при таком… эксцентричном отце Сера сумела вырасти столь безупречной, вызывало искреннее восхищение. Да и то, как эта идеальная служанка в стычке с бандитами проявила боевой пыл, затмевающий их собственный, не могло не будоражить воображение - уж точно за этим скрывалось необычное прошлое!

Луций с хитрым видом взглянул на дочь: — Ваше Высочество, не желаете ли узнать, какой Сера была в юности?

Любопытство Ся И вспыхнуло мгновенно. Она буквально навострила уши. Неужели тайна безупречной горничной будет раскрыта прямо сейчас?

— Признаюсь, Ваше Высочество, в былые времена Сера отнюдь не отличалась примерным поведением. Её бунтарский дух порой заходил так далеко, что…

БАМ!

Обеденный стол внезапно взлетел на воздух, разлетаясь на щепки.

— Ой, кажется, какая-то муха тут надоедливо жужжала. Не сдержалась и прихлопнула, — Сера невозмутимо убрала руку и повернулась к отцу, одарив его ослепительной улыбкой. — Папа, кажется, качество этого стола оставляет желать лучшего~

—…

Выражение Лицо Луция застыло. Он отчётливо почувствовал исходящую от дочери тёмную ауру — ту самую, что заставляла кровь стынуть в жилах. Вся его бравада мгновенно испарилась. Он покрылся холодным потом, опустил голову и не смел произнести ни слова.

Ся И впервые видела Серу в таком пугающем образе и затаила дыхание.

Вывод прост: Серу лучше не злить.

— Ваше Высочество, прошу прощения. Не принести ли вам новый завтрак? — уже своим обычным ровным голосом, но с ноткой вины спросила Сера.

— Нет-нет, я уже сыта! Давай лучше сразу приступим к делам! — Ся И поспешно встала, схватила горничную за руку и вытащила её из столовой.

Покинув поместье Кавендишей, они вышли на улицы Корора. Несмотря на вчерашний громкий инцидент, прохожие почти не обращали на Серу внимания.

Всё было именно так, как объяснял Луций: средства массовой информации в Короре жёстко контролировались Новой торговой гильдией. Горожане знали лишь то, что им позволяли знать. Скорее всего, о произошедшем были осведомлены лишь аристократы высокого ранга, присутствовавшие вчера на том злополучном празднестве.

……

— Простите, юная госпожа, — тихо произнесла Сера, сменив обращение, пока они шли по улице.

— Что случилось, Сера?

— За то, что вам пришлось стать свидетельством… столь недостойного поведения моего отца. Хорошо ещё, что домой вернулась я. Будь на моём месте сестра, последствия могли бы быть куда печальнее.

— Ах, твоя сестра Люсия…

Ся И на мгновение задумалась. Присутствие принцессы, безусловно, служило для Серы сдерживающим фактором - будучи личной горничной, годами служившей с безграничной преданностью, она не могла не считаться с чувствами и комфортом своей госпожи. Пока Ся И была рядом, Сера проявляла по отношению к Луцию хоть и сжатую, но всё же значительную сдержанность.

Однако если бы на её месте была Люсия, ситуация сложилась бы кардинально иначе. Судя по характеру той молчаливой горничной - драконом дела, а не слов, - едва ли она стала бы терпеть, наблюдая, как её отец столь бессовестно и развязно ведёт себя перед лицом императорской семьи клана Драконов…

Маленькая принцесса с лёгкой дрожью предположила, что на месте завтрака сегодня могла бы быть панихида.

Теперь стало ясно, почему Люсия так легко уступила младшей сестре свой отпуск.

— Как бы это выразиться… Твой отец, Сера, и впрямь весьма… своеобразная личность. Он решительно не вписывается в привычные рамки.

— Честно говоря, я никогда не питала к нему особой привязанности, — во взгляде Серы были сложная гамма чувств. — Юная госпожа, вы ведь знаете, что мы с Люсией — сёстры?

— Это очевидно.

— На самом деле, мы с Люсией — единокровные сёстры по отцу.

— А? Неужели? — Ся И была искренне удивлена.

— Мать Люсии была его невестой по детскому сговору, а мою мать он встретил, уже повзрослев. Как он сам рассказывает, их связывала любовь с первого взгляда. В итоге он не пожелал отказываться ни от одной из них, женился на обеих и поклялся осчастливить и мать Люсии, и мою мать.

— Но потом… и мать Люсии, и моя собственная мать покинули этот мир. По иронии судьбы, он не сумел сдержать ни одного из своих обещаний. Отец был сломлен этим двойным ударом, его дух оказался надломлен, что пагубно сказалось и на его службе. Совершив роковую ошибку, он был изгнан из северной столицы и вернулся на родину, после чего окончательно опустил руки и пустил всё на самотёк, погрузившись в пучину бесконечных удовольствий.

— Дома он почти не занимался нашим с Люсией воспитанием, переложив все заботы на прислугу, ограничиваясь лишь тем, что обеспечивал нас деньгами. Когда мы попадали в переделки, он не утруждал себя наставлениями, а просто откупался. Словом, с самого детства мы с Люсией росли в такой атмосфере. Хотя мы во многом расходимся, в одном мы, как это ни парадоксально, единодушны: в отсутствии любви к отцу.

Сера поделилась с Ся И многим - подобной откровенности прежде никогда между ними не бывало. Ся И слушала, затаив дыхание, осознавая, сколь редко её горничная говорит о чём-то столь личном.

— Простите, юная госпожа. Кажется, я позволила себе сказать слишком много лишнего, — Сера опустила голову, в её голосе прозвучала лёгкая неуверенность.

— Вовсе нет, Сера! Ты всегда можешь делиться со мной своими мыслями! — Ся И с искренним участием похлопала себя по груди, которая заметно взволнованно вздымалась. — Если тебя что-то тревожит, говори без стеснения. Я всегда готова выслушать. Для меня такая откровенность - знак доверия, и я очень этому рада!

— Благодарю вас, юная госпожа.

На губах Серы появилась лёгкая улыбка: казалось, её настроение действительно немного улучшилось.

— Каковы ваши дальнейшие планы?

— Первый этап уже запущен, и здесь мне как раз потребуется твоя помощь, Сера…

.........

— Видел новости? У «Цянцин» проблемы - в «Дэнгао» натворили дел.

— Серьёзно? Ты уверен?

— Абсолютно! Сам посмотри!

— …Точно, чёрт возьми!

Двое членов банды перебрасывались словами в коротком перерыве между делами. Они принадлежали к «Хэ-И» — одной из ведущих группировок Корора.

«Хэ-И» и «Цянцин» исторически были заклятыми врагами, постоянно враждовавшими и нередко сталкивавшимися в открытых противостояниях. Поэтому новость о неприятностях конкурентов не могла не радовать.

— Так им и надо! Я всегда говорил, что «Цянцин» слишком зазнались. Чуть поднялись - и уже нос задрали. А теперь шерифы их взяли - вот это позор!

— Хм, наша «Хэ-И» ни в чём «Цянцин» не уступает, но сейчас многие почему-то считают их круче и охотнее с ними работают. После этого случая репутация у них точно пошатнётся!

Члены «Хэ-И» оживлённо переговаривались, не скрывая злорадства.

В этот момент к ним приблизилась странная пара: величественная девушка из клана красных драконов и… среброволосая лоли из драконьего рода?

— Вы из банды «Хэ-И», не так ли? — без предисловий обратилась к ним Сера.

— А вам что? — один из бандитов недовольно покосился на неё.

— Я хочу видеть вашего лидера.

Нахальная прямота девушки озадачила гангстера.

— Позвольте спросить, с кем имею честь говорить?

— Разве это важно? — парировала Сера.

Вопрос поставил его в тупик. Что за дела? Она знает, с кем имеет дело, и ведёт себя так дерзко? Неужели действительно важная особа?

— Это, конечно, не главное… но не каждый может встретиться с нашим лидером. Если вы из аристократии и хотите обсудить сотрудничество, я могу провести вас к старейшине. Если нет - даже не надейтесь!

— …

— Барышня, мы - банда, а не клуб по интересам. Если у вас нет дела, не мешайте нам работать.

— А какой работой вы сейчас заняты? — с любопытством поинтересовалась Сера.

— Набираем людей! Наша «Хэ-И» расширяется, ищем способных бойцов… Неужели вы хотите вступить в банду?

— О, вступить в «Хэ-И»? — на устах Серы появилась лёгкая улыбка. — Что ж, отличная идея. Мы подаём заявку.